黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第三章：セルディス王国編

第091話 お前が諦めても

　眼前の男に拳を叩き込む。

　その瞬間、エミルの脳裏にサラの瞳がよぎった。

　初めて教会で彼女と出会ったとき、息を呑んだ。

　その瞳に、見覚えがあったからだ。

　自分のことなんて、どうでもいいと思っている目。

　生きることを、とっくの昔に諦めてしまった目。

　——ああ、知っている。

　洗面台の鏡越しに死ぬほど見てきた、希望も未来も何ひとつ映さない、虚ろなガラス玉。

　十年間、部屋の隅で腐りかけていた、あの頃の自分の目だ。

　健康なんてどうでもよかった。食生活を意図的に乱し、身体を壊そうとした。いざとなったら使えるようにと、あの「道具」まで準備していた。

　でも、実行には移さなかった。

　母さんがいたからだ。

　自分なんかのために、朝早くから夜遅くまで働き続ける母さん。

　疲れ切った顔で、それでも「大丈夫よ」と笑ってくれる母さん。

　その笑顔を裏切ることだけは、できなかった。

　——サラにとっては、あの子どもたちがそうなんじゃないか。

　彼女が何を抱えているのか、詳しくは知らない。それでも、あんな目をしている彼女に“裏切り者”のレッテルを貼って、見殺しになんてできるか。

　アヤメやバルディアに向ける感情とは、まったく別の衝動が突き上げてくる。

　利用しようとした相手に「全員助ける」などと言われ、きっと彼女は混乱しているだろう。

　だが、それでもいい。

　——そんな顔をして終わらせてたまるか。

　お前が諦めても、おれが諦めない。

「おおおおおおッ！」

　ドゴォォォッ！！

　黒い焔を纏った拳が、黒鷲のリーダー・エンデバーの顔面を深々と捉える。

　奴は声を上げる間もなく吹き飛び、床に転がってピクリとも動かなくなった。

　視界の端では、アヤメとバルディアも決着をつけていた。

「『翠風流剣技・天津風(あまつかぜ)』！」

「『狂気掻(クルペオ)・アプセット』！」

　疾風のごときアヤメの踏み込みと、バルディアの爆炎を纏った爪が、完璧な連携でコンスティの巨体を捉える。

　動きが一瞬鈍った隙を、アヤメが見逃すはずもない。低い姿勢から懐へ潜り込み、逆手に持った剣の柄頭を、コンスティの顎へカチ上げた。

「がっ……！？」

　脳を揺らされた巨漢が、白目を剥いてどっと倒れる。

「はぁ……はぁ……」

　アヤメが肩で息をしながら、剣を鞘に収める。

「おいおい、殺しちまったのか？」

「いえ、峰打ちですよ、バルディアちゃん」

「そっか！　ま、アタシらにかかれば、こんなもんだな！」

　バルディアがニシシと笑って拳を突き出すと、アヤメも安堵の笑みを浮かべてコツンと拳を合わせた。

　エミルは、すぐさま檻の方へと振り返った。

　鉄格子の向こうで、サラが信じられないものを見る目でこちらを凝視している。あの虚ろだった瞳に、微かな光が揺れていた。

「……本当に、助けてくれたの？」

「言っただろ。全員助けるって」

　黒焔を纏った手で、檻の鍵を強引に握りつぶす。ガキン、と硬い音がして扉が開いた。

　だが、安堵したのも束の間。

「ひ、ひぃぃぃ！　に、逃げろぉぉ！」

「冒険者が暴れてるぞ！」

「素性を嗅ぎ回られたらまずい！　早く！」

　騒ぎに気づいたオークションの客たちが、我先にと出口へ殺到する。この国の闇に群がっていた貴族や富豪たちだ。彼らを逃せば、奴隷売買を暴く証人がいなくなる。

「ちっ、あいつらは仕方ねえか……！」

　バルディアが舌打ちをする。

　この人数を三人で止めるのは不可能だ。サラたちの無事が最優先と判断し、諦めかけた、その時。

「ヌハハハ！　ここからは吾輩の出番ですぞ！」

　会場の空気が、びりびりと震えた。

　出口に殺到していた群衆の足が、ピタリと止まる。雷鳴のような大音声に、全員が凍りついたのだ。

　そこに立っていたのは、壁のように巨大な影。

　S級冒険者、グリア・バナザードの威圧感が、会場全体を支配していた。

「逃がしはしませんぞ！」

　グリアは高らかに笑いながら、その太い腕を床に叩きつけた。

「出でよ、我が兵団！　人形達の宴《ドールマンズ・コンベンション》！」

　ズズズズズ……ッ！

　床が、壁が、天井が波打つ。

　石材が泥のように形を変え、無数の岩石人形(ゴーレム)へと姿を変えていく。

　一体や二体ではない。十、二十、三十、会場を埋め尽くすほどのゴーレムが、逃げ惑う客たちの前に立ちはだかった。

「ひ、ひぃっ！　ば、化け物だァ！」

「通せ！　金ならやるから！」

　同時に、会場の四方から屈強な冒険者たちが姿を現す。グリアのパーティメンバーだ。彼らはゴーレムと完璧に連携し、瞬く間に客たちを取り押さえていく。

「……す、すげえ」

　バルディアが息を呑んだ。

　——これが、S級……！

　エミルも内心で舌を巻いていた。

　たった一人で、この会場を完全に支配してみせた。ドワーフでありながらあの巨躯、そして圧倒的な魔力量。牢獄で助けられた時も思ったが、やはりこの男は規格外だ。

　客たちを完全に封じたグリアが、ゆっくりとこちらへ歩み寄る。その琥珀色の瞳が、床に転がるエンデバーを一瞥した。

「……だから、台座が甘いと足元を掬われると言ったでしょうに」

　グリアはエミルへと視線を転じた。

「お見事な仕上がりでしたぞ、エミル殿。A級パーティを相手に完勝とは」

「……いや、ギリギリだったよ」

「ヌハハハ！　謙遜は美徳ですが、事実は事実。胸を張られよ」

　グリアは満足そうに頷くと、周囲を見渡した。

「さて、ネズミどもは全員型に収めましたぞ。あとは——」

　その言葉に合わせるように、袖の奥から「パチ、パチ、パチ」と乾いた拍手が響いた。

「いやあ、見事、見事。まさか君たちだけで、奴隷事件の首謀者どもを捕らえてくれるとはね」

　ゆったりとした足取りで現れたのは、オラクルズのラグネシア支部長、リシャールだった。

　彼は気絶しているエンデバーたちを一瞥し、さも感心したように頷く。

「ご苦労だったね。あとは我々オラクルズが引き取ろう」

「……お前。おれらを拘束しておいて、どの口が言ってんだ」

「おや？　人聞きの悪いことを言わないでくれるかい。この奴隷事件と、司教が殺されていた事件はまた別物だよ。君たちの疑いが晴れたわけではないことを、忘れてもらっては困るな」

　しゃあしゃあと宣うその態度に、檻の中のサラが叫んだ。

「……嘘よ！　エミル君、騙されないで！」

　彼女はリシャールを真っ直ぐに睨みつけ、声を張り上げる。

「そいつが全ての首謀者！　黒鷲の背後にいたのも、司教を殺したのも、全部そいつ……！」

「……ほう。貴様の言葉など誰が信じると……？　そこまで言い切るには、何か証拠でもあるのだろうな」

　リシャールの眉が、ピクリと動く。

　その告発を裏付けるように、グリアが重々しく口を開いた。

「リシャール支部長殿。吾輩の調査でも、貴殿は最有力な容疑者候補として上がっておりましてな」

「……何を馬鹿なことを」

　さすがのリシャールも、S級冒険者からの指摘には顔色を変える。表面上の余裕は保っているが、その額にはうっすらと汗が滲んでいた。

「貴族を集め奴隷オークションを定期的に開催していたのはわかっておりますぞ。司教と黒鷲にも協力させ、この場所に関係ない者が近づかないよう見張りもさせていた。その司教ですが、裏では酒、賭博、娼館に溺れ、借金まみれ。ついには奴隷売買の金にまで手を出してしまった」

　グリアの一言一言が、リシャールを追い詰めていく。

「貴殿は司教を消したかったのでしょうな。しかし、教会の司教を簡単には消せませぬ。そこで、たまたま口論していたエミル殿たちに目をつけた。あのハーフエルフの娘に魔力遮断の魔石と雷の魔石を持たせ、エミル殿らを無力化させ、司教殺しの罪をなすりつけた。金の流れは、すべて裏付けが取れておりますぞ」

　全てが暴かれた。

　グリアの言葉とサラから聞いた話が、一直線に繋がる。

　リシャールは俯き、肩を震わせた。

　観念したのかと、そう思った次の瞬間。

「ハ、ハハハ！　アッハハハハ！」

　狂ったような高笑いが、広間に響き渡った。

　リシャールが顔を上げる。

　そこにあったのは、正義の仮面を脱ぎ捨てた、欲望と焦燥に歪んだ醜悪な男の顔だった。

「……出来損ないのエルフの次は、出来損ないのドワーフか！　S級だからって、偉いと思ってんじゃねえぞ！　私はオラクルズの支部長だ！　選ばれた人間なんだ！　貴様らのような下等な冒険者に、裁かれてたまるかぁッ！」

　リシャールが両手を広げた。その全身から、どす黒い魔力が噴き出す。

「いくらS級でも、オラクルズには反抗できまい！　ここで全員死ねェッ！」

　エミルが黒焔を展開し、防御に入ろうとした、その時だった。

「……そこまでだよ」

　氷のように冷たく、一切の感情が乗らない声が、リシャールの動きを止めた。

　いつの間に現れたのか。

　リシャールの背後に、小柄な人影が立っていた。

　性別も年齢も判然としない、中性的な容姿。

　オラクルズの純白の制服に身を包み、その無機質な瞳で、リシャールを見上げている。

　——なんなんだ。誰なんだこいつは。

　エミルの背筋に、冷たいものが走った。