黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第三章：セルディス王国編

第078話 万岩創主

「あんたは……、万岩創主(ゴーレムロード)のグリア・バナザード……！？　S級冒険者が、なんでこんなところに……！」

　エンデバーの引き攣った声が、静まり返った教会に響いた。

　ついさっきまでエミルたちを見下していたA級冒険者の顔から、みるみる血の気が引いていく。

　教会の扉を背にするその存在感は、ただ立っているだけでその場の空気を塗り替えていた。

　アヤメもバルディアも、そしてエミルも、息を呑んでその巨漢を見上げる。

　——こいつが、S級……！

　本物が放つ威圧感は想像を遥かに超えていた。A級のエンデバーですら、このドワーフの前では子供のようだ。

　グリア・バナザードと呼ばれた男は、琥珀色の瞳を細め、ニカッと豪快に笑った。

「ヌハハハ！　吾輩がどこにいようと関係あるまい。それよりエンデバー殿、ちと仕上げが雑ではありませんかな？」

「ぐっ……」

　先程までの威勢はどこへやら、エンデバーは明らかに狼狽えている。視線が泳ぎ、額に汗が浮かんでいた。

　A級パーティ「黒鷲」の他のメンバーも、完全に押し黙ってしまっている。特に、さっきまで下品な笑い声を上げていた犬の獣人族の女は、尻尾を股の間に挟んでエンデバーの背後に隠れていた。

「ま、まさか……このE級どもと、知り合いで……？」

「知り合い？　いや、今初めてお会いした方々ですぞ」

「だったら……！」

　エンデバーが色めき立つ。赤の他人なら引く理由はない、そう言いたげだ。

　だが、グリアは笑みを消し、スッと目を細めた。

「だったら、駆け出しをいびっても良いと？　エンデバー殿。貴殿のその台座の甘さ、いずれ足元を掬われる原因となりますぞ」

　声は笑っている。だが、その瞳は一切笑っていなかった。

　絶対的な強者が持つ、揺るぎない眼差し。

　エンデバーは屈辱に顔を歪め、ギリッと歯ぎしりをした。

「……いいのかよ、あんた。俺達には、あのゾイザックの兄貴が……」

「ゾイザック殿が、どうしたと？」

「……チッ。行くぞ」

　エンデバーは吐き捨てるように言うと、踵を返した。

　仲間たちも慌てて後に続き、足早に教会を去っていく。その背中は、先程までの傲慢さが嘘のように小さく見えた。

「ヌハハハ！　原型は立派でも、塗装が剥げれば地金が見えるものですな」

　グリアは肩をすくめると、くるりとエミルたちに向き直った。

　エミルはごくり、と唾を飲み込む。

　助けられたのは事実だ。だが、この男もまた、エンデバーとは別種の圧を放っている。

　——このタイミングでの助け舟。一体何が目的だ？

　そんなエミルの内心を知ってか知らずか、グリアはニカッと人懐っこい笑みを浮かべた。

「いやはや、災難でしたな」

「あ、ああ……助かった。ありがとう」

　エミルは警戒を解かないまま、短く礼を言った。

「ヌハハハ！　構いませぬ。ああいう手合いは、本来人形のバリ取りのごとく丁寧に処理せねばなりませんがな！」

「に、人形……？」

「おっと、失礼。こちらの話です。それより司教殿」

　グリアの視線が、凍りついたように立ち尽くしていた司教へと移った。

「ひゃ、ひゃい！　グリア様！　本日はどのようなご用件で……！」

　司教の変わり身の早さは、もはや芸術の域だった。

　エンデバーに対する媚びへつらいとは比較にならない、絶対的な服従の姿勢だ。

「吾輩は後ですぞ。そちらの若者たちが先客でしょう。星読師(ステラノート)を探しているとお見受けましたが？」

「は、はい！　ですが、その……」

　司教はチラリとエミルのE級ギルドカードを見て、言葉を濁す。

　S級冒険者の前であっても、E級に紹介できる星読師(ステラノート)はいないと、その目が雄弁に物語っていた。

　グリアはそんな司教の内心を見透かしたように、わざとらしく太い眉を上げた。

「何をためらっておるのです。この方々は吾輩の……そう、『友人』ですぞ」

「「「えっ？」」」

　エミル、アヤメ、バルディアの三人の声が見事に重なった。

　——友人……？

　な、なんなんだこの人……？

　エミルが戸惑っていると、グリアが片目を瞑り、悪戯っぽく笑った。

　その巨漢に似合わない仕草に、思わず拍子抜けしてしまう。

「グリア様の……ご友人……？　し、しかし、さっきは『今初めてお会いした』と……」

「『友人』、ですぞ？」

　笑顔のまま、一切の反論を許さない重圧が司教を襲う。

「ひぃぃぃっ！　も、申し訳ございません！　大変失礼いたしました！」

　司教は顔面蒼白になり、慌てて奥の棚から一冊の分厚い名簿を取り出してきた。

「ど、どうぞ！　こちらが、現在この教会で契約可能な星読師(ステラノート)のリストでございます！」

　深々と頭を下げる司教から、エミルは名簿を受け取った。

　ずしりと重いその一冊に、希望を感じる。

　これなら、力を貸してくれる星読師(ステラノート)が見つかるかもしれない。

「悪いな、グリアさん」

　エミルは礼を言い、ページをめくった。

　そこには、星読師(ステラノート)たちの名前、種族、ランク、得意分野、そして契約金がびっしりと書き連ねられていた。

　だが。

　数ページめくったところで、エミルの指が止まった。

　リストの大半はD級やE級の星読師(ステラノート)ばかり。

　C級も数えるほどしかおらず、それも「短距離航路専門」や「非戦闘につき要警護」「実務経験なし」といった条件付きだ。

　B級以上は、一人もいない。

　——なんだこれ。

　期待は、すぐに失望に変わった。

　——これじゃ、ブラドが言っていた通りだ。たとえS級の口添えがあったとしても、無い袖は振れないということか。それとも、この司教が意図的に低ランクのリストを渡してきたのか。

　エミルが溜息をつき、どう切り出すか悩んでいた、その時だった。

　教会の奥にある小さな通用口が開き、一人の女性が静かに入ってきた。

　長く美しい銀髪に、透き通るような白い肌。エルフ特有の尖った耳。

　誰もが振り返るような美貌の持ち主だ。

　だが、深い蒼色の瞳は、まるで全てを諦めたかのように虚ろだった。

　女性は司教の元へ歩み寄り、小声で話しかけた。

「司教様、先ほどのお話ですが……」

「うるさい！　今、取り込み中だとわからんのか！」

　パァンッ！

　乾いた音が、教会に響き渡った。

　司教が、その女性の頬を思い切り平手打ちしていた。

　一瞬、時が止まったような錯覚を覚える。

　叩かれた銀髪の女性は、表情一つ変えなかった。ただうつむき、叩かれた頬を隠すように髪を垂らす。

「おいあんた、一体何を……」

「その姉ちゃん、何もしてねえだろ！」

　エミルとバルディアが同時に声を上げた。

　司教に詰め寄ろうとするエミルを制し、アヤメが女性の元へと駆け寄る。

「あの、大丈夫ですか！？」

「……あたしに構わないで」

　その女性はアヤメに一瞥もくれずすっと立ち上がると、司教の方へ向き直った。

「……申し訳、ございません」

　か細い声で謝罪し、彼女は一歩下がる。

「チッ……。気の利かん奴だ」

　司教はハンカチで手を拭うと、汚らわしいものを見る目で彼女を一瞥し、何事もなかったかのようにエミルたちに向き直った。その顔には、先程までの温和な笑みが張り付いている。

「お目汚しを失礼いたしました。それで……リストはいかがでしたかな？」

「……おい」

　エミルは、名簿を閉じることなく、低い声で司教に問いかけた。

「今の人は、ここの職員じゃないのか」

「職員？　ああ、あれのことですかな？」

　司教は、まるで汚物でも指差すかのように、銀髪の女性を顎でしゃくった。

「さっきの女はそのリストにもいる、『サラ』というハーフエルフです。種族としても半端なら、実力も半端な出来損ないの星読師(ステラノート)ですよ。おすすめはしませんな」

「半端……？」

　バルディアが、その言葉に鋭く反応した。

　獣人族と人族の間に生まれ、ドワーフに育てられ、「半端者」の烙印を押され続けてきた彼女だ。その言葉がどれほど心を抉るか、誰よりも知っている。

「テメェ、今なんて言いやがった？　半端だぁ？」

「ひっ……！？」

　司教が後ずさる。だが、すぐに気を取り直しと、卑しい笑みを浮かべた。

「グ、グリア様のご友人とはいえ、E級の方がリーダーでは、まともな星読師(ステラノート)を雇うのは難しいでしょう。……もしよろしければ、さっきの女を格安で斡旋いたしますが？　ランクはDで、どうせ使い道もないゴミですので。ハッハッハ」

　下品な笑い声が、神聖であるはずの教会に響き渡る。

　もう、こいつと話すことは何もない。目の前で起きている全てに、強烈な吐き気を覚えていた。

「……もういい」

　エミルは分厚い名簿を閉じると、司教の胸に叩きつけるように押し付けた。

「え……？」

「ここには、おれたちが求める星読師(ステラノート)はいないみたいだ」

「エミル様……」

　アヤメが心配そうにエミルの顔を覗き込む。バルディアも、怒りを通り越して呆れたように司教を睨んでいた。

「グリアさん、あんたもありがとう。せっかく気を利かしてくれたのに、すまない」

「ヌハハ！　謝る必要などありませぬぞ」

　グリアは豪快に笑い、それから司教に向き直った。

「……司教殿。どうやら吾輩の『友人』は、貴殿の塗り方がお気に召さなかったようだ。この話、団長殿のお耳にも入れておきましょうかな？」

「ひぃっ！？　も、申し訳ございません！　どうかそれだけはご容赦を……！」

　司教が真っ青になって許しを乞うている。その光景を横目に、エミルは視界の端であの銀髪の女性を捉えていた。

　サラ、と呼ばれた彼女は、うつむいたまま、微かに唇を噛んでいる。

　——あの目……。

　諦めと、無力感と……ほんの少しの悔しさ。

　引きこもっていた頃の自分を見ているようだ。

　エミルはサラと一瞬だけ視線を交わし、それから力強く扉を開け放った。

「行こう、アヤメ、バルディア」

　エミルは二人に声をかけると、背を向けた。一刻も早く、この胸糞悪い場所から離れたかった。