マグネット(仮タイトル)

丘の屋敷

ホーホーとフクロウが鳴き、叢《くさむら》からは虫の音が聞こえてくる。

暗く、星が瞬く丘の上の屋敷の前に、キスケはやっとこさ到着していた。

「でっけぇ……。この屋敷に、タダ同然で泊まれるってのか……」

石で造られた三階建ての洋館で、不思議なことに門や柵が一切無い。

この丘までの道を来ると、直ぐに庭に入る形だ。

昔は領主が住んでいたと番兵は言っていたが、それにしては随分とセキュリティが甘い。

怪しさはあるがしかし、一階の窓から明かりが見えている。

どうやら人はいるようだ。

キスケは玄関扉前まで足を進め、その木製のドアをノックする。

「すみませーん。良ければ、一晩泊めて欲しいんですけど」

キスケの言葉に返事はない。

だが、数秒後、代わりに足音が近づいてきた。

そして扉が開く。

「────お待たせ様。どうぞ、入って」

出てきたのは、メイド服を着た黒髪の少女だった。

なんの問答もなく、軽い口調であっさりと招き入れるその少女に、キスケは少し驚いてしまった。

「え？あ、お邪魔します」

「ええ」

メイドと言えばもう少し礼儀正しい言葉遣いな気もするが、こういったスタイルらしい。

そしてキスケは、屋敷に入ってすぐに広がるロビーの光景に息を飲んでしまった。

「ッ……すっげぇ。天井高ぇ……」

床には赤いカーペットが敷かれ、正面には大きな階段。

それが壁突き当たりで左右に別れ、二階、三階へと登っていく。

三階建ての建物ではあるが、それは左右のみで、玄関ロビーにあたる中央は三階の床にまで天井の高さがあった。

そこに長く垂れ下がっているシャンデリアの僅かな明かりを、周りの白い壁や貴金属が反射し、この広い空間に十分な光を与えている。

「良い屋敷でしょ。二階の好きな部屋を選んでいいわよ。それとも、まだ夕飯を食べてないかしら」

「いや、それはもう頂いた。その時にここを紹介されてさ。お金が無くても泊まれるって」

「そうね、間違ってないわ。掃除だったりの軽いお手伝いはお願いするけれどね」

「へぇ。まぁそれだけでいいなら、確かにタダ同然ってやつだな」

感心するキスケに、メイドは「こっちよ」と言って歩き始めた。

キスケはそれに従い、誘われるがまま二階へ登っていく。

「私の名前はクレア。あなたは？」

クレアと名乗るその少女は、振り返るでもなくそう言った。

キスケも応える。

「俺はキスケ。キスケ・ウォード。ちょいと色々あって、今日、魔王討伐の冒険を始めたとこだ」

「へぇ、いいわね。そうやって大きな夢を追いかけてるの、生きてるって感じがするわ」

青年が一人、魔王退治の旅をする。

笑われてもおかしくない話だが、クレアは良く受け止めたらしかった。

そのうち階段を登りきり、二階の廊下に到達した。

右の壁は庭に面した窓。

左の壁にはいくつもの扉がある。

ますます息を飲む豪華な屋敷だが、しかし、キスケはとあるものに目線が惹かれた。

「……なぁ、クレアさん。この肖像画は？」

キスケの視線の先にあるのは、壁にかけられた小さな絵画。

描かれているのは、長い金髪の女の子。

まだ十歳くらいだろうか、屈託のない笑顔から、ずいぶんと幸せそうな印象を受ける。

「同い年くらいでしょう、呼び捨てでいいですよ」

クレアはキスケの接し方に一言申し、その絵画に目をやって説明を始めた。

「……彼女は私の主《あるじ》、サンドラ・オルコット様です。《《生前は》》この村の領主を務めていらしました」

「りょ、領主！？この絵の子が？」

「ええ。凄いでしょう。十二歳にして財務も政務もおひとりでこなし、この大きな屋敷の主としても立派でいらっしゃいました」

「……」

その話を聞けば、立派な女の子であることは容易に想像できる。

ただ、もう亡くなられているらしい。

クレアはまるで、仕舞いきれない思い出を分け与えてくるように、歩幅をゆっくりと話を続けた。

「ご両親を早くに亡くした悲しみを乗り越え、とても他人を思いやる方でした。この屋敷を宿として提供しているのも、サンドラ様の遺言のひとつ。彼女はこの『ミリオ村』が大好きですから。訪れてくれた旅人に、良くして差し上げたいのだと仰って。けれど年相応に、食べ物の好き嫌いだけはどうしても治らなかったんですよね。私が作るものは何でも美味しいと仰られておいて、いざキノコをお出しすると可愛らしい困り顔をされて────ッ！」

そう長々と語るうちに、クレアはなんと廊下の端まで歩いてきてしまっていた。

目の前の壁に気がついて、慌てて後ろを振り返る。

キスケに怒ったような様子はなく、微笑ましいものを見る目で笑っていた。

「いいご主人様だったんだな。クールそうな感じさせといて、主の話になると我を忘れるってか」

クレアは下唇を甘噛みして視線を落とし、服を握って赤面する。

「すみません。お恥ずかしいところを見せちゃいましたね……。こ、この廊下のお部屋でしたらどこを使って頂いても構いませんから。どうぞごゆっくりお体をお休め下さい。また何かありましたら、お気軽にお呼びください」

「うん。ありがとう」

「は、はい。おやすみなさい」

クレアは若干早歩きでそのまま廊下を去っていく。

まだ少し言葉を交わした程度だが、何やら、間違っても悪い人では無いと確信できる少女だった。

その主もまた然りだろう。

キスケは廊下を少し戻って先程の絵画に再び目を向けた。

「十二歳の領主様、か。すげぇ童女が居なさるもんだ。……ありがたく、今日は泊まらせていただくぜ」

キスケは適当に選んだ扉を開き、部屋の中に入っていった。

もう日を跨《また》ごうかという時間。

その部屋の明かりも、ものの数分で消えてしまった。

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幼い領主、そしてその後も従者が住み守るこの屋敷。

至って平和で、暖かいお話だ。

しかし、そんなものをクソほどにも思わない者もいる。

やがてこの屋敷を巡って訪れる騒動に、キスケはこれから巻き込まれることになるのだった。