黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第四章：シオン国編

第098話 市井で起きている異変

　翌朝、エミルは障子越しの眩しい日差しで目を覚ました。

　——畳の匂いだ。

　い草の青い香りが鼻を突く。瞼を開けると、木目の天井と和紙の障子。見慣れない光景のはずなのに、妙に懐かしい。

　——ああ、そうか。自室を思い出すんだ。

　母と暮らしていたアパートの自室も和室だった。畳の感触は日本を思い出させるが、同時にあの薄暗く停滞していた日々の苦味も連れてくる。

　——でも、今は違う。

　エミルは拳を握り、布団から身を起こした。

　まだ元の世界に帰る手がかりは掴めていない。それでも、今は確実に前に進んでいる。

　——必ず帰るから。そしたらあの男をこの手で……。

　だからもう少し待っててくれよ、母さん。

　胸の中でそう誓った、その時だった。

　ドンドンドンッ！！

　勢いよく扉を叩く音がした。

「おい、エミル！　起きろ！」

　バルディアの焦った声。

　ただならぬ気配に、エミルは跳ね起きた。

　戸を開けると、そこにはバルディアだけでなく、青ざめた顔のサラも立っていた。

「……何かあったのか？」

「エミル君、落ち着いて聞いてね。朝起きたらアヤメちゃんがいなくて……、代わりにこれが」

「……は？」

　サラが一枚の紙を差し出した。

　丁寧だが、どこか急いで書いたような筆跡が並んでいる。

『皆様へ

　黙って出ていく非礼をお許しください。

　父の容態が急変したと知らせがありました。急ぎ城へ向かわなければなりません。

　今の城内は神経質になっており、部外者である皆様をいきなり連れて行けば、余計な混乱を招きかねません。

　正式にお招きする準備が整い次第、必ずお迎えに上がります。どうかこの宿でお待ちください。

　アヤメ・カルフール』

「……なんだよ、これ」

　手紙を握る指に、無意識に力が入る。

　紙がクシャリと歪んだ。

「宿の主人に聞いたけど、夜明け前に一人で出て行ったそうよ。当面の滞在費も、十分すぎるほど預けられていたって」

「エミル、どうするよ？　手紙の通り、ここで待つか？」

　バルディアが苛立ちを隠さずに問う。

　——昨日、様子がおかしかったのはこれだったのか。

　夕食の時、あいつはずっと無理して笑っていた。

　気づいていた。どこかおかしいと、薄々感じていた。

　なのに、「大丈夫か」の一言で済ませて、なんで踏み込まなかった。

　エミルの胸を、後悔が締め付ける。

「おい、聞いてんのかエミル！　追うのかって聞いてんだよ！」

「ああ、すまん。そうだな。ひとまず追うのが……」

「待って。追わないのも一つの手かもしれないわ」

　サラが静かに、しかしはっきりと言った。

「ああ？　何言ってんだよ！」

「アヤメちゃんにはアヤメちゃんの考えや事情があるのよ。あの子は、あたしたちが土足で踏み込むことを望んでいないわ」

　サラは諭すように続けた。

「城での立場、家族との関係、この国特有の事情……あたしたちにはわからないことが多すぎる。鎖国を続けてきた国よ。外部の人間がいきなり城に入り込めば、どんな騒ぎになるかわからない。あの子の立場を悪くする可能性だってある」

「それは……そうかもしんねえけどよ……」

　バルディアが言葉を詰まらせる。

「あの子を追うなら、覚悟を決めなさい。中途半端に手を出して、余計に傷つけるくらいなら、待つ方がいい時もあるの」

　サラの言葉には、重みがあった。

　——一理あるのかもしれない。

　線を引くべきところは、引くべきなのか。

　だが……。

「いや、それでも追いたい。ここまで来て指くわえて待ってろだなんてできない。アヤメを一人にしておけない」

「エミル君……」

「ああ、アタシも同意見だぜ！　水臭ぇ真似しやがってよ！　すぐに追いついて、ガツンと言ってやらねえと気が済まねぇ！」

「ふふ……そうね。あなたたちなら、そう言うと思っていたわ。……すぐに追いましょう」

　三人の意志は固まった。

　エミルたちは準備を手早く済ませると、宿を飛び出した。

「そういえば、あなたの『魔力探知』でアヤメちゃんは追えないの？」

「おれの力じゃ特定の個人を追うなんて難しいんだ。人も多いし、それになんだか変な魔力まで感じる」

「変な魔力……？」

　この街の周辺から漂う、微かな魔力の淀み。

　これが余計に力の精度を鈍らせていた。

　嫌な予感がする、その時だった。

　ズドォォォォン！！

　近くの民家から、爆発音のような轟音が響いた。

「キャアアアアアッ！」

「魔物だ！　魔物が出たぞおおおッ！」

　悲鳴が上がり、人々が逃げ惑う。

　エミルの視線の先、通りの向こうで、それは起きていた。

「うわあああ！　助けてくれぇ！」

「ひっ、なんだありゃあ！」

　崩れた家屋の瓦礫を踏み越え、異形の怪物が姿を現す。

　グルルルル……ゥ……。

　身長は二メートルほど。全身が青黒い岩のような皮膚に覆われ、右肩から鋭利な結晶が突き出している。二足歩行のその姿は、オーガとも違う、見たことのない魔物だった。

　魔物は苦悶のような唸り声を上げ、近くの男性を殴り飛ばす。

「こんな街中に魔物が！？」

「一体、どこから入ってきたの……！」

　シオン国にダンジョンはない。外から侵入したにしては、あまりに唐突すぎる。

「おい、あそこ！」

　バルディアが指差す先。

　魔物の足元に、一人の女性がへたり込んでいた。腰が抜けたのか、震えながら魔物を見上げている。

　魔物が、ゆっくりと太い腕を振り上げた。

　一刻も早くアヤメを追わなければならない。

　だが、この異常事態を見捨てて通り過ぎることなんてできない。

「させるか！」

　エミルは『空間転移』を発動した。

　視界が一瞬ぶれ、次の瞬間には魔物の懐に潜り込んでいる。

　ガギィンッ！

　振り下ろされる腕を、【硬化】スキルを発動させた両腕で受け止めた。

　想像以上に重い。足元の石畳にヒビが走り、衝撃が全身を貫く。

「『黒焔』！」

　右手に漆黒の魔力を纏わせ、魔物の胴に叩き込んだ。

　ドゴォッ！！

　衝撃波が走り、巨体が後方へと吹き飛ぶ。

　エミルの手に残ったのは、生物を殴った感触ではなかった。まるで岩盤を叩いたような、硬く、冷たい手応え。

　グオオオオオオッ！

　魔物は苦悶のような咆哮を上げながら、すぐに起き上がった。

「エミル、下がれ！」

　バルディアが炎爪を構え、援護に入ろうとした、その時だった。

「やめて……！！」

　悲痛な叫びが、戦場を切り裂いた。

　助けた女性が、逃げるどころか、吹き飛ばされた魔物へと這っていく。

「やめて……！　お願い、やめてぇぇぇッ！」

　涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、女性は魔物に向かって手を伸ばし、エミルたちの前に立ちはだかった。

「あの人を殺さないで！　私の……夫なの！」

「……は？」

　エミルの思考が凍りついた。

　殴りかかろうとしていた拳が、空中で止まる。

「お、夫……？　どういうことだ……」

　混乱するエミルの目の前で、魔物が立ち上がる。

　その瞳は濁りきっており、目の前の女性が誰なのかさえ認識していないように見えた。

　——こいつ、ただの魔物じゃないのか？

　この国で何が起きている？

　アヤメが言っていた「奇病」と、この異様な状況。

　エミルの背筋に、冷たいものが走った。