黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第三章：セルディス王国編

第092話 C級冒険者の誕生

　——いつの間に、そこにいた？

　エミルの背筋を、冷たい汗が伝い落ちた。

　限界まで張り詰めていた『魔力探知』。の網。リシャールの歪んだ魔力も、グリアの重厚な魔力も、全て把握していたはずだった。

　なのに。

　リシャールの背後に佇む、その小柄な人影だけが、最初からそこにいたかのように、エミルの網から完全に抜け落ちていた。

「……ミ、ミカル……様……？」

　リシャールの喉から、かすれた声が漏れた。

　純白のオラクルズの制服に中性的で整った顔立ち。だが、その瞳には何の感情も浮かんでいない。

　——ヤバい。

　本能が警鐘を鳴らしている。グロムハルトで戦ったアレスとも、S級冒険者のグリアとも違う。ここだけ世界が切り取られているような、異質な存在感。

「グリア殿の言うことは正しいよ、リシャール」

　小さく息を吐くような声。

　だがその一言で、リシャールの肩がびくりと跳ね上がった。

「その、あの……。こ、これは……」

「言い訳はいいよ。君の行動に前から疑念を抱いていてね。グリア殿に極秘裏に調査を依頼していたんだ」

　ミカルは薄い笑みを浮かべたまま、淡々と続ける。

「奴隷商自体は黙認しているけれど、オラクルズが主催者となると話は別だよね？　市民への示しがつかない。それに、君は気づいてなかったみたいだけど、監視の目は最初から付けていたんだよ」

「そ、そんな……私は……私は、ただ……！」

「司教を殺したことは予想外だったよ。まあ、おおよそ教会を任すにふさわしくない人物だったんだ。いずれ任を解く予定ではあったけど、自ら罪を増やしてくれるとは……全く、愚かな男だね」

　トン、とミカルがリシャールの肩に手を置いた。

　たったそれだけの動作で、リシャールは糸が切れた操り人形のように崩れ落ちた。

「あ……ああ……」

　瞳から光が消え、絶望に染まっていく。

　もはや弁解する気力すら残っていないようだった。

　ミカルは興味を失ったように視線を外すと、くるりとエミルたちの方へ向き直った。

　無機質な瞳が、エミルを、アヤメを、バルディアを舐めるように観察する。

「すまなかったね。僕の部下が、君たちに随分と迷惑をかけてしまった」

「……え？」

　予想外の謝罪に、エミルは思わず間の抜けた声を漏らした。

「この支部の不始末は、僕らオラクルズ内部で処理させてもらうよ。君たちへの容疑は、これでなしだ。正式な書類はあとで回すけど……安心していい。これ以上、君たちを煩わせることはないからね」

　ミカルは微笑んでいるが、その目は笑っていない。

　——『これ以上首を突っ込むな』、とでも言いたいのか。

　グリアの仲間やゴーレムたちが、オークションの客を次々と拘束していく。リシャールもまた、ミカルの部下たちに両脇を抱えられ、連行されていった。

　その光景を見送りながら、エミルの胸の中に残ったのは達成感ではなかった。

　——『追われる側のようだね』

　グロムハルトで戦ったアレスの捨て台詞が、脳裏をよぎる。

　この騒動の裏に、アレスの組織が関わっているのではないか。そう疑っていたが、結局はっきりしたことは何ひとつ掴めないまま、幕が引かれようとしている。

　得体の知れない何かが、じわじわと近づいてきている。そんな感覚だけが、胸の奥に黒い染みのように広がっていく。

「……っ」

　頭を振って、その感覚を振り払う。

　今は目の前のことだ。

　エミルはサラの前で足を止めた。

　少し遅れて、アヤメとバルディアも並ぶ。

「エミル君……」

　サラは震える声で呟き、深く、深く頭を下げた。

「本当にごめんなさい。あたしが巻き込んでしまった……あたしが……っ」

「いいんだ、顔を上げてくれ。お前もリシャールに利用されていただけだろ」

「そうですよ、サラ様！　あなたも、子どもたちも無事だったんです」

「あなたたち……」

　アヤメが、エミルの背後でむすっと腕を組んでいたバルディアの手を引き、ぐいっとサラの前に連れていく。

「ほら、バルディアちゃんも。言いたいことがあるなら今ですよ？」

「……ケッ。アタシは釈然としねえとこはあんだけどな！」

　バルディアはそっぽを向いたまま、ボリボリと頭をかいた。

「でもまあ、エミルもアヤメも許してんのに、アタシだけ怒ってるのもなんか違うっつーかよ。……その、なんだ、今回は貸しにしといてやるぜ」

「あ、ああ……バルディアちゃんは素直じゃなくて……」

「ふふっ、いいのよ。それ以上のことをやったんだもの。……本当にお人好しな人たち」

　そう言って微笑むサラの表情は、どこか儚くて、どこか寂しげで。

　視線だけが、エミルたちから逃げるように逸れていた。

　—————

　それから三日が過ぎた。

　奴隷として売られそうになっていた人々は保護され、教会の地下にあったオークション会場も封鎖された。

　公式発表によれば、事件の黒幕はA級冒険者パーティ『黒鷲』。リシャールは彼らに唆された被(・)害(・)者(・)だったという。

　黒鷲は極刑。オラクルズは再発防止と信頼回復に努めると声明を出した。

　街ではその話題で持ちきりだ。

　——ふざけた話だ。

　リシャールが糸を引いていたのは、あの場にいた人間なら誰でもわかる。だが、オラクルズは身内の不祥事を隠蔽し、全ての責任を冒険者に押し付けて幕引きを図った。

　三日間、エミルはその公式発表を何度も反芻していた。

　澱のような不快感が、胸の底に溜まっていく。

　そして今日、エミルたちは冒険者ギルドの重厚な扉をくぐっていた。

「……セルディスの闇を暴いた、ねえ」

　ギルド長室。

　書類の山に埋もれるようにして座っていたブラドが、呆れたようにため息をついた。

「冒険者登録してからわずかひと月だぞ？　薬草採取に行かせりゃ山賊を壊滅させ、今度は王国の暗部をひっくり返すたぁ……全く、どうなってやがる」

「ははは……そんなのはおれが知りたいところだ」

　苦笑いを返しながら、エミルは内心で別のことを考えていた。

　——このタイミングでの呼び出し。嫌な予感しかしない。

「ま、結果オーライだ。……受け取れ」

　ブラドが無造作に放り投げたプレートを、エミルは慌ててキャッチする。

　それは、鈍く輝く銀色のギルドカードだった。

　刻まれたランクは『E』ではなく——『C』。

「……！」

「喜べ。お前は今日からC級だ」

「やりましたね、エミル様！」

「にしし。オマエの実力でE級ってのが理不尽だったからな、当然だぜ！」

　アヤメとバルディアが、興奮した様子で新しいギルドカードを覗き込む。

　カードの端をつまんだまま、エミルの手がわずかに震えた。

　——C級冒険者、か。

　肩書きだけ聞けば、大きな前進だ。

　だが、素直に喜べなかった。

　黒鷲を黒幕に仕立てた情報操作。

　そしてこのタイミングでの昇格。

　——「余計なことを喋るな」という、オラクルズとギルド上層部からの圧力だ。

　わかっている。今ここで騒いでも何も変わらない。飲み込むしかない。

「三人揃ってC級か。ま、悪くねえパーティだ」

　エミルの表情を読み取ったのか、ブラドがわざとらしく明るく言った。

「全員がC級なら、そこそこの星読師(ステラノート)だって雇えるようになる。お前らアプスの大地に行きたいんだろ？　その神脈航行船の手配も、しやすくなるだろうよ」

「……そう、だな」

　頷きながら、エミルの脳裏に一人の女性の顔が浮かんだ。

　自分を卑下し、誰のことも信用できず、それでも子供たちを守ろうとした不器用なエルフ。

　あの時の、逃げるような視線。

　——あれは、引きこもっていた頃のおれと同じ目だ。

　世界を恐れ、自分を諦め、誰かに手を伸ばしてほしいのに、その手を振り払ってしまう。

　そんなやつを、このまま置いていけるわけがない。

「おい、もしかして、もう星読師(ステラノート)のアテがあるのか？」

「……ああ。もう、決めてる」

　迷いは、もうなかった。

「そうか。C級に上がったからつって、無茶しすぎんじゃねえぞ」

　ブラドはそれだけ言って、いつもの乱暴な手つきで「とっとと行け」と手を振った。

　ギルドを出ると、アヤメが小走りで隣に並んできた。

「エミル様、さっきのって……」

「ああ。サラだ」

　エミルは歩みを止めず、前を向いたまま答えた。

　まだ教会との正式な手続きもある。サラ自身がどう思っているかも分からない。拒絶されるかもしれない。

　それでも。

「おれは、あいつを星読師(ステラノート)として雇いたい。……あいつじゃなきゃ、ダメなんだ」

　その気持ちだけは、もう誤魔化せなかった。