黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第三章：セルディス王国編

第085話 サラ・イネリア

　温かいスープの湯気が、子供たちの小さな顔を包み込んでいた。

「お姉ちゃん、ありがとう！」

「おいしい！」

「はい、ゆっくり食べなさい。おかわりはまだあるからね」

　無邪気な笑顔を浮かべ、夢中になってスープを啜る子供たち。サラ・イネリアはその光景を見つめながら、胸の奥で何かが軋むのを感じていた。

　——ごめんね。もうすぐ、この子たちとも……。

　ここは教会本堂の裏手にある、表向きは孤児院として使われている小さな一室。親を失った子供たちが、肩を寄せ合って暮らしている場所だ。

　貧困、魔物や野盗による殺害、親が奴隷……理由は様々だ。司教は保護を謳いながら、この子たちをいずれ労働力か、あるいは『商品』として売り捌くつもりでいた。

　サラにできることは、世話係を名乗り出て、こうして僅かな食事を分け与えることだけ。

　——『この地から、連れ出してほしいの』

　昨晩、酒場でエミルに向けた自分の言葉が、頭の中で反響する。

　——白々しい。よくもまあ、あんな嘘が言えたものね。

　ずっと共に暮らしてきたこの子たちを見捨てて、一人だけ逃げ出す選択肢なんて、最初からなかったくせに。

　——『辛かっただろう。こっちへ……』

　ズキッ。

　不意に走った頭痛に、サラはこめかみを押さえた。

　——やめて。

　昔のことを考えると、必ず"あの人"が出てくる。

　もう、忘れたい。あたしを自由にしてほしい。

　ドクン、と心臓が大きく跳ねる。

　胃の底から込み上げてくるものを必死に飲み込んだ。

「お姉ちゃん、大丈夫？」

　隣で食事をしていた子が、心配そうに見上げてくる。

「ええ、大丈夫よ。ちょっとぼうっとしちゃっただけ」

　無理やり笑顔を作る。子供たちを不安にさせるわけにはいかない。

　——『おい……！』

　自分を呼び止めたエミルの顔が脳裏をよぎる。

　嘘を見抜こうとするような、それでいてどこか心配そうな、熱を帯びた目。

　彼らは今頃、リシャールに捕まっただろうか。

　もし、もしあの時、全てを打ち明ける勇気があったなら。

　——……馬鹿ね。

　期待なんてするな。どうせ裏切られる。あたしみたいな“傷物”を、本気で救おうなんて人がいるはずがない。期待した分だけ、傷つくのは自分だ。

　サラは湧き上がる未練を、乱暴に心の奥へ押し込んだ。

　その時だった。

　バタン、と乱暴に扉が開く。

「……まだそんな無駄な世話を焼いているのか」

　冷めた声と共に部屋に入ってきたのは、ラグネシア支部の支部長、リシャール・グリエルだった。

　その鋭い目が、子供たちとサラを不快そうに一瞥する。子供たちが怯えて身を寄せ合い、サラは反射的にその前に立ちはだかった。

「リシャール……」

「いくら貴様の魔力が強いからといって、自由に動き回りすぎだ。余計な真似はするなと言ったはずだが？」

　返事も待たず、リシャールは無遠慮にサラの腕を掴んだ。そのまま奥の部屋まで引きずっていく。

　掴まれた腕の感触が、忌まわしい記憶を呼び起こす。

「っ、離して……！」

「黙れ。貴様は表向きこそD級の星読師(ステラノート)だ。だがな、同時にいつでも競売にかけられる“商品”だということを忘れるな」

　壁に押し付けられる。リシャールの顔が近づき、その目が粘つくような欲望を宿した。

「例の冒険者どもを教会へ誘い込んだ手際は褒めてやろう。おかげで司教殺しの罪も、全部あいつらに被せられた」

　サラは込み上げる吐き気に耐えながら、リシャールを睨みつけた。

「約束は守ったわ。あの子たちには手を出さないで」

「ああ、あのガキ共か。悪いな。予定が変わった」

「なっ……そんな、話が違う！」

　絶望に声が震える。その反応を待っていたかのように、リシャールの手がサラの首を締め上げた。

「ぐ……っ」

「貴様、あの冒険者共に余計なことまで話したらしいな。バレてないとでも思ったのか？」

　——『あたしを引き取りたいという貴族が来ることになってるの』

　——あの会話、聞かれていたのか。あたしとしたことが……。

「ただでさえ最近この辺をうろちょろしているネズミ共がいるんだ。余計な口は慎むべきというのがわからんのか？　ああ？」

「……っ」

「お人好しそうな連中だもんな。もしかしたらって希望でも抱いたか？　ハッハッハッ」

　リシャールは首に手をかけたまま、嘲笑った。だが、その目は笑っていない。

「貴様みたいな傷物、誰が好んで手を取るというんだ。勘違いするなよ？　あのガキ共だって、大切な“商品”なんだからな……」

　歪んだ視線が、サラの首筋から豊満な胸元へと這うように落ちていく。

「どうせ貴族のバカ共に売られるんだ。その前に俺が味見でもしてやろうか……」

　いやらしい手つきで、サラの服に指がかかる。

「やめ……触らないでッ！」

「あぁん？　誰に向かって口を利いてる？」

　パンッ！

　乾いた音が響く。

　頬を平手打ちされ、サラはその場に崩れ落ちた。

　口の中に鉄の味が広がる。

「誰のおかげで人(・)殺(・)し(・)の(・)罪(・)を見逃してもらってると思ってる？　貴様のような“傷物” を、星読師(ステラノート)にしてやった恩を忘れたか？　奴隷として売った方がよほど金になるんだ。それとも、売り上げを着服してた司教(ジジイ)みたいになりたいか？」

「……っ」

　サラの瞳が、恐怖で見開かれる。

　リシャールが下卑た笑みを浮かべ、サラの服を乱暴に剥がそうとした、その時。

「ねえ、リシャール支部長。何遊んでるの？」

　部屋の入り口から、第三者の声が響いた。

　感情の読めない、中性的な声。

　リシャールの動きがピタリと止まった。

　脂汗を浮かべ、錆びた機械のようにぎこちなく首を回す。

「あ、あなたは……！」

　慌ててサラの体から手を離し、声の主に向かって直立不動の姿勢をとった。

　入り口に立っていたのは、小柄な人影だった。

　オラクルズの制服を身に纏い、顔は深いフードで隠されている。性別すら判然としないが、その華奢な体躯から放たれる威圧感は、リシャールの比ではない。

「任務はどうなってるのかな？　今日、君がここに来る予定なんて聞いてないんだけど」

「も、申し訳ございません……！　ちょっとこの女への“教育”が必要でして……困ったもんです、ハハハ」

「ふーん。上に媚びることしか能がない君が支部長だなんて……やっぱり僕には理解できないなぁ」

　声には抑揚がない。

　だからこそ、その言葉がリシャールの顔から血の気を奪っていくのがわかった。

「そ、そんな……、はは。ちなみに今日はどうされたので……？」

「……ちょっと気になることがあってね。それより、下が騒がしいよ。地下牢で何かあったかもしれない。見てきてくれない？」

「はっ！　直ちに！」

　リシャールは弾かれたように敬礼すると、逃げるようにサラの腕を掴み上げた。

「来い、サラ。貴様もだ」

　有無を言わさず引きずられていく。サラは最後に一度だけ振り返った。

　フードの奥。暗闇の中で、口元だけが三日月のように歪んでいるのが見えた気がした。

　——この人は……？　リシャールが、これほどまでに恐縮する相手……。

　顔は見えなかった。

　だが、その影から放たれる異様なまでの冷気だけが、サラの肌に焼き付いて離れない。

　まるで、人の形をした『別の何か』を見ているような——。

　背筋を這い上がる悪寒に、サラは思わず身震いした。