黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第三章：セルディス王国編

第081話 旅の目的

　眠れたのか、眠れなかったのか。

　カーテンの隙間から差し込む朝日が、やけに眩しい。ベッドから半身を起こしたまま、エミルは乱暴に自分の髪をかきむしった。

　目を閉じれば、昨夜の光景が勝手に再生される。

　——『教会で待ってるわ』

　どこか助けを求めるような、けれど最後にはすべてを諦めたような、あの痛々しい微笑みが、瞼の裏にこびりついて離れない。

　酒場の喧騒に背を向け、消えていくサラの後ろ姿。

　——おれはただ、見送ることしかできなかった。何も言えなかった。

　アヤメの父を救うというタイムリミット。それを言い訳にして、足が動かなかった。

　かつての自分を重ねた？　同情した？

　結局、口先だけじゃないか。おれは確かに、サラを見捨てたんだ。

　じわりと、奥歯に力がこもる。

　重い体を引きずるようにして部屋を出ると、宿の食堂にはすでにアヤメとバルディアが座っていた。

「あ、エミル様。おはようございます」

「おはよーさん、エミル」

「おはよう……」

　向かいの席に腰を下ろすと、アヤメが心配そうに覗き込んでくる。

「……あまり眠れませんでしたか？」

「あ、ああ……。まあ、な」

　出されたスープに手をつける気にはなれなかった。湯気が立ち上る器をぼんやりと見つめていると、バルディアがずいっとパンを突き出してきた。

「なーに暗い顔してんだよ。腹が減ってるから元気が出ねえんだ！　ほら、食え！」

　強引にパンを皿に乗せられ、思わず苦笑がこぼれる。

「……おまえは相変わらずだな」

「当たり前だろ。アタシが暗い顔してたって何も解決しねえんだからさ」

　その単純明快な言葉が、妙に胸に響いた。

「ま、それもそうだな」

「バルディアちゃんらしいです」

　アヤメも微笑んでいる。

　もしかしたら、アヤメも自分と同じだったのかもしれない。

　ふっと息をつき、エミルは気を取り直した。

　やり残している問題がある。いつまでも沈んでいる場合じゃない。

「よし、じゃあ星読師(ステラノート)のことなんだが」

「おう、早速本題だな」

「時間もないしな。あの司教にもう一度頭を下げるか、それとも……」

「エミル様」

　アヤメが、エミルの言葉を遮った。真っ直ぐな瞳が、こちらを射抜く。

「わたし……このまま、あの人を見過ごして先に進むことはできないです」

「お前の親父さんのことがあるんだぞ。寄り道してる時間は……」

「わかっています」

　エミルの現実的な反論を、アヤメは強い意志で押しのけた。

「たとえ、このままシオン国に戻って父が助かったとしても……わたしはきっと後悔します。あの人を見捨てたことを、一生」

　その声には、一切の迷いがなかった。

　父を救うという焦りすらも、目の前の一人を見捨てる理由にはしない。

「父の命は……まだ時間があります。ですが、彼女は『明日』と言っていました。わたしはもう……後回しにはしたくない」

「……」

　エミルは言葉に詰まる。

　——正論だ。あまりにも真っ直ぐで、眩しい。

　いや、アヤメはそういう子だ。きっとそう言うだろうと思っていた。

　でも、その真っ直ぐさがどれだけ危険かも、もう知っているつもりだ。

　二人のやり取りを見ていたバルディアが口を開く。

「……でもよ、アイツ言ってたじゃねえか。貴族にメイドとして雇われるって。それって良いことなんじゃねえのか？　今よりずっと生活は良くなるんだろ？」

「バルディアちゃん、おそらくそれは……」

「多分だけどな。『メイド』ってのは表向きの理由で、実際は慰み者とか、半分奴隷みたいな感じなんじゃないかな……」

　——確信はない。

　だが、地球(あっち)でいくつものアニメや漫画を読んできたからこそわかる。こういう場合、大抵良いように扱われるわけがない。

　もちろん、貴族がそんな連中ばかりとは限らない。しかし、あの司教を見ていると、なんとなく察しが付いていた。

「奴隷！？　そりゃ放っておけないな……アタシもアヤメに賛成するぞ！」

　バルディアがテーブルを叩かんばかりに身を乗り出した。

「バルディア、これは勢いで決めることじゃないぞ。いいのか？」

「当たり前だ。エミルもアヤメも、どこの馬の骨ともわかんねーアタシを見捨てなかったんだ。そうだろ？」

「バルディアちゃん……」

　——そうだったな。

　こいつらも、おれも、そうやって進んできたはずだ。

　最初にアヤメに助けられ、今度はおれが助け、次はバルディア。そしてそのバルディアにも助けられた。

　元の世界に戻る。復讐を果たす。

　目的はそれだけだったはずなのに、いつの間にか、それだけじゃなくなっていた。

　……ああ、そうか。

　これは、そういう旅なんだ。

「……はぁ」

　エミルは深く息を吐き出すと、がしがしと頭を掻いた。

　胸の奥で燻っていた重苦しい霧が、二人の言葉で少しだけ晴れていく気がした。

「……わかったよ。おまえらの言う通りだ」

　顔を上げたエミルの目にも、迷いは消えていた。

「ただ、サラを雇うにしても情報がなさすぎる。もしその貴族がいい奴だったら、それはそれであいつの幸せかもしれない」

「ですが、サラ様の表情は、あまりそれを望んでいないように見えましたよ……？」

「ああ。だからあいつの言ったように、教会に行ってみよう」

「賛成です、エミル様！」

「にししっ！　そうと決まりゃ話は早いぜ！」

　ようやく、いつもの調子が戻ってきた。エミルは苦笑いを浮かべながら、残っていたパンを口に放り込む。

　——貴族が買いに来るとなると、一筋縄ではいかないかもしれない。

　……厄介ごとに首を突っ込むのは、もう慣れっこ、か。

　引きこもっていた頃には考えられなかった感情が、確かに胸の内にある。

　それは、決して悪い気分ではなかった。

　—————

　朝食を済ませた三人は、足早に教会へと向かった。

「明日がその貴族が来る日。今日しかないわけですね」

「あのクソ司教、ちゃんといりゃあいいが」

「いようがいまいが、サラを呼び出すだけだ。いくぞ」

　重い扉をゆっくりと押し開ける。

　中を覗くと、不気味なほど静かだった。薄暗い礼拝堂に、人の気配がない。

「あれ？　今日はいないのか……？」

「タイミングが悪かった、とかですかね……」

「おーい、司教さん。いるかー？」

　バルディアの声が、高い天井に反響して消えていく。

　司教の姿を求めて中へ足を踏み入れた、その時だった。

「……っ！？」

　ぐらり。

　エミルの視界が大きく揺れた。

「な……んだ、これ……？」

　体の中の血流が逆流するような感覚。魔力の流れが、内側からぐちゃぐちゃにかき混ぜられていく。

　これまでに感じた魔力切れや、暴走とも違う。

　もっと根本的な……そう、ひどい船酔いみたいに、平衡感覚そのものが奪われていく。

「……エミル？　どうしたんだよ、顔色悪いぞ……って、うぐっ……！？」

　バルディアも同じだった。獣人の鋭い感覚が、逆に強烈な不調となって襲いかかっているのか、小さな体がぐらぐらと揺れている。

「バルディアちゃん！？　エミル様！？」

　魔力を操れないアヤメだけが、この異常の影響を受けていない。彼女が慌てて駆け寄ろうとするが、エミルの体はすでに限界だった。

「くっ……！」

　膝から崩れ落ち、教会の冷たい床に手をつく。

　視界が霞む。アヤメの焦った声が、水の底から聞こえるように遠い。

　——まずい……毒ならスキルが効くはず。何かの罠か……？

　必死に【魔力探知】を試みるが、自分の魔力が乱れすぎて何も感じ取れない。感覚器官を全て塞がれたような、圧倒的な無力感。

「……っ、バルディア！」

　かろうじて意識を保ち、隣を見る。

　バルディアはすでに床に倒れ伏していた。小さな体が、小刻みに痙攣している。

「エミル様！　バルディアちゃん！　しっかりして……きゃっ！？」

　アヤメの悲鳴が、礼拝堂に響いた。

　朦朧とする視界の端で、アヤメが何者かに首筋を打たれ、糸が切れた人形のように崩れ落ちるのが見えた。

「ア……ヤメ……」

　声を出そうとしても、喉が動かない。

　手を伸ばそうとしても、指一本動かせない。

　急速に意識が闇に沈んでいく。

　——誰だ。誰がこんなことを。

　薄れゆく意識の中で、ひとつの声が聞こえた。

「思ったとおりね。あなたたち、お人好しそうだもの。……悪く思わないでね」

　それは、聞き覚えのある声だった。

　昨日自分たちを侮辱した、あの傲慢な男の声でも、司教のねっとりとした声でもない。

　もっと……。

　——この、声は……。

　エミルの脳裏に、一人の姿がよぎる。

　確認しなければ。

　この声の主を、確かめなければ。

　しかし、その顔を見る間もなく、エミルの意識は完全に途切れた。