第008話 覚醒
薬草採集のクエストを受けてから、丸一日が過ぎた頃。
セルディス王国を出たエミルは、目的地「タルマの森」へと続く獣道に足を踏み入れていた。
「……ゲームで見る森とは全然違うな」
画面越しに見ていたファンタジーの世界とは、まるで別物だ。鬱蒼と茂る木々が陽光を遮り、昼間だというのに薄暗い。時折、名も知らぬ鳥の甲高い鳴き声が静寂を切り裂き、そのたびに肩がビクリと跳ねた。
ここはセーブもリセットもない現実。死ねばそれで終わり。その緊張感が、じわじわと精神を削っていく。
ブラドにもらった地図を広げ、エミルは森の奥を睨みつけた。
「薬草の群生地はこの辺りか……。だけど、酔っぱらいのおっさんが言っていた『ダンジョン』はもっと奥のはずだ」
昨日、ギルドで聞いたおっさんの言葉が脳裏に蘇る。
——『タルマの森だ。そこにあるダンジョンの話をしたら、飛んでいきやがったよ』
おっさんが言っていた「扉」。同じような服を着た、おそらく同じ地球から来た男が探していたという、ダンジョンの奥にある何か。
薬草採集はもはや建前で、本命はその「ダンジョン」を見つけること。その男が探していた「扉」が何なのか、確かめなければならない。
元の世界に帰る手がかりが、すぐそこにある。その焦りが、慎重に進むべき森の中を足早に歩いてしまっていた。
ガサッ。
背後の茂みが、大きく揺れた。
「！？」
反射的に身を伏せたが、もう遅い。茂みから飛び出した二つの影が、すでにこちらを獲物として捉えていた。
——あれはゴブリンか……！
小柄な体躯に、緑色の肌。鉤爪のように尖った鼻と、節くれだった棍棒を握る汚れた手。ぎらぎらと欲望に濡れた濁った瞳が、エミルを値踏みしている。
ギギッ……ヒャ、ヒャ！
ギャギャッ！
下卑た笑い声が、森の静寂を引き裂く。
ゲームならただの雑魚モンスター。だが今目の前にいるそれは、明確な殺意と獲物を嬲る愉悦に満ちた、紛れもない捕食者だった。
「話が違う……！ ブラドのやつ、魔物も出ない安全な場所だって言ってたじゃないか！」
恨み言を呟く間もなく、ゴブリンたちがじりじりと距離を詰めてくる。
——逃げるか？
足は恐怖で重いが、まだ動く。全力で走れば逃げ切れるかもしれない。一度退いて、体勢を立て直して、また明日——。
——『明日』？
その甘い考えが浮かんだ瞬間、脳裏にこびりついた苦い記憶が引きずり出される。
無力感に潰され、モニターの光だけを見つめていた日々。上司の嘲笑を背に、震える手で辞表を握りしめ、逃げ出したあの日。そして、アパートに帰った自分を迎えた母の、困ったような、それでも優しい笑顔。
——そうだ。いつだって言い訳を探して逃げてきた。嫌なことから目を背け、自室という殻に閉じこもった結果がこれだ。母さんは殺され、おれはこの訳の分からない世界で、ゴブリン相手にすら怯えている。
ここで逃げて、ダンジョンまでたどり着けるのか？
こんな体たらくで、母さんの仇を討てるのか？
冗談じゃない。元の世界に戻るためには、戦うしかない。嫌でも前に進むしかないんだ。相手は所詮ゴブリン。武器だってある。やるしかない。
奥歯を強く噛み締めた。震える足に無理やり力を込める。腰の短剣を抜く手が、冷たい汗で滑りそうになるのを必死で抑え込んだ。
「そこを……どけぇぇぇぇっ！」
叫びと同時に駆け出す。
それを見て、一体のゴブリンが奇声を上げて迎撃してきた。
——速い！
咄嗟に身体を横に捻る。棍棒が風を切る音が、耳元をかすめた。
避けられた——その一瞬の安堵が、致命的な隙を生む。
空振りしたゴブリンは体勢を崩すどころか、そのまま回転の勢いを乗せて、強烈な蹴りをエミルの脇腹に叩き込んだ。
「がっ……！？」
激痛で息が詰まる。それでも必死に短剣を構え直そうとしたが、もう一体のゴブリンの棍棒が、容赦なく右腕を打ちつけた。
ガシャン、と短剣が地面に転がる。
ギヒッ！ ギャハハハ！
武器を失い、痛みで膝をついたエミルに、嗜虐的な笑い声が降り注ぐ。
棍棒が、何度も何度も背中に振り下ろされる。泥まみれの足で踏みつけられ、顔を地面に押し付けられる。口の中に泥と血の味が広がった。
——痛い、痛い痛い……！
これが現実だ。覚悟だけでどうにかなるほど、世界は甘くない。
わかってたはずだ。十年も引きこもっていた人間が、いきなり戦えるわけがない。「所詮ゴブリン」だって？ 笑わせる。一体何を夢見ていたんだ。
ここで、死ぬのか？
手がかりはすぐそこにあるかもしれないのに。母さんの仇に繋がる道が、この森の奥にあるかもしれないのに。
何も知らず、何も成し遂げず、こんな森の中で、なぶり殺しにされるのか。
——嫌だ。
薄れゆく意識の中、身体の奥底から、熱いものが噴き上がってきた。
アヤメにポーションを飲まされた時に感じた、あの奔流。でも今度は違う。もっと激しくて、もっと——破壊的な衝動。
——邪魔をするな。
おれは帰るんだ。
おれの道を塞ぐやつは、誰であろうと！
「う、ああああああぁぁッ！！」
無意識の絶叫。それは死への恐怖に抗う、魂の咆哮だった。
ドクンッ！
心臓が早鐘を打つ。エミルから漏れ出した未知なる波動に、彼を踏みつけていたゴブリンたちの動きが一瞬、硬直する。
その隙を、本能が逃さなかった。
すかさず身体を起こし、目の前のゴブリンの頭目掛けて、右の拳を突き出す。
その瞬間。
拳が、黒いモヤに包まれた。
いや、モヤではない。もっと濃密で禍々しい、陽炎のように揺らめく、漆黒の焔。
グシャッ。
肉を殴る音ではない。何かが潰されたような音。
黒い焔を纏った拳が触れた瞬間、ゴブリンの頭部が棍棒ごと弾け飛んでいた。
ギ……ギギ……。
もう一体が、恐怖に引きつった声を漏らす。仲間があまりにもあっけなく死んだ光景に、完全に戦意を失っていた。
——なんだ……？ 何が起きた……？
あまりの出来事に脳の処理が追いつかない。ただがむしゃらにパンチを放ったつもりが、気づけば一体のゴブリンを倒している。
残ったゴブリンが、悲鳴を上げて背を向けた。
——逃がすか。
身体が勝手に動いていた。理屈ではない、もっと根源的な、獲物を狩る捕食者の本能が、エミルの身体を動かした。
ダンッ！
地面を蹴る。以前の自分ではありえない速度で、一瞬にしてゴブリンの背後に追いつく。
再び拳を突き出すと、さっきと同じように黒いモヤが拳を覆い、ゴブリンの背中を殴りつけた。
ドォン！
二体目も、悲鳴すら上げられずに絶命した。
「はぁ……っ、はぁ……っ」
拳を包んでいた黒い焔が、陽炎のように揺らめきながら消えていく。緊張の糸が切れ、エミルはその場にへたり込んだ。
「倒した……のか？」
安堵と同時に、自分の身に起きた異常への混乱が押し寄せる。ギルドでの測定では「無属性」、魔力はないと言われたはずだ。だが、先ほどの力を魔力以外で説明できるのか？
——この世界、まだ知らないことが多すぎる……。
だが、確かな事実が一つある。
この力があれば、ゴブリン程度なら一撃で倒せるということだ。
だったら、このままダンジョンの中も、進めるんじゃないか？
未知の力への恐怖より、「先に進める」という希望の方が、今のエミルには大きかった。復讐への道が、わずかに開いた気がした。
「もう一度、出せるか……？」
ゆっくりと右の拳を握りしめ、さっきの感覚を思い出す。身体の奥底から噴き上がる熱い奔流——。
「来る……来るッ！」
ボッ。
拳の周りの空間が歪み、再びあの黒い焔がゆらりと現れた。まるでエミルの意志に応えるように、その力は脈打っている。
「よし……！ これで戦える。この力があれば、奥へ行ける。薬草探しはもういい」
深く息を吐くと、エミルは森の深淵を見据え、力強く歩き出した。
