黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第三章：セルディス王国編

第082話 殺意の教会

　体が、鉛みたいに重い。

　魔力を根こそぎ吸い取られたような虚脱感。指一本動かすのにも、途方もない労力がいる。

　「……っ、う……」

　瞼をこじ開けると、視界に飛び込んできたのは、高い天井と、薄暗いステンドグラス。冷たい石の床に、体が転がされていた。

「ここは……教会……？」

　意識が途切れる直前の記憶が、断片的に蘇る。魔力をかき乱され、膝をついた自分とバルディア。背後から襲われ、崩れ落ちるアヤメ。そして……。

　——『あなたたち、お人好しそうだもの。……悪く思わないでね』

　あの声。

　助けを求めていたはずの、あのサラの声だ。

「……っ！」

　胃の奥から、苦いものがせり上がってくる。

　怒りか、失望か。それとも、まんまと騙された自分自身への、どうしようもない苛立ちか。

　——お人好し、か。

　結局、おれは何も変わっちゃいない。日本(あっち)にいた頃と同じだ。人を信じて、裏切られて、すべてを失う。何度繰り返せば学ぶんだ。

　かつての自分を重ねて、同情して……その結果がこれか。

　エミルは拳を握りしめた。

　爪が手のひらに食い込む痛みで、どうにか沸き上がる感情を押さえつける。

　——今は感傷に浸っている場合じゃないか。

「アヤメ！　バルディア！」

　なんとか体に鞭打って跳ね起きる。すぐそばの床に、二人が倒れていた。

「アヤメ、起きろ！　しっかりしろ！」

「……ん……エミル、様……？」

　肩を揺さぶると、アヤメがゆっくりと目を開けた。

「ここは……？」

「教会だ。……嵌められた」

「え……？」

　状況が飲み込めていないアヤメが、不安そうに周囲を見渡す。その顔に、徐々に理解が広がっていくのがわかった。

「おい……アタシの頭、ガンガンすんだけど……」

　少し遅れて、バルディアも頭を押さえながら起き上がった。彼女もまた、魔力が空になった感覚に顔を歪めている。

「まさか、あの女……！」

　バルディアも状況を即座に理解し、床に思い切り拳を叩きつけた。ガン、と重く鈍い音が教会に響く。

「エ……エミル様……あ、あそこ……」

　アヤメが青ざめた顔で、エミルの肩を揺さぶる。

　その震える指が示す先——祭壇の前。

　見覚えのある法衣が、うつ伏せに転がっていた。

「司教……？」

　ピクリとも動かない。

　その背中には、短剣らしきものが、柄まで深々と突き立っていた。

　法衣は流れ出たおびただしい量の血で、禍々しい暗赤色に染まっている。床には、どす黒い血溜まりが広がっていた。

「……なん、だよ……これ……」

　喉の奥が、ぎゅっと締め付けられる。思わず嗚咽しそうになるのを、必死で堪えた。

　——考えろ。今、何が起きている。

　死んでるのか？　もしそうだとして、誰がやった？

　——『悪く思わないでね』

　嫌でも蘇る、あの声。

　——おれたちを、利用したのか？

　助けを求めるふりをして、おれたちをここに誘い込み、司教殺しの犯人に仕立て上げた？

　あの表情も、貴族に買われる話も、すべてが嘘だったと？

「あのクソ女(アマ)、やりやがった……！　アタシたちを罠にかけやがったんだ」

「そんな……嘘、ですよね……？」

　バルディアが歯を食いしばり、アヤメが震える声で首を振る。

　その時だった。

　ガチャ、と鍵の開く音。

　そして、ギィィと、教会の重い扉が軋みながら開く。

「なっ！？」

　雪崩れ込むように入ってきたのは、揃いの白銀の鎧に身を包んだ武装集団だった。

「あれは、オラクルズ……！？」

　アヤメが驚きで口を覆う。

「動くな！」

　怒号と共に、数人の騎士が剣を構えて展開し、エミルたちを取り囲む。

　その中央を割って、一人の男がゆっくりと歩み出てきた。整えられた金髪に、神経質そうな細い目。その男は、祭壇の惨状を一瞥すると、冷ややかな視線をエミルたちに向けた。

「私はラグネシア支部の支部長、リシャール・グリエルだ。貴様ら、なんてことを」

「ち、違う！　おれたちが目覚めた時にはもう……」

「言い訳は聞かん」

　リシャールは、エミルの反論を遮った。

「今、我々が鍵を開けて入るまで、外からの侵入は不可能だ。この密室にいたのは貴様ら三人だけだ」

「はあ！？　ふざけるな！　アタシらが来たときには鍵なんか開いてたんだよ！」

　バルディアが食い下がる。

　——そうだ。おれたちが入った時は、扉は開いていた。

　なのに今は閉まっていた？　誰かが後から閉めた？　それとも——。

「往生際が悪いぞ、亜人風情が。私が今しがた開けた鍵は、誰が閉めたというんだ」

「こんな状況だけで犯人扱いするんですか？　わたしたちは誰かに嵌められて——」

「この状況で貴様らが犯人じゃないと言い張る者がいたとすれば、そいつの頭を疑いたいものだ」

　アヤメの必死の訴えを、リシャールは冷たく一蹴した。

「こいつらを連行しろ」

「「「はっ！」」」

　号令一下、オラクルズの騎士たちが動く。

　まともに動けない三人を、荒々しく拘束していく。魔力が空っぽの体では、抵抗すらままならない。

　エミルは組み伏せられ、冷たい床に顔を押し付けられる。視線の先で、アヤメとバルディアも同じように拘束されていた。

　—————

　連行された先は、オラクルズ・ラグネシア支部の地下牢だった。錆びた鉄格子。黴臭い石壁。わずかに差し込む光すら届かない、陰鬱な空間。

「おい、おれたちは何もやっていない！　ここから出せ！」

「アタシらは何も知らねえぞ！」

　エミルとバルディアの叫びが、薄暗い地下に虚しく響く。

「ごちゃごちゃうるさい。貴様ら三人以外、誰にできるというんだ」

　鉄格子の向こう側から、リシャールの冷え切った声が返ってきた。

「クソが……出しやがれ！」

　バルディアが鉄格子に掴みかかり、力任せに揺さぶる。ガシャン、ガシャン、と重く鈍い音が響くだけで、びくともしない。

「……躾のなっていない獣だ」

　ガッ。

　リシャールのブーツが、鉄格子を掴むバルディアの指を容赦なく踏みにじった。

「痛(つ)ぅっ⋯⋯」

「大丈夫ですか、バルディアちゃん！」

　アヤメが駆け寄る。バルディアは指を抑えてうずくまった。

「あなた、それでも騎士ですか！　抵抗できない相手になんてことを！」

「ふん。言葉が通じぬ獣には痛みで教えるまでだ」

　リシャールは、汚物でも見るような目で三人を見下ろした。

　その視線が、アヤメの前で止まる。

「そこの女、その顔見覚えがあるな。……そうか、貴様はアヤメ・カルフール。シオン国のネリス王の娘か」

「……っ！　それがなんだというのです……！」

「ふん。アストレア教団に帰依せぬ不遜の国……。教えに背き、鎖国などという愚行を続ける異端の血か。実に好都合。獣の鍛冶師に、異端の国の王女。司教殺しの犯人としては、これ以上ないほど"わかりやすい"構図じゃないか」

「ぐ……」

　アヤメの肩が強張る。

「お前、そんな余裕ぶってるのも今のうちだ。こんな牢、簡単に……」

　——『空間転移』

　エミルは能力を発動させようと意識を集中する。

　だが。

　ガンッ！

　まるで透明な壁に叩きつけられたかのように、力が弾かれる。発動しようとした魔力が体に逆流し、吐き気にも似た不快感が全身を駆け巡った。

「なんだ……？」

「妙な力を使おうとするな。魔法が使える冒険者を囚えているんだ、当然対策しているに決まっているだろう」

「……！」

「余計なことは考えるなよ。大方、まともな星読師(ステラノート)を紹介されず逆上でもしたのだろう。既に、昨日貴様らがあの司教と口論していたという裏は取れている」

「そんなことでおれたちを……！」

「何ともで喚くんだな。貴様らの沙汰は、追って下される」

　リシャールは冷淡に言い捨て、踵を返した。

　「……ま、この国で司教殺しだ。極刑は免れんだろうがな」

　コツ、コツ、と足音が遠ざかっていく。

　重い鉄扉が閉まる音がして、地下牢は再び静寂と闇に包まれた。