17/57

優しさの守護？

　クロエとジークが話している。

　「で、加工なんだけどさ、細かいところが、微妙に難しくて……」

「また私に、プレ・ワールドの技術を、受信しろというのね」

クロエはため息をついた。

「これで何度目？」

「頼むよ。ここがクリアできないと、先に進めないんだ」

ジークは、大きな青い目をうるませて、じっとクロエを見つめる。

　クロエの頬が、ぽっと、赤らんだ。

「仕方ないわね……」

　「ねえ、技術の受信は、帝の為にしか、しちゃ、いけないんじゃ……」

カイトの声に、ジークは、ぎょっとしたように振り返った。

　危険をもはらむ技術は、帝によって、厳密に管理されている……。

　そういえば、さっき、サンジュも、確かにそう聞いた。

「もう何度も、この人のために受信しているようだね、クロエ。そんなことが、帝にバレたら、あんた、処刑されるよ……」

「大丈夫よ、だってこの人は……」

言いかけ、クロエは、はっとしたように途中でやめた。

　ジークとユージンも、固まってしまっている。

　「ここにいる者(もん)が、黙ってりゃ、外に漏れる気づかいはないにゃ。いい男にゃ、尽くさなきゃ」

あっさりと、ジュスティビエーヌが言った。

　ちっとも懲りてない。

　カイトがむきになる。

「いい男なら、特別扱いかよ」

「そうだにゃ。美青年は、全てが特別。そういうもんだにゃ」

「なんだ、それ。不公平じゃないか」

「世の中、不条理にできてるにゃ」

「美青年特典だったら、ボクだって……」

「子どもはダメ。そもそもおみゃーさんの御面相では、何百年経ってもダメ」

「なんだよ、こんなかわいい子をつかまえて、失礼な」

「自分で子どもだって言ってるにゃ」

ジュスティビエーヌに言われ、カイトは真っ赤になった。

「いいもん、いいもん。クロエやジュスティビエーヌに喰われるくらいなら、おとなになんか、なりたくないもん」

「こりゃ、それが子どもの言うことか。下品にゃ。謝れ。ジークに謝れ！」

「下品は、そっちだろ。ジュスティビエーヌだって、腐女子じゃないか！」

　「こんなのと、一緒にするな！」

また、ジュスティビエーヌとクロエが、同時に叫んだ。

　サンジュには、気がかりがひとつ、あった。

「あのさ」

思い切って言ってみる。

　ジュスティビエーヌとクロエがつかみあい、周りをどたばた走りながら、カイトがはやし立てている。

　ジークとユージンが、よりそってそれを眺めていた。

　女主人が髪を掴まれ、危機に陥っても、ジーヴスは、冷静に傍観している。慣れているようだ。

　阿鼻叫喚が不意に収まり、六人の視線が集まった。

　サンジュは、ちょっと恥ずかしくなった。

「みんな、何かの守護だよね。カイトは天空の守護、ジュスティビエーヌは愛の守護、クロエは知の守護。そしてジークは、海の守護を、名乗ることにした」

「海洋の守護だ」

「同じだろ。じゃあ、俺は、何の守護だろう」

「あなたは、何を守りたいの？」

クロエが尋ねた。

「もちろん、この国の民さ。優しい、この国の人々を守る為に、俺は、守護になったんだ」

サンジュは、いいことを思いついた。

「そうだ。俺は、優しさの守護になる！」

　「それはやめた方がいい」

ジークが言った。

　傍らで、カイトがうなずいている。

　気がつくと、全員が、うなずいていた。

「なんで！」

とりあえず、手近にいたジークに詰め寄った。

　すかさずユージンが、主を気遣うように、間に割って入った。

「今に、おわかりになります。まだ、無理をしてお決めになる必要はないでしょう」

　穏やかにそう諭されると、サンジュとしては、もう、それ以上はごり押しできなかった。