黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第一章：神獣邂逅編

第009話 スキル獲得

　ゴブリンを倒した後、しばらく奥へ進んでいくと森の開けた場所に出ていた。

　そこで見つけたのは、月光を浴びたように淡く光る植物の群生。クエスト指定の薬草だった。

「……あれ？　地図と違うな。こんな奥地に群生地があったのか」

　ダンジョンにあるという扉が元の世界に帰るゲートなら、もはやクエストには用はない。だがブラドに世話になった手前、せめて薬草採集だけはやるか——そう切り替えた瞬間、目の前の光景に凍りついた。

　薬草の群生を見守るかのように、その奥で何かが蠢いている。

　大型犬ほどもある、巨大な蜘蛛。鎌のような牙からは、いかにも毒性の粘液が垂れている。

　八つの単眼が、一斉にこちらを向いた。

「……っ」

　全身に鳥肌が立った。ゴブリンなんかとは格が違う。

　蜘蛛はまだ動かない。こちらを警戒しているのか、それとも獲物の品定めをしているのか。

　——引き返して、別ルートからダンジョンを目指すか……？

　いや、どのみちダンジョンには潜るんだ。中にはこんな魔物がゴロゴロいるかもしれない。ゴブリン戦で学んだばかりだろう、逃げの選択肢を消せ。

　そう自分を叱咤している間にも、蜘蛛はじりじりと威嚇するように身体を揺らし始めた。時間はない。

「……やるしかないよな」

　腹を括り、右の拳を握りしめる。ゴブリンを屠った感覚を思い出す。身体の奥底から噴き上がる熱い奔流のような力……。

「……来いッ！」

　意識を集中させた、その刹那。巨大蜘蛛が身を震わせ、鎌のような牙の間から何かを吐き出した。

　ヒュンッ！

　弾丸のような速度で迫る、白い糸の塊。

「ちっ……！」

　咄嗟に身を捻るも、糸の速度は想像以上だった。

　——避けきれない……！

　そう確信した、次の瞬間。

　世界が、歪んだ。

　いや、違う。

　景色が、瞬きする間もなく切り替わったのだ。

　気づけばエミルは、数メートル横の地面を踏みしめていた。

　本来なら自分に直撃していたはずの糸が、何もない空間を虚しく通過していくのがスローモーションのように見えた。

「……あれ？」

　何が起きたのか、理解が追いつかない。ただ夢中で避けようとしただけだ。それなのに、まるで瞬間移動でもしたみたいに——。

　だが、混乱している暇はない。目の前には、糸を吐き出した直後で隙だらけの蜘蛛の横腹が無防備に晒されている。

「よくわからないが、チャンスだ……！」

　ここでやらなきゃ、次こそ殺される。

「おおおおおおッ！」

　雄叫びと共に右拳を突き出す。それに呼応するように、拳に黒いモヤが宿った。

　ズブリ、という生々しい感触。黒いモヤを纏った拳が、蜘蛛の腹部を深々と抉っていた。

　キシャアアアアアアァァッ……！！

　断末魔の悲鳴を上げ、蜘蛛の巨体が激しく痙攣する。

　やったか——そう確信し、緊張の糸が切れかけた瞬間だった。

「！？」

　右脚に、焼けるような激痛が走った。死に体の蜘蛛が、最後の力を振り絞って毒牙をエミルの太腿に突き立てていたのだ。

「ぐ……あ……っ！」

　慌てて飛び退くが、傷口からはすでに紫黒い液体が滲み出していた。視界がぐらりと歪む。手足の先から、急速に熱が奪われていく。

「まさか、毒……？」

　立っていられず、膝から崩れ落ちる。心臓が早鐘を打ち、呼吸ができない。

　——こんなところで……。

　走馬灯のように、母の笑顔が浮かんだ。

　——こんなことなら真っ直ぐダンジョンを探せば……。

　くそ……おれは一体、なにを……。

　意識を手放しかけた、その瞬間だった。

　《スキル【毒耐性】を獲得しました》

　脳内に直接、無機質な機械音声が響いた。ゲームのシステムメッセージのような、あり得ない音声。

「……え？」

　次の瞬間、信じられないことが起きた。

　紫に変色していた脚が、正常に戻っていく。痛みが消える。それどころか、疲労感すら薄れていく。

「なんだ……これ……」

　幻覚なんかじゃない。確かに毒は消え、身体も回復している。

　——毒蜘蛛の魔物から【毒耐性】のスキル……？

　もしかして、魔物から力を奪えるのか……？

　戦慄と共に、強烈な高揚感が湧き上がった。

　もしこの力を使いこなせば、強くなれる。ダンジョン攻略も楽になる。そして——復讐を遂げる力が、手に入る。

　そう思ったら、いてもたってもいられなくなった。

「……試してみないことにはわからないよな」

　エミルは立ち上がり、魔物が多く生息しているであろう森の奥へと進んだ。

　—————

　それから数時間。森の中で、必死に新たな力を試した。

　意識を集中させ、相手の力を「奪う」ことをイメージする。すると、脳内にステータスウィンドウのようなものが浮かび、スキル獲得の通知が表示される。

《スキル【麻痺耐性】を獲得しました》

《スキル【暗視】を獲得しました》

《スキル【魔力探知】を獲得しました》

　獲得したスキルは、即座に肉体へと反映された。暗い森が見やすくなり、魔物の位置が手に取るようにわかる。

《スキル【俊敏強化】を獲得しました》

《スキル【防御向上】を獲得しました》

《スキル【身体強化】を獲得しました》

　身体が軽い。地面を蹴れば、風のように加速できる。重かった短剣も、今では羽のように軽い。

「すごいな、本当に強くなっていってる」

　だが同時に、心の奥で何かが壊れていく気がする。

　魔物を殺すことに躊躇いがなくなっていく自分。命を奪い、力を得ることに、快感すら覚え始めている自分。

　——それでも、今はこの未知の力に頼るほかないんだ。

　感情の狭間で揺れながら、空を見上げた。

「……すっかり遅くなったな」

　気がつけば、辺りは真っ暗になっていた。ダンジョンの場所はまだわからない。いくら力がついたとはいえ、夜の森を探索し続けるのは危険だ。

　——地図だと、この近くに『タルマ村』があるはずだ。村人なら、ダンジョンの情報も知っているかもしれない。温かい食事をとって、ベッドで眠れば、この昂った神経も落ち着くはず。

　そう自分に言い聞かせ、エミルは森を抜けた。

　やがて、街道の先に小さな集落の明かりが見えてきた。木の柵で囲まれた、こじんまりとした村。

「よかった、あった……」

　安堵の息をつき、簡素な門をくぐる。人の営みがある場所なら、少しは安心できる——そう思った、次の瞬間だった。

　ぴたり、と足が止まった。

　鼻を突くのは、肉の焼ける匂いではない。

　木材が焦げた臭い。そして——むせ返るような、鉄錆と血の臭気。

「……なんだ、これ」

　エミルの視界に飛び込んできたのは、破壊され尽くした家屋の残骸だった。

　散乱する家財道具。壁に飛び散った赤黒い飛沫。そして——地面に転がる、物言わぬ村人たちの姿。

「うっ……」

　胃の中身がせり上がってくる。ゴブリンや蜘蛛とは違う、人間の死体だ。それも、一方的に蹂躙された惨たらしい死。

　——一体、誰がこんな……。

　その答えは、村の中央にあった。

　燃え盛る篝火。その周りで、下卑た笑い声を上げながら酒盛りをする男たちの集団。足元には略奪した食料と、血に濡れた剣が転がっている。

　こいつらは、虐殺の後に宴を開いているのだ。

「あん？　なんだぁ、テメェ」

　宴の中心に座っていた大男が、肉を食いちぎりながら、面倒くさそうにこちらを睨んだ。