黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第三章：セルディス王国編

第084話 ピンチでしたからな

「ヌハハハハハハ！　吾輩が出してしんぜよう！」

　唐突に、牢獄に不釣り合いな声が響いた。

　豪放で、底抜けに陽気な笑い声。この湿った空気を吹き飛ばすような、圧倒的な存在感。

「この声……まさか……！」

　エミルの脳裏に、教会で遭遇したあの男の顔が浮かぶ。

　闇の中から、重厚な足音と共に一つの巨大な影がゆっくりと姿を現した。影は鉄格子の前で止まり、松明の光にその姿が照らし出される。

「アンタは……！」

「グリア・バナザード様……！？」

　バルディアとアヤメが同時に息を呑んだ。

　鉄格子の向こうに仁王立ちしていたのは、教会でA級パーティを圧倒したドワーフの巨漢。S級冒険者、グリア・バナザードその人だった。

「ヌハハハ！　『友人』たちのピンチでしたからな！」

「なんでこんなところに……？」

「なに、セルディスのきな臭い噂を独自に追っておったのですぞ。あの教会が怪しいと踏んで、吾輩のパーティに見張らせておりましてな。そしたらどうです、お主らが捕らえられたとの報告が入るではありませんか。いやはや、タイミングが良いのか悪いのか！」

　グリアは豪快に髭を撫でた。

　——なるほど。昨日にしろ今日にしろ、やけにタイミングが良すぎると思った。

　この話を聞いていなければ、グリアも疑っていたところだ。

「きな臭い噂って……もしかして星読師(ステラノート)を貴族に売るって話か？」

　エミルの言葉に、グリアは琥珀色の瞳をわずかに細めた。

「ほぅ……。エミル殿、問題の根っこはもっと深いのですぞ」

「もっと、深い……？」

　エミルの脳裏に、冒険者ギルドで受付嬢ベリンダが漏らした忠告が蘇る。

　——『この国で人身売買が密かに行われている噂があるとかで、オラクルズと連携して調査に向かわれました。エミルさんたちも、あまり夜中は出歩かないほうが良いですよ』

　あの時は、現実味のない噂話だと聞き流していた。

「それってまさか……人身売買、か？」

「そこにたどり着いたのなら話は早いですな。まだ疑惑の域は出ておりませんがな」

　グリアの肯定が、エミルの頭の中で最悪のピースを嵌めた。

　——そうか、やはりサラは……『奴隷』として売られるんだ。

　彼女の言葉は本当だった。あの諦めたような笑顔の意味が、今ならわかる。

　なら、なぜおれたちを嵌めた？　脅されていた？　何のために？

　考えてもわからない。わからないからこそ、直接会うしかない。

「おいオッサン！　わかってたんなら、もっと早く助けに来てくれよ……！」

「ヌハハ、すまぬな獣人の娘よ。だが吾輩が動けば、黒幕に『S級が嗅ぎつけた』と知らせるようなもの。それでは尻尾を掴めませんからな」

「ちっ、正論すぎてムカつくぜ」

「あの、それで、どのように助けていただけるのでしょう……？」

　アヤメが不安げに尋ねる。

　この牢獄は、魔力を阻害する魔石が埋め込まれている特別製だ。グリアほどの実力者でも、魔法では——。

「なあに、簡単なことですぞ」

　グリアは背負っていた巨大な大槌を壁に立てかけると、素手で鉄格子を掴んだ。

「阻害される魔力を、さらに上回る“力”でねじ伏せればよいだけのこと」

「おい、いくらなんでも無茶だ！　ここは魔力が……！」

　エミルが止めようとするが、グリアはニヤリと不敵に笑うだけだった。

「伊達にS級冒険者を、やってはおりませんぞ！」

　ドッ！

　グリアの全身から、魔力というより闘気と呼ぶべき莫大なエネルギーが噴き上がった。その巨体が、さらに膨張したかのような錯覚に陥る。

「フンンンンンッ！！！」

　ギギギギギ……ッ！！

　分厚い鉄格子が、まるで粘土細工のように歪んでいく。魔法ではない純粋な怪力。

　金属が悲鳴を上げ、やがて人が通れるほどの隙間が開いた。

「「「…………」」」

　三人は、ただ口を開けて呆然とするしかなかった。

　これが、S級の力。道理も理屈もねじ伏せる、規格外の存在。

「ヌハハ！　離型完了。さあ、型から出なされ！　今の音で、リシャール殿が戻ってくるやもしれぬ」

「あ、ああ……」

　エミルは我に返り、ひしゃげた鉄格子をくぐり抜けた。アヤメとバルディアも続く。

「お主らはこれからどうされる？　このまま逃げますかな？」

「いや……」

　エミルは首を横に振った。

「おれは、サラを探す。あいつに直接会って、何があったのか確かめないといけない」

「ほう。あのハーフエルフの娘ですかな。しかし、彼女がお主らを嵌めたのでは？」

「……だとしても、だ。あいつの口から聞くまでは信じない。それに……このままじゃ、ただの『死刑囚』として追われるだけだ。それはごめんだ」

　エミルの迷いのない瞳を見て、グリアは満足そうに頷いた。

「よろしい。いい目をしておりますな。ならば手分けしましょう。吾輩は、もう少しこの事件の裏を調べる。オラクルズの支部そのものが、どうにも塗装が甘いですからな」

「とそう……？　とにかく、わかった」

　エミルが振り返ると、アヤメとバルディアはすでに覚悟を決めた顔をしていた。

「アタシはアタシの武器を取り戻しに行くぜ。あんなヤツらに渡したままにできるかよ！　アタシの魂なんだ！」

「わたしもです。武器がなければ戦力になりませんし……バルディアちゃんの道具も、わたしの刀も、おそらくこの近くに保管されているはずです」

「ああ。おれのは押収されなかったみたいだしな。サラのことは任せてくれ」

「では、決まりのようですな。では、友人たちよ。ご武運を」

　そう言い残すと、豪快な笑い声と共に、来た時と同じように闇の中へ消えていった。

　騒ぎを聞きつけた兵士たちの足音が、遠くから近づいてくる。時間がない。

「……よし。二人とも充分気をつけてくれ。必ず無事に合流しよう」

「にしし、心配すんなって！」

「エミル様も、お気をつけて。無茶は、しないで……！」

　三人は短く頷き合うと、それぞれの目的へ向かって走り出した。