黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第一章：神獣邂逅編

第008話 覚醒

　湿った土の匂いが鼻につく。

　セルディス王国を出て丸一日経つ頃、エミルはタルマの森の奥深くへと踏み入っていた。

　鬱蒼と茂る木々のせいで、昼間だというのに薄暗い。時折、どこからか聞こえる鳥の鳴き声に、ビクリと肩が跳ねる。

　画面越しに見ていたファンタジーの森とは、空気がまるで違った。

「……セーブもリセットもない現実、か」

　死ねば終わり。その当たり前の事実が、歩くたびにじわじわと精神を削っていく。

　エミルは湿った手のひらをズボンで拭い、ギルド長ブラドからもらった地図を広げた。

「薬草の群生地はこの辺り……か。だけど、酔っぱらいのおっさんが言っていた『ダンジョン』はもっと奥のはずだ」

　昨日、ギルドで聞いたおっさんの言葉が脳裏に蘇る。

　——『タルマの森だ。そこにあるダンジョンの話をしたら、飛んでいきやがったよ』

　おっさんが言っていた「扉」。同じような服を着た、おそらく同じ地球から来た男が探していたという、ダンジョンの奥にある何か。

　薬草採集はもはや建前で、本命はその「ダンジョン」を見つけること。その男が探していた「扉」が何なのか、確かめなければならない。

　元の世界に帰る手がかりが、すぐそこにある。

　その焦りが、警戒心を鈍らせていたのかもしれない。

　ガサッ。

　背後の茂みが、大きく揺れた。

「！？」

　反射的に身を伏せたが、もう遅い。

　茂みから飛び出した二つの影が、すでにこちらを獲物として捉えていた。

　小柄な体に、緑色の肌。鉤爪のように尖った鼻と、節くれだった棍棒を握る汚れた手。ぎらぎらと欲望に濡れた濁った瞳が、エミルを値踏みしている。

　——ゴブリン……か？

　ギギッ、ギャギャッ！

　下卑た笑い声が、森の静寂を引き裂く。

　ゲームならただの雑魚モンスター。だが今、目の前にいるそれは、明確な殺意と獲物を嬲(なぶ)愉悦に満ちた、紛れもない捕食者だった。

「話が違う……。ブラドのやつ、魔物も出ない安全な場所だって言ってたじゃないか」

　恨み言を呟く間もなく、ゴブリンたちがじりじりと距離を詰めてくる。

　——逃げるか？

　足は恐怖で重いが、まだ動く。

　全力で走って、体勢を立て直して、また明日——。

　——『明日』？

　その甘い言葉が脳裏をかすめた瞬間、吐き気がするほどの自己嫌悪がこみ上げた。

　上司の嘲笑を背に、震える手で辞表を握りしめ、逃げ出したあの日。

　自室という殻に閉じこもり、モニターの光だけを見つめていた十年間。

　いつだって「明日から本気出す」と言い訳をして、嫌なことから目を背け続けてきた。

　——その結果が、これだ。

　母さんは殺され、おれはこの訳の分からない世界で、ゴブリン相手にすら怯えている。

　ここで逃げて、ダンジョンまでたどり着けるのか？

　こんな体たらくで、母さんの仇を討てるのか？

　冗談じゃない。元の世界に戻るためには、戦うしかない。嫌でも前に進むしかないんだ。

　相手は所詮ゴブリンだ。こっちには短剣がある。やるしかない。

　ギリッ、と奥歯を噛み締める。

　震える足に無理やり力を込め、腰の短剣を引き抜いた。冷たい汗で滑りそうになる柄を、両手で強く握りしめる。

「そこを……どけぇぇぇぇっ！」

　叫びと同時に駆け出す。

　それを見て、一体のゴブリンが奇声を上げて迎撃してきた。

　——速い。

　咄嗟に身体を横に捻る。

　棍棒が風を切る音が、耳元をかすめた。

　避けられた。

　その一瞬の安堵が、致命的な隙を生んだ。

　空振りしたゴブリンは体勢を崩すどころか、そのまま回転の勢いを乗せて、強烈な蹴りをエミルの脇腹に叩き込んだ。

　ドゴッ！

「がっ……！？」

　内臓が跳ねるような衝撃で息が詰まる。

　よろめいたところに、もう一体が容赦なく棍棒を振り下ろす。

　ガシャン！

　右腕に激痛が走り、短剣が手からこぼれ落ちた。

　ギヒッ、ギャハハハ！

　無様に膝をついたエミルに、嗜虐的な笑い声が降り注ぐ。

　棍棒が、何度も何度も背中に振り下ろされる。泥まみれの足で踏みつけられ、顔を地面に押し付けられる。口の中に、泥と血の味が広がった。

　——痛い、痛い痛い痛い！

　これが現実だ。覚悟だけでどうにかなるほど、世界は甘くない。

　わかってたはずだ。十年も引きこもっていた人間が、いきなり戦えるわけがない。「所詮ゴブリン」だって？　笑わせる。一体何を夢見ていたんだ。

　ここで、死ぬのか？

　手がかりはすぐそこにあるかもしれないのに。母さんの仇に繋がる道が、この森の奥にあるかもしれないのに。

　何も知らず、何も成し遂げず、こんな森の中で、なぶり殺しにされるのか。

　——嫌だ。

　薄れゆく意識の底で、どす黒い感情が渦巻いた。

　アヤメにポーションを飲まされた時に感じた、あの熱い奔流。でも今度は違う。もっと激しくて、もっと破壊的な衝動。

　——邪魔をするな。

　おれは帰るんだ。

　おれの道を塞ぐやつは、誰であろうと！

「う、ああああああぁぁっ！！」

　喉が裂けんばかりの絶叫。

　それは死への恐怖に抗う、魂の咆哮だった。

　ドクンッ。

　心臓が跳ねる。

　エミルの身体から爆発的に溢れ出した漆黒の波動が、周囲の空気を震わせた。

　踏みつけていたゴブリンたちの動きが、一瞬、恐怖で硬直する。

　その隙を、本能が逃さなかった。

　すかさず身体を起こし、目の前のゴブリンの頭めがけて、右の拳を突き出す。

　ボッ。

　次の瞬間、拳が黒いモヤに包まれた。

　いや、モヤではない。もっと濃密で禍々しい、陽炎のように揺らめく、漆黒の焔。

　グシャッ。

　触れた瞬間、ゴブリンの頭部が風船のように破裂し、消し飛んだ。

　首から下だけになった死体が、ぐらりと揺れて崩れ落ちる。

　ギ……ギギ……。

　もう一体が、恐怖に引きつった声を漏らした。仲間があまりにもあっけなく死んだ光景に、完全に戦意を失っている。

　——なんだ……？　何が起きた……？

　あまりの出来事に脳の処理が追いつかない。

　ただがむしゃらに殴ったつもりが、気づけば一体のゴブリンを倒している。

　残ったゴブリンが、悲鳴を上げて背を向けた。

　——逃がすか。

　その思考が浮かぶより速く、身体が動いていた。

　ダンッ！

　地面を蹴る。以前の自分ではありえない速度で、一瞬にしてゴブリンの背後に追いつく。

　再び拳を突き出すと、さっきと同じように黒いモヤが拳を覆い、ゴブリンの背中を殴りつけた。

　ドォン！

　二体目も、悲鳴すら上げられずに絶命した。

「はぁ……っ、はぁ……っ」

　拳を包んでいた黒い焔が、陽炎のように揺らめきながら消えていく。

　緊張の糸が切れ、エミルはその場にへたり込んだ。

「……倒した、のか」

　安堵と同時に、自分の身に起きた異常への混乱が押し寄せる。

　ギルドでの測定では「無属性」、魔力はないと言われたはずだ。だが、さっきの力を、魔力以外の何で説明する？

　——この世界、まだ知らないことが多すぎる……。

　震える手で、地面に落ちた短剣を拾い上げる。

　それでも、確かなことが一つだけある。

　この力があれば、少なくともゴブリン程度なら一撃で倒せる。

　——このままダンジョンの中も、進めるんじゃないか？

　未知の力への恐怖より、先に進めるという希望の方が、今のエミルには大きかった。

「もう一度、出せるか……？」

　ゆっくりと右の拳を握りしめ、さっきの感覚を思い出す。

　身体の奥底から噴き上がる、あの熱い奔流——。

「来る……来るっ！」

　ボッ。

　拳の周りの空間が歪み、再びあの黒い焔がゆらりと現れた。

　まるでエミルの意志に応えるように、その力は脈打っている。

「よし……！　これで戦える。この力があれば、奥へ行ける。薬草探しはもういい」

　深く息を吐くと、エミルは森の深淵を見据え、力強く歩き出した。