第九話 決別のＡランク
――四階がＳランク。
三階がＡランク、二階がＢランクで、一階がＣランク以下。
エイル曰く、ヘヴンズ・ガーデンにはそんなルールがあるらしく。
吹き抜けの木造四階建て、片側に大きな階段が付いた食事処。
もはや見えない最上階と、和気あいあいとした一階の食事風景が店内に広がっていた。
「でかいサンドイッチが三百リーフ、セットで六百リーフか。物価は向こう側と同じくらいだな」
「あなたの目的が何かは知らないけど、空腹だったら何か頼むといいわ」
お望みなら私が恵んであげましょうか、と小癪に言うエイル。だがしかし、俺にはクイズのクリア報酬があるから懐は暖かいのだ。それに――
「飯より先にやることがある。――まずは、Ａランクからだな」
メニュー表から視線を切って階段へ。
おもむろに歩き出した俺を、だがエイルが呼び止めて。
「ちょっと、本当に話を聞かないわねあなた！ Ｆランクじゃ上の階には――」
「行きはＦランクだが、帰りもＦランクとは限らない。……だろう？」
「……意味が分からないのだけど!?」
なぜかキレ気味のエイル、を無視して階段を上る。
一休さんもこんな気分だったのかなと、勝手に感情移入しながら。
落ち着いた雰囲気の二階、Ｂランクのフロアを抜けて辿り着いたのは――三階。
「ねぇ、本当に来ちゃったじゃない！」
「目的地なんだから当たり前だろ。――じゃあ行くか、可能性に別れを告げに」
各々が丸いテーブルを囲む無数の挑戦者、Ａランカーたちのフロアへと踏み込んでいく。
豪華な食事がズラリと並び、高レアな装備が景色を埋める。見渡す限りの猛者達と、下の階にはなかった僅かな緊張感――それらを全部、ぶち壊すように。
一番目立つ壁際で腕を組み、叫ぶ。
「――この中に、Ｓランクに上がりたい人、いますか？」
ザッ――と一斉に、百を越える瞳がこちらを向いた。
が、狙い通りゆえに言葉を続けて。
「三日後の昇格試験――俺がいれば、合格できるけど。……どうします？」
十秒にも満たない問いかけ。ただそれだけを言って、答えを待つ。
キョトンとした顔のＡランカーたちは、食事をするのも忘れて硬直していた。
「ッ、このおバカ……!!」
横でエイルが小さく言う。脇腹をドスっと小突かれたが――しかし、元よりこれが目的だ。
受験資格に『Ａランクであること』を求めるのなら、エクスレイが言っていた通り『Ａランクパーティに入れてもらう』ことができれば条件はクリアだ。
そんなパーティを探すなら〝挑戦者が一番集まる場所〟に行くのがベストだ。
「あれ、返事もない感じですか？」
「……何言ってんだ、お前」
瞬間、一番近くのテーブルに座っていた若い男が立ち上がる。
「今言った通りですよ。本当に合格したいなら、俺を入れた方がいい」
「ざけんな、簡単に上がれりゃ苦労しねぇんだよ!! ……つーか待て、お前――」
――その装備……初心者、なのか？
ポツリと。心底驚いたとでも言いたげなその声に、周囲のＡランカーたちが一気にざわめいて。
それと同時、男の顔は怒りから真顔を経由し、そしてニヤリと。
「ぷっ――ハハッ！ なんだそりゃクソ面白れぇ！ ギルドの用意した余興か!?」
確認するように見回した男は、エイルの存在に気付いたようで。
「そういうことですかお嬢様。いやぁ実に面白い試みですね！」
言われたエイルは、だが毅然として。――あなたが答えなさい、と俺を見た。
「ああ、たしかに面白い。あんたの言う通りだＡランカー。――噓つきの自己擁護ほど笑えるものはないよな」
「……なに？」
「一つ聞こう。あんたら、いつまでＡランクなの？ 早くＳランクに上がりなよ」
「このッ……初心者のお前に教えてやるがな、Ｓランクは最強の五パーティが、」
「そう、それだよ。あんたらの嘘は。――最強の五パーティ？」
……なにが最強の、五パーティ、だ。
「そんな呼び方、自分から勝てませんって認めてるのと同じじゃねぇか」
「……ッ!?」
「パフォーマンスで試験に挑むな、勝てない理由を他人に押し付けるなよ。諦めながら戦っても楽しくないだろうが……ッ!!」
そんな言い訳を、自身すら騙して見せる嘘を。
諦めに気付けないその無意識を壊さなければ、いくら挑んでも合格できるわけがないのだ。
「ふざけんな、初心者のお前に何が分かるッ!! 俺たちだって必死に――」
「――分かるよ。現実から逃げたくなる気持ちは、俺にもよく分かる」
偉そうなことを言えた義理ではない。その感情は誰にだってあるものだ。
けれど、それでも。自分の弱さから目を逸らしてしまったら、それ以上前には進めないよ。
「何なんだてめぇは……そんな目で、俺を見るなぁああ!!」
瞬間――ドクン、と。
冴え渡る両目、停止する現在。未来から逆行する情報を〝認識〟が追い抜いて。
――右手にフォーク、左下段から右肩へ……速いな。
刹那、一歩踏み込み皿を抜く。
軌道に合わせて肉を滑らせ、手首を返してフォークを弾く。
あとは、皿を返却すればいい。
「【クイックドロウ】か。良いスキルだが――フォークは食事に使うものだぜ？」
「んぐ――……ごあ!?」
瞬間、ザワッ――と。
フォークで肉を食べ始めた同僚に、Ａランカーたちがどよめいた。
きっと今ごろ男の口には、遅れて〝味〟がやってきていることだろう。
「てめぇ、今のは初心者の動きじゃねぇぞ!! それに、なんで俺のスキルを――」
納得できない様子の男は、舌打ちをしながらフォークを向けてくるが。
「……ご飯の邪魔をして悪かったよ。気が向いたら、いつでも声かけてね～」
――目的は達した。望み通りではなかったが、予想通りの結末だ。
静寂の三階、呆気に取られるＡランカーを置き去りにして歩き出す。
「なによ、顔に見合わずやるじゃない。……でも、これで良かったの？」
「一言余計だっての。それに、これで良かったんだよ」
分かっていた。エクスレイの言う通り、この方法は現実的じゃない。
いくら言葉を重ねても、俺が無名のＦランカーであることに変わりはないのだ。
――ただ、可能性はあった。
俺の言葉に共感し、本気でＳランクを目指そうという者たち。
真に仲間と言える存在……その可能性から目を逸らしては、確信をもって前に進めない。
だから、ちゃんと挑んで、ちゃんと諦めて。
その可能性に別れを告げて、そして――それすら越える策でまた挑むのだ。
フロアを抜けて階段の踊り場へ、次の目的地は――と階段を見上げていると。
「ちょっとあなた、Ａランクなんだから相手の力量くらい測りなさいね？」
「え……それって、どっちの意味で……」
遠い後方から、諭すような声が聞こえてきて。
「……なんだ、たまにはいいこと言うじゃん」
「あら、何か言ったかしら？ え、なによニヤニヤして、犯罪の気配がするわ」
「なんでもねーよ。それより、次行こうぜ」
「そう、まだ何か――って、ちょっと待って、あなた階段を上っているわね!?」
またしても叫ぶエイル。ちなみに君も一緒に上ってますよ、という指摘は置いておいて。
「おう、もちろん。だってよく考えてみろよ、俺はＳランクになりたいんだぜ？」
――だったら、もっと簡単で、楽しそうな方法があるだろう。
「Ｓランクパーティに直接入れば、試験もなしにＳランクじゃね」
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では、次話でまたお会いしましょう。 ―梅宮むに―
