ネックハント (ショートショート53)

作者： keikato

　近未来。

　死は万人に平等――この言葉が死語になってすでに久しい。二百年ほど前に生命維持薬が発明され、人類はほぼ永遠の命を手に入れていた。

　この薬はコンビニでも販売され、しかも手ごろな価格で、だれもが容易に入手できた。生き続けたいと思う者は、毎日これを服用するだけでいい。

　こうして生命維持薬を飲み続け、二百歳を超えた者は人口のほぼ一割。百歳を超えた者はすでに五割を超えていた。

　その一方。

　超高齢化社会になったことにより、扶養者と被扶養者の数のバランスは大きくゆがみ、そのことで社会の労働システムも必然的に変化していた。

　百歳になっても働くのはあたりまえ。今や、働く者一人で十人の老人を養わなければならない。

　収入の大半が税金として消えた。

　それは国民に限ったことではない。税収不足に悩む国家においては、もはや財政破綻の危機に直面していたのだった。

　そこで政府は、ここに至って大胆な税制改革に乗り出した。

　税務署での申告時、二百歳以上の者の首をあわせて提出すれば、その人数分の特別扶養控除が加算されるというものだ。ただ、これはあくまでも任意であるため、行為そのものは申告者の自由であった。

　ここは町から遠く離れた山奥。

　日はすでに暮れようとしている。

　そんな山中を、二人の男がさまようように歩きまわっていた。

　一人は松造といって百五十三歳。

　もう一人は竹次で、こちらは百六十歳である。

「クソー、今日も獲れなかったな」

　松造は斧を地面に叩きつけ、背中のリュックからペットボトルのお茶を取り出した。

「ここらには、もういないのかもな」

　腰のサックに牛刀を収め、竹次がイライラしたようすでタバコに火をつける。

　二人は周囲に目を配りながら、しばしの休憩のため地面に腰をおろした。

　政府が税制改革を断行して以来……。

　エモノはまたたくまに町から消え去った。多くは狩られ、残ったエモノは山中へと逃げこんだ。

　そのエモノのあとを追って、おびただしい数のネックハンターが山中深くまで分け入った。だが忍び隠れる場所の多い山中では、エモノの獲れる確率はきわめて低かった。

　二人で行動するのは、エモノを逃さぬようハサミウチするためである。

　それに一人でやるよりも安全だ。二百歳以上の高齢者とはいえ、相手も必死になって抵抗してくる。逆襲されて、命を落とすネックハンターも少なからずいたのである。

「働くのがやっとこさなのに、こう税金が高くちゃかなわんよ」

　松造が水を飲みながらぐちる。

「だよなあ。この齢になっても働かなきゃ、食っていけんのだからな」

　竹次はウンザリという表情を返した。

「オマエ、これまでいくつ獲った？」

「まだ二つだ。あと三つは欲しいところだよ。で、あんたは？」

「今のとこ、三つだ」

「じゃあ一名分、オレより控除が多いんだ」

　竹次はうらやましげな顔をした。

「でも最後にしとめたのは、もう三カ月以上も前のことだよ」

「オレにしたってそうだ。もう半年は獲れてねえんだからな」

「なあ、今日はあきらめて引き上げようぜ」

　松造が斧を手に立ち上がった。

「そうするか。これ以上ねばっても、まったく獲れそうにないしな」

　竹次も続く。

　二人はあきらめて山をおりると、ふもとに停めてあった車で町へと帰っていった。

　一時間ほど後。

　町の明かりが近づいたとき、カーラジオから臨時ニュースが流れた。

　政府が新たに発表した税制改革の速報で、特別扶養控除となる首の対象年齢が、百五十歳まで引き下げられたと……。

　どちらからともなく二人は顔を見合わせ、それからすぐに自分の武器に手を伸ばした。