俺以外に、その泣き顔見せないで。

Forward March

少しだけ、素直になれた。

---

マーチングコンテスト当日。会場はテニスの大会やライブでも使われる大きなコロシアムだ。

会場外の広場には、すでに多くの学校が集まっていた。色とりどりの衣装に身を包んだ生徒たちが、ストレッチをしたり、動きの確認をしたりしている。

「……あ、またあの学校だ」

思わず呟く。吹奏楽コンクールでも金賞常連の強豪校。どうやらマーチングでも強いらしい。

うちの学校は腹ごしらえを済ませたあと、少し休憩してから準備運動をする予定だ。進路活動中で出場しない三年の先輩たちも、何人か応援に来ていた。私服姿の先輩を見るのはなんだか新鮮で、少しだけ大人に見える。先輩たちは袋を開けて、それぞれ自分のパートの後輩たちに差し入れを配っていた。フルートのところにも、柳先輩が来てくれた。いつも通り天使みたいな笑顔で、袋を差し出す。

「これ、みんなで食べて」

しかも、出場しない俺の分まで入っている。嬉しい。でも、同時に少し申し訳ない。

「ありがとうございます！」

ありがたく受け取りながら、複雑な気持ちになる。ふと周りを見渡す。……あれ。川瀬がいない。少し離れたところに目をやると、見つけた。サックスの優矢先輩と話している。相変わらずのイケメンだ。私服のセンスもいいのかよ。川瀬は笑っていた。愛想笑いか、それとも本心か。……いや、多分、本当に楽しく話してるんだろう。少しして、川瀬がこっちへ戻ってくる。手には紙袋。どう見ても差し入れだ。

「川瀬ー、何貰ったんだよ！」

「いいなーー！優矢先輩からの差し入れとか！」

フルートの連中が一斉に群がる。川瀬は少し困ったような顔をしている。俺は、こういうところが少し気に食わない。俺だったら絶対言う。

「やったー！もらっちゃったー！」

って。その方が潔いと思うし、堂々と自慢すればいいのに。

「優矢先輩に応援してもらったんだろ。よかったな」

そう言うと、川瀬は少しだけ視線を逸らして答える。

「……うん、まぁ」

……なんだよそれ。あんなイケメンに嫉妬したって意味ないのは分かってる。でも、腹の奥がぐつぐつ煮える感じがする。とはいえ、このままギクシャクした空気で送り出すわけにもいかない。気持ちを切り替えて、出場するメンバーを見送った。

俺たち“出ない組”は制服のまま客席へ向かう。客席へ入った瞬間、その空間の広さに圧倒された。

――すごい。

普段のホールとは全然違う。客席が、360度ぐるりとステージを囲んでいる。これは、緊張するだろうな。前の学校の演技が終わり、いよいよ蒼高の番。

「ぶちかませーーーーー！！！！」

「おーーーーーーーーーーーー！！！」

掛け声と同時に、メンバーが一斉に広いフロアへ駆け出した。それぞれの立ち位置へ、素早く散っていく。……あ、いた。全員同じ衣装を着ているのに。自分でも驚くほど早く、川瀬を見つけてしまう。全員が縦一列に並ぶ。フロア中央に一本の線ができる。静かな空気。ほんの一瞬の緊張。

――そして、演奏が始まった。

蒼高らしい、明るくて伸びのあるサウンドがコロシアムいっぱいに広がる。天井の高い空間に音が反射して、四方八方から降ってくるようだ。すごい。いつもの体育館やホールとは全然違う。音が、空を飛んでいるみたいだ。その中に、川瀬の音がある。あ、いた。すぐ見つける。全員同じ衣装を着ているのに、川瀬だけはなぜかすぐ分かる。華奢な身体でも、背筋がまっすぐで軸がブレない。フルートを構える姿も、妙に様になっている。

……かっこいい。思わず息を飲む。ベルアップ。顔を少し上げて吹くその姿勢になると、川瀬の首筋がよく見える。細くて長い首の喉仏がわずかに動く。……やばい。こんなの、客席で見ていいのか。ベルアップすると、横に構えたフルートの右が上がってしまうと気にしていたようだったが、今日は真っ直ぐに上がっていた。

演奏とフォーメーションは次々と形を変えていく。円を描いていた隊列が、波のように広がる。

中間部。音の色が、ふっと柔らかくなる。さっきまでの華やかな響きから、空気が一段階落ち着く。

ここでサックスとユーフォのソロ。曲調が変わる。ソリスト以外のメンバーが、一斉に後ろを向いた。その瞬間、音の焦点が一つに集まり、ソロが浮かび上がる。視覚でも、音でも、ソリストを引き立たせている。

そして終盤。フォーメーションがゆっくり変化していく。曲線だったラインが、少しずつ整っていき、弧を描いていた列が、真っ直ぐになっていく。

――くるぞ。

思わず前のめりになる。そして。全員が横一列に並んだ。フロアいっぱいに一直線。次の瞬間。楽器が一斉に高く上がる。大音量。体を震わせるようなサウンド。

そしてそのままゆっくり前進。カンパニーフロント。マーチング最大の見せ場だ。一直線の隊列が、音の壁になって迫ってくる。金管のベルが光り、打楽器が鳴り響く。コロシアム全体が揺れるみたいだ。会場の空気が一気に熱くなる。

その中で。俺はまた川瀬を見つけている。必死に吹いている。真っ直ぐ前を見据えて。全力で。……かっこいい。本当に。こいつ、すごい。あんな華奢な体で。こんな広い会場で、堂々と吹いている。なんか、胸が熱くなる。嫉妬とか、そんなの全部どっか行って。ただ思う。……俺の好きなやつ、めちゃくちゃかっこいい。

最後のフレーズ。まるで大輪の花のようなフォーメーションを組み、大音量のサウンドがコロシアムいっぱいに広がる。俺が好きな蒼高の音だ。明るくて、真っ直ぐで、少しだけ熱い。

そして—―全員が同時に止まる。

ピタッ、と。まるで時間が止まったみたいに。楽器を構えたまま、誰も動かない。反響した音だけが、コロシアム中に余韻を残している。フロアの中央に立つ川瀬の姿が目に入る。胸が上下している。息を整えながら、まだ前を見ている。

次の瞬間。拍手。歓声。あちこちから立ち上がる人までいる。すげえ。本当にすげえ。さっきまでの緊張が一気にほどける。俺も気づいたら、思いっきり拍手していた。手が痛くなるくらい。

「ありがとうございました！」

「ありがとうございました！！！！！」

リーダーの先輩の号令に続き、全員が礼をする。

演技を終えたメンバーたちが駆け足で退場していった。胸の奥がじんわり熱い。……すげえな。ほんとに。気づけば、少し笑っていた。さっきまで優矢先輩のことで、一人で勝手にイライラしてたのに。そんなの、どうでもよくなるくらい。ただ思う。早く言いたい。直接。

「川瀬、めちゃくちゃかっこよかった」

って。演技が終わったあと、俺は客席を飛び出して記念撮影が行われる広場へ向かった。

外にはいくつかの学校の生徒が集まっていて、衣装の色が混ざり合っている。人が多い。でも。川瀬を探すのは簡単だ。あんな広いコロシアムの中でも見つけられたんだ。ここで見失うわけがない。

蒼高のメンバーがぞろぞろ出てくる。汗だくの、やりきった顔。

その中に――少しだけ髪が乱れている川瀬。額には汗が残っている。思わず声が出る。

「川瀬ーー！」

川瀬が顔を上げる。

「あ……橋本」

近づく。数歩の距離なのに、なんか変に胸がうるさい。言いたいことは山ほどあるのに、最初に出てきたのはこれだった。

「お疲れ様」

自然に手が動いた。汗でぐっしょりと濡れた髪の毛を、撫でるように軽く整えてやる。

「……」

川瀬が一瞬固まる。

「……汗かいてるから、触るな」

俺はそんなの全く気にならない。そのまま続ける。

「めちゃくちゃよかった」

「……」

「マジでかっこよかった」

さっき演奏中に思ったことをそのまま言うと、川瀬の耳が少し赤くなる。目を逸らして、小さく言う。

「……そう？」

「そう」

即答。

「普通にすごかった」

「……」

「あと」

「ベルアップのとこも、めっちゃ真っ直ぐだったよ」

「……見てたの？」

「当たり前だろ」

少しだけ身を屈めて、川瀬の顔を覗き込む。

「ずっと見てた」

本当は、川瀬しか見てなかった。なんて言ったら多分怒られるから言わないけど。そのまま、もう一回頭を軽く撫でる。

「よく頑張ったな」

川瀬は小さく息を吐いて、少しだけ肩の力を抜いた。

「……ありがと」

さっきまで張り詰めていた空気が、ふっと緩む。その瞬間思い出す。さっき見た光景。優矢先輩と笑っていた川瀬。胸の奥に、ちょっとだけ残っていたモヤモヤ。優矢先輩との記憶に、俺が上書きしてやりたい。だから俺は、もう一回言う。少し低い声で。

「……ほんとかっこよかった」

「……」

「今日一番」

川瀬が驚いた顔をする。

「……なにそれ」

軽く笑う。そして、最後にもう一回だけ頭をぽんっと叩いた。

「俺、めっちゃ誇らしかったわ」

川瀬は少しだけ目を伏せて、小さく笑った。

「……橋本、ほんとうるさい」

でもその顔は、さっきより少しだけ嬉しそうだった。

「おーい！お前ら何いちゃついてんだよ」

後ろから声がする。振り向くと、制服姿の西野。

「写真撮ろっか？」

スマホをひらひらさせながら言う。

「あー、いいじゃん」

思わず言う。

「川瀬、ツーショット撮ってもらおうぜ」

「……は？」

「記念だよ記念」

衣装姿の川瀬の横に並ぶ。川瀬の肩を軽く引き寄せる。

「ほら、こっち」

「……ちょ、近い」

川瀬が小さく抵抗する。

「これくらい普通だろ」

でも結局、逃げない。西野がスマホを構える。

「はいはい、撮るよー」

その時。ふと横を見る。少し離れたところで、畠山が他のパートの1年と話していた。フルートを持ったままこっちを見ている。目が合う。一瞬だけ。畠山は、何も言わない。ただ少しだけ視線を逸らす。

西野の声。

「もう一枚いく？」

「いや、いい」

「なんで」

「これで十分」

そう言ってスマホを受け取る。画面を見る。

制服の俺と、楽器を持った衣装姿の川瀬。少しだけ距離が近い。川瀬は少し困った顔をしている。でも。悪くない。むしろ、めちゃくちゃいい。

「あとで送っといてー」

西野に言う。

「はいよー」

衣装姿のみんなが前を歩いていて、俺たちは少し後ろ。その時。川瀬がぽつっと言う。

「……さっき」

「ん？」

「優矢先輩にも褒められたんだけどさ」

「おう」

一瞬、間が空く。そして川瀬は、少し視線を逸らしたまま、小さく言った。

「……橋本に褒められる方が嬉しいから」

「……え？」

思わず聞き返す。川瀬はすぐ前を向く。

「別に」

「いや今」

「聞き間違い」

「絶対違うだろ」

「知らない」

「今言ったよな」

川瀬は歩くスピードを少し上げる。

「……うるさい」

「おい待てって」

慌てて追いかける。

「今のもう一回言えよ」

「言わない」

「言えよ」

数歩歩いたあと、川瀬が小さく言う。

「……今日だけ」

「？」

「今日だけは」

少しだけ振り返る。

「……褒めてくれていい」

一瞬、言葉が出ない。なんだそれ。かわいすぎるだろ。

「……は？」

「なに」

「いや」

笑いそうになる。

「今日だけじゃなくても、いつも褒めてんじゃん」

「……」

「だって」

川瀬の横に並んで言う。

「お前、本当にかっこよかったし」

川瀬はまた耳を赤くして、

「……やっぱりもういい、褒めるな」

「どっちなんだよ、褒めるなっていわれると余計に褒めたくなる」

やっぱりこいつ、相変わらず素直じゃないな。でも、そんなところも本当に可愛くて。好きだ。