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知の守護、クロエ

　明るい筈である。

　等のてっぺんの、その部屋は、全面、ガラス張りになっていた。

　天井もガラスなら、側面の壁の部分も、透明なガラスである。

　斜めに傾いた陽の光が、小さな部屋に、眩しいくらい、強烈に、差し込んでいた。

　夕日に照らされた床には、細かな色石で、魔法陣が描かれていた。

　その中央に、女性が、立っていた。

　女性というものにあまりなじみのないサンジュは、最初、彫像だと思った。

　そのくらい、動かなかったのだ。

　静かに、目を閉じている。

　指の先まで、ぴんと伸びている片手を、高く差し上げている。

　もう片方の手は、だらりと下げたままだ。

　彫の深い、はっきりとした顔立ちの女性だった。黒い髪は縄のように編んで、頭のまわりに巻きつけていた。

　そして、肌の色も、黒かった。

　黒、というと語弊がある。あくまで、カイトやジークと比べて、という意味である。この二人と比べれば、サンジュも地黒ではあるが、目の前の女性の肌の色は、それよりさらに濃かった。

　きめの細かい、滑らかな肌だ。

　さまざまな色が細かく混じった、変わり織りのローブが、よく似合っている。

　「前世界(プレ・ワールド)の知恵を、受信しているんだ」

不遜にも、その美しい女性を顎で指し示し、カイトがささやいた。

「前世界(プレ・ワールド)って……？」

サンジュが前と同じ質問をしようとした時、傍らに立っていたジュスティビエーヌが、素っ頓狂な声を張り上げた。

「いんにゃ。クロエの手を、よく見るがいい。上がっているのは、左の手だ」

「あっ、本当だ。左手を上げてる！」

「クロエのやつ、また、ＢＬを受信しておるんだにゃ！」

当然のことながら、サンジュには、何のことやら、さっぱりわからなかった。

「腐女子めがっ！」

　その時、彫像の目が、ぱちりと開いた。

　漆黒の、印象的な瞳が現れた。

「腐女子上等！　男好きより、なんぼかマシ！」

「なんだってぇ～」

仲が悪いのは、プリンセス・イガミとジュスティビエーヌだけではなかったようだ。

　ジュスティビエーヌとクロエは、喉の奥で低く唸りながら、睨み合っている。

「二人とも、やめなよ。初対面の人の前で、恥ずかしいよ」

おろおろとカイトがとりなそうとすると、二人そろって、こちらを向いた。

　そして、息の合った声で叫んだ。

「お黙り、マザコン！」

「ひえーっ」

カイトの怯えた声を、初めて聞いた。

　サンジュは、目を白黒させるばかりである。

　黒い瞳に、サンジュの姿が映り、クロエは、息を整えた。

「いらっしゃい、コングラの後継、サンジュよ」

　「今さら気取ったって、手遅れだがや」

ジュスティビエーヌが毒づくのを、クロエは、無視した。

「私は、クロエ。塔の守り人。また、知の守護」

この人も、守護なのだ、と、サンジュは思った。

「クロエ。教えてほしい。前世界(プレ・ワールド)ってなんだ？　ここで、あんたは、何を、受信しているんだ？」

　「ちょっとちょっと、ボクは、おなかが空いたよ。クロエ、何か、食べさせてよ」

「あっちも！」

カイトとジュスティビエーヌが叫び、つられて、サンジュの腹が、ぐう、と鳴った。

　「確かに。先に客人をもてなすのが、礼儀。ジーヴス！」

クロエが両手を高く、打ち鳴らした。

　扉が音もなく開き、きちんとした黒服姿の男が現れた。櫛目の通った髪をオールバックに流している。

　「執事のジーヴスよ」

そう言うクロエの鼻は、得意げにひくついて見えた。

「美中年ってやつ？　まったく、好きだねえ」

ジュスティビエーヌがつぶやいたが、無視された。

　「ジーヴス、客人に、食事を」

「帝が民に賜る食事ですか？　それとも、もてなしの食事でしょうか？」

ジーヴスは、値踏みするように、サンジュを見ている。

　クロエは、にっこり笑った。

「こちらは守護、サンジュ。コングラの弟子です。貴人として、もてなすように」

「承知いたしました」

執事は一礼した。