第十四話 勧誘と妄想
ヘヴンズ・ガーデンから出ると、すっかり日が暮れていた。
濃紺の空に白銀の月、大通りをランプの灯りが煌々と照らしている。
ガヤガヤと行き交う人々を見ながら――ふと、エイルが言った。
「どこまでも非常識な男ね……落ちる場所が分かっていながら、取らないなんて」
しかも、その企みにこの私を利用した――と、エイルはジト目で不満を示す。
……仕方ないだろう。見えてしまったのだ、楽しそうな結末が。
「もしも、Ｆランカーに負けていたことをＳランカーが気付かなかったとしたら。その事実を、俺たちだけが知っていたのなら。それって、最高の勝利じゃね？」
「信じられないほどひねくれた勝ち方ね。それに、結局Ａランクパーティにすら入れてないじゃない。それで本当に勝利と言えるの？」
「最後まで自分の戦い方を貫いたんだぜ、大勝利じゃんか。分かんねぇかなぁ」
「分かりたくもない美学ね……」
エイルは呆れた様子でため息を一つ。キッチンを振り返り、二つ目のため息をついて。――ご飯は食べず、パーティにも入れず、最終的にはヴォーダンに喧嘩を売っただけだと。
状況を整理しながら、しかし三つ目のため息はつかずに。
「それで……そもそもあなた、なんでリーフの落ちる場所が分かったのかしら？」
ビシッと指をこちらに向け、説明を求めるように言った。
当然の指摘だ。俺に移動させられた場所にリーフが落ちてきた。それを偶然と考えるほど、この美少女は愚かでも能天気でもない。
どうにかごまかすべきなのだろう。エクスレイにも隠した最強スキル、おそらく今後も秘匿し続けるであろう事前知識の賜物は――けれど、なぜだろうか。
エイルになら、と。少しの緊張を舌に乗せて、俺の口は秘密を打ち明けていた。
「あー、実は俺な――未来が見えんのよ」
「――……ついに妄想と現実の区別ができなくなったのかしら？」
「本当なんですけど!?」
アホを見る目で言うエイル。残念ながら全く信じられていないようで。
俺としてはけっこう重要なことを話したつもりだったのだが……まあ、それはそれでいいのかもしれない。
「私以外に言うのはやめときなさいね。バカにされるわよ？」
「お前にもバカにされてるんだが!?」
さりげなく自分をいい奴みたいにしようとしていた。よっぽど悪質じゃないか。
ぷぷぷと笑うエイルに、だが俺は――さて、と。
大きく息を吸ったことでこちらの考えを察したのか、エイルが静かに言う。
「それで。あんな大見え切ったけれど、これからどうするの？」
その言葉は、このままだと試験に挑むのは七年後になることを指摘していて。
いかにヴォーダンと引き分けようとも、手元にあるのは初心者装備とＦランクの称号のみ。
依然、Ｓランクへの道は遠かった。ふりだしに戻ったと言えるのかもしれない。
が、それでも諦める気などは毛頭なくて。――ならば、策は見つからなくとも。
たった一つだけ、最高のアイデアは浮かんでいた。
「なあエイル。俺と一緒にパーティ組まないか？」
「――……え？」
虚を突かれたような声だった。だけどエイル、もう俺の性格は分かっているはずだろう。
つまらなそうなＳランカー、まして諦めたＡランカーなどこっちが願い下げだ。
俺が欲しい仲間は、一緒に笑ってダンジョンへ挑めるＦランカーなんだから。
「それは……ええ、とても楽しそうだと思うわ」
「そうだろっ!? 一番の名案だと思うんだ、だから一緒に――」
「でも、それはできない。私は――ダンジョンへは入れないわ」
その声は低く、きっぱりと。エイルは目を合わせずに言い落とした。
「入れないって、それはどういう――」
「――ごめんなさい、今のは忘れて」
拒絶するように告げるエイル。うつむく表情は寂しげで、凛とした瞳は遠くを見つめて。
距離を取るような沈黙が、儚げな態度の全てがエイルの意思を物語っていた。
――忘れてくれと。そう言われて、大人しく忘れられるはずなどなかった。
逆効果にもほどがある。今すぐ質問攻めにして、それから全部を笑い飛ばして、ダンジョンに引っ張って行きたいくらいだ。……でも、そうじゃない。
エイルにはエイルの事情が、気持ちがあって。自分自身で立ち向かうしかない戦いがきっとある。向き合うことにこそ意味があるのだ――だから。
「ああ、俺は眼つきのついでに記憶力も悪いんだ。口も悪いし態度も悪い」
それと、ついでに諦めも悪くてな。
「だから、一人で立ち向かえなくなった時は――その声で、思い出させてくれよ」
「――ええ。私、記憶力は良い方なの。だから……」
その言葉は忘れない、と。小さく動いた口を俺の両目は見逃さなかった。
視覚強化のスキルが、何よりも役に立った瞬間だった。
「――よしっ」
人通りがピークを迎える頃、エイルは切り替えるように瑠璃色の髪をフワリと揺らし。
「じゃあ私は一度、集会場へ戻るわ。宿屋があるのは逆方向ね――私がいなくても迷わないかしら、田舎者さん？」
「安心しろよ、こう見えて〝トーキョー〟っつう場所からきた都会っ子だからさ」
「――病院を紹介した方がいいかしら？」
「妄想じゃねぇよッ!!」
叫んだ俺の声は、しかしうるさい街の音にかき消されて。
凛と笑ったエイルは、また明日――と手を振りながら人の波に揺られていく。
華奢なその後ろ姿に、俺は今日という一日の終わりと、異世界生活の始まりを感じながら。
とりあえず宿と夜ご飯を――そう考えながら、歩き出した瞬間。
――ボイン。
柔らかい何かにぶつかって、石畳に尻もちをついてしまった。
「いつつ――、すいません、前見てな――っ」
「あっははー、アタシは前見ててぶつかったんだけどね？」
そこにいたのは、異常な薄着にツインテール、猫目がギラリと光るお姉さん。
唐突に現れたレイナさんは、困惑する俺をニヤリと見下ろしながら――言った。
「ねぇカント。アタシの『昇格試験推薦』――あげよっか？」
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では、次話でまたお会いしましょう。 ―梅宮むに―
