黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第一章：神獣邂逅編

第009話 スキル獲得

　ゴブリンを倒した後、しばらく奥へ進んでいくと、森の開けた場所に出た。

　目に入ったのは、月光を浴びたように淡く光る植物の群生。クエスト指定の薬草だ。

「……あれ？　地図と違うな。こんな奥地に群生地があったのか」

　ダンジョンにあるという扉が元の世界に帰るゲートなら、もはやクエストには用はない。だがブラドに世話になった手前、せめて薬草採集だけはやるか。

　そう思考を切り替えた瞬間、凍りついた。

　薬草の群生を見守るかのように、その奥で何かが蠢いている。

　大型犬ほどもある、巨大な蜘蛛。

　鎌のような牙からは、紫色の粘液がボタボタと垂れている。

　八つの単眼が、ギョロリと一斉にこちらを向いた。

「……っ」

　全身に鳥肌が立った。ゴブリンなんかとは格が違う。

　蜘蛛はまだ動かない。こちらを警戒しているのか、それとも獲物の品定めをしているのか。

　——引き返して、別ルートからダンジョンを目指すか？

　いや、どのみちダンジョンには潜るんだ。中にはこんな魔物がゴロゴロいるかもしれない。

　ゴブリン戦で学んだばかりだろう、逃げの選択肢を消せ。

　自分を叱咤している間にも、蜘蛛はじりじりと威嚇するように身体を揺らし始めた。

　迷っている時間はない。

「……やるしか、ないか」

　腹を括り、右の拳を握りしめる。

　ゴブリンを屠った感覚を思い出す。身体の奥底から噴き上がる、熱く、どす黒い奔流。

「……来い」

　意識を集中させた、その刹那。

　巨大蜘蛛が身を震わせ、牙の間から何かを吐き出した。

　ヒュンッ！

　弾丸のような速度で迫る、白い糸の塊。

「ちっ……！」

　咄嗟に身を捻るも、糸の速度は想像以上だった。

　——直撃する……！

　死を予感し、思考が白く染まる。

　だが次の瞬間、世界が飛んだ。

　景色が、瞬きする間もなく切り替わる。

　気づけばエミルは、数メートル横の地面を踏みしめていた。

　本来なら自分に直撃していたはずの糸が、何もない空間を虚しく通り過ぎていく。

「……は？」

　何が起きたのか、理解が追いつかない。

　ただ夢中で避けようとしただけだ。それなのに、過程をすっ飛ばして移動していた。

　だが、混乱している暇はない。

　目の前には、糸を吐き出した直後で隙だらけの蜘蛛の横腹が、無防備に晒されている。

「よくわからないが、チャンスだ……！」

　ここでやらなきゃ、次こそ殺される。

「おおおおおおっ！」

　雄叫びと共に右拳を突き出す。

　呼応するように、拳に黒いモヤが宿った。

　ズブッ！

　拳が蜘蛛の腹部を深々と抉り、生々しい感触が伝わってくる。

　キシャアアアアアアァァッ……！

　断末魔の悲鳴を上げ、蜘蛛の巨体が激しく痙攣した。

　——やったか？

　そう確信し、緊張の糸が切れかけた瞬間だった。

「！？」

　右脚に、焼けるような激痛が走る。

　死に体の蜘蛛が、最後の力を振り絞って毒牙をエミルの太腿に突き立てていた。

「ぐ……あ……っ！」

　慌てて飛び退くも、傷口からはすでに紫黒い液体が滲み出していた。視界がぐらりと歪み、手足の先から急速に熱が奪われていく。

「まさか、毒……？」

　立っていられず、膝から崩れ落ちる。

　心臓が早鐘を打ち、呼吸ができない。

　——こんな、ところで……。

　走馬灯のように、母の笑顔が浮かんだ。

　——こんなことなら真っ直ぐダンジョンを探せば……。

　くそ……おれは一体、なにを……。

　意識を手放しかけた、その瞬間。

　《スキル【毒耐性】を獲得しました》

　脳内に直接、無機質な機械音声が響いた。

　ゲームのシステムメッセージのような、あり得ない音声。

「……え？」

　続けて信じられないことが起きた。

　紫に変色していた脚が、正常に戻っていく。痛みも消え、疲労感すら薄れていく。

「なんだ……これ……」

　幻覚なんかじゃない。確かに毒は消え、身体も回復している。

　——毒蜘蛛の魔物から【毒耐性】のスキル……？

　もしかして、倒した魔物から力を奪えるのか……？

　戦慄と共に、強烈な高揚感が湧き上がった。

　もしこの力を使いこなせば、強くなれる。ダンジョン攻略も楽になる。

　そして、このまま元の世界に帰れば、復讐だって容易い。

　そう思ったら、いてもたってもいられなくなった。

「試してみないと、わからないよな」

　エミルは立ち上がり、魔物が多く生息しているであろう森の奥へと進んだ。

　—————

　それから数時間。森の中で、必死に新たな力を試した。

　意識を集中させ、相手の力を“奪う”ことをイメージする。すると、脳内にステータスウィンドウのようなものが浮かび、スキル獲得の通知が表示される。

《スキル【麻痺耐性】を獲得しました》

《スキル【暗視】を獲得しました》

《スキル【魔力探知】を獲得しました》

　獲得したスキルは、即座に肉体へと反映された。

　暗い森が見やすくなり、周囲の魔物の位置が手に取るようにわかる。

《スキル【俊敏強化】を獲得しました》

《スキル【防御向上】を獲得しました》

《スキル【身体強化】を獲得しました》

　身体が軽い。地面を蹴れば、風のように加速できる。

　重かった短剣も、今では羽のように軽い。

「……本当に強くなってる」

　だが同時に、心の奥で何かが壊れていく気がする。

　魔物を殺すことに躊躇いがなくなっていく自分。

　命を奪い、力を得ることに、快感すら覚え始めている自分。

　——それでも、今はこの未知の力に頼るほかないんだ。

　感情の狭間で揺れながら、空を見上げた。

「……すっかり遅くなったな」

　気がつけば、辺りは真っ暗になっていた。

　ダンジョンの場所はまだわからない。いくら力がついたとはいえ、夜の森を探索し続けるのは危険だ。

　——地図だと、この近くに『タルマ村』があるはずだ。

　村人なら、ダンジョンの情報も知っているかもしれない。温かい食事をとって、ベッドで眠れば、この昂った神経も落ち着くはず。

　そう自分に言い聞かせ、エミルは森を抜けた。

　やがて、街道の先に小さな集落の明かりが見えてきた。

　木の柵で囲まれた、こじんまりとした村。

「よかった、あった……」

　安堵の息をつき、簡素な門をくぐる。

　人の営みがある場所なら、少しは安心できる——そう思った、次の瞬間だった。

　ぴたり、と足が止まった。

　最初に気づいたのは、匂いだった。

　木材が焦げた臭いと、むせ返るような鉄錆と血の臭気。

「……なんだ、これ」

　視界に飛び込んできたのは、破壊され尽くした家屋の残骸だった。

　散乱する家財道具に、壁に飛び散った赤黒い飛沫。

　そして地面に転がる、物言わぬ村人たちの姿。

「うっ……」

　胃の中身がせり上がってくる。

　ゴブリンや蜘蛛とは違う、人間の死体だ。それも、一方的に蹂躙された惨たらしい死。

　——あの日の玄関と、同じにおいだ。

　強烈なフラッシュバックに眩暈がする。

　一体、誰がこんな……。

　その答えは、村の中央にあった。

　燃え盛る篝火の周りで、下卑た笑い声を上げながら酒盛りをする男たちの集団。

　足元には略奪した食料と、血に濡れた剣が転がっている。

　こいつらは、虐殺の後に宴を開いているのだ。

「あん？　なんだぁ、テメェ」

　宴の中心に座っていた大男が、肉を食いちぎりながら、面倒くさそうにこちらを睨んだ。