黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第三章：セルディス王国編

第077話 ラグネシアの教会にて

「なんなんだよアイツら！　A級冒険者がそんなに偉いかよ！　まだむしゃくしゃするぜ！」

　セルディス王国・ラグネシアの朝。

　石畳を踏み鳴らしながら、バルディアが吠えた。

　小柄な狐獣人の剣幕に、道行く人々が驚いて道を空けていた。

「落ち着きなさい、バルディアちゃん。昨日は、あそこで楯突いても意味がないと、エミル様は抑えてくれたんですから」

「わかってるけどよ！　あんな言い草あるかよ！」

　尻尾を逆立てて怒るバルディアを、アヤメが苦笑しながらなだめている。

「バルディアの気持ちもわかるよ。おれだってムカつくさ。でもここで無用なトラブルを起こしても、シオン国に行くのが遅れるだけだからな……」

「気を遣っていただいてありがとうございます、エミル様」

「ちっ、アヤメのためだしな。今回は我慢するぜ」

「バルディアちゃんも、偉いですよ」

　アヤメがバルディアの頭を撫でた。ブラドに撫でられて怒っていた昨日とは違い、満更でもない様子で目を細めている。

「……わたしたちが、エミル様がE級だからって侮られないくらい、強くなればいいんですよね」

「おう！　アタシがもっとすげえ武器にして、A級だろうがS級だろうが、ギャフンと言わせてやるぜ！」

「はは……。おれも昇級できるよう頑張るさ」

　二人の前向きな言葉に、エミルは苦笑する。

　自分一人の問題だったはずが、いつの間にかこいつらも巻き込んでしまっている。その事実に、申し訳なさと、同時に胸が熱くなるような不思議な感覚を覚えていた。

「そういえばさ、アヤメ」

「ん？　なんですか？」

「いや……大丈夫かと思ってさ。その、教会に行くことについてな」

　エミルは言葉を選びながら続ける。

「シオン国はアストレア教とは距離を置いてるんだろ？　前に、異端扱いされてるって言ってただろ。その……嫌じゃないのか？」

　自分たちを否定する連中の膝元へ、頭を下げに行くようなものだ。王族の血を引く彼女なら、尚更抵抗があるはずだと思った。

　アヤメは一瞬きょとんとした後、苦笑交じりに視線を落とした。

「……そう、ですね。正直に言えば、複雑な気分ではあります」

　彼女の表情に、微かな陰りが差す。だが、それは一瞬のことだった。

　アヤメは顔を上げると、凛とした眼差しで前方を見据えた。

「ですが、ここはセルディス王国。郷に入っては郷に従え、です。それに父を、そして国民を救うためなら、なんだってやる覚悟はできています」

　迷いのない、強い言葉だった。

「……そっか。悪かったな、変なこと聞いて」

「いえ。お気遣い、ありがとうございます」

　アヤメがふわりと微笑む。

　その笑顔を見て、エミルも少しだけ肩の荷が下りた気がした。

　ブラドに教わった通り、西の大通りを進むと、他の建物を圧倒するような巨大な白亜の聖堂が見えてきた。ラグネシアの冒険者ギルドも荘厳だったが、ここはさらに規模が違う。信仰というものの力を感じさせる威容だった。

「でけえ……。これが教会か」

「立派ですね……。なんだか、緊張してきました」

「よし、入るぞ……」

　教会の重厚な扉を押し開けると、中は静謐な空気に満ちていた。高い天井には色鮮やかなステンドグラスが嵌め込まれ、そこから差し込む光が床に幻想的な模様を描き出している。

　中央の祭壇では、白い法衣に六芒星のペンダントをつけた司教が祈りを捧げていた。

「ようこそ、ラグネシア教会へ。冒険者の方々ですかな？」

　白い髭を蓄えた司教が振り返り、穏やかな笑顔を見せる。

「あ、ああ。星読師(ステラノート)を探していて……」

　エミルがギルドカードと推薦状を差し出すと、司教はそれを受け取り、事務的に目を通した。

　だが、エミルのE級のカードを見た瞬間、眉がピクリと動く。

「……リーダーの方が、E級？」

　あからさまな侮蔑ではない。だが、その声色には「E級ごときが何の用だ」という響きが含まれていた。

　——ここでも、か。

　昨日の屈辱がフラッシュバックする。こめかみがピクリと動くのを、必死に抑えた。

「他の二人はC級だ。それに、ギルド長のブラド・ジェスタッド氏からの推薦状もある」

「推薦状は……確かに。ですが、ご紹介できる星読師(ステラノート)がいるかどうか……。それに、大丈夫ですかな？　道中は魔物も多く、大変ですぞ」

　言葉を濁す司教に、アヤメがすっと前に出た。

「司教様。わたしたちの実力が心配なのはわかりますが、まずはご紹介いただける範囲で構いません。お願いできませんか？」

「ふむ……。少しお待ちいただけますかな？」

　やれやれといった顔で、司教が奥へ向かおうとした、その時。

　ガラン、と、背後で重い扉が開く音がした。

　——この感じ、まさか。

　嫌な予感がして振り返る。

　案の定だ。

　昨日ギルドで遭遇したA級パーティ「黒鷲」の四人組が立っていた。リーダーのエンデバーがエミルたちを見つけると、昨日よりもさらに歪んだ、悪意に満ちた笑みを浮かべた。

「おいおい、なんだよ。昨日のE級ヒモパーティじゃねえか。こんなところで何してんだ？　死なないようにお祈りか？」

「……あんたらこそなんの用だ」

「ああん？　E級風情が生意気な口きいてんじゃねえぞ」

　エンデバーが凄む。

　すると、さっきまで渋い顔だった司教が、弾かれたように戻ってきた。

「おやおや、これはこれは『黒鷲』の皆様ではありませんか！」

　態度が百八十度変わった。揉み手でもしそうな勢いで、エンデバーたちに媚びへつらっている。

「よう司教さん。いつもの用事だ。今は取り込み中か？」

「いえいえ！　とんでもない、問題ございませんとも！　すぐに準備をさせますゆえ、少々お待ち下さい」

「ちょ、ちょっと待ってくれ！　おれたちが先だったろ……！」

　エミルが抗議の声を上げるが、司教は見向きもしない。

　エンデバーはニヤニヤしながら、エミルの肩に手を置いた。

「司教さん、こいつは気にしなくていいぜ。冒険者ごっこやってるE級(ゴミ)パーティだからな」

　エンデバーは勝ち誇ったように笑うと、ふと、祭壇の上に置かれていた推薦状の存在に気づいた。

「なんだこれ、推薦状だぁ？　なになに……『このパーティの実力は、当ギルド長の名において保証する』……？」

　芝居がかった声で読み上げ、そして吹き出した。

「ぷっ、ギャハハハハ！　だっせえ！　マジかよおい！　E級がリーダーだから、わざわざこんな“保護者のお手紙”が必要なのかよ！」

　黒鷲の仲間たちも、腹を抱えて下品な笑い声を上げる。

　聖堂に響く嘲笑が、エミルの理性を削り取っていく。

「テメエ……！　いい加減にしやがれ！」

　バルディアが遂にキレた。全身の毛を逆立て、ガントレットから爪を出す。

「やめなさい、バルディアちゃん！」

「離せアヤメ！　こいつら、絶対に許さねえ！」

　アヤメが必死に止めるが、バルディアの怒りは収まらない。

「なんだぁ、チビっ子。やんのか？」

　エンデバーが一歩踏み出す。殺気が膨れ上がった。

「教会だろうが関係ねえぞ。A級に楯突いた代償、その体で教えてやろうか？　ギルドに送り返される頃には、手足の一本くらいなくなってるかもしれねえがなぁ！」

「エンデバー様、おやめください！　ここは神聖な教会です！」

　司教が慌てて割って入るが、エンデバーはそれを一喝する。

「うるせえ！　その神聖な教会にE級(ゴミ)が紛れ込んでるのが問題だろうが！　俺が掃除してやるって言ってんだよ！」

　バルディアは完全に臨戦態勢に入り、アヤメも覚悟を決めたのか、刀の柄に手をかけた。

　——ここまでか。

　二度もパーティを侮辱され、理性の糸も切れかかっていた。

　たとえ教会だろうと、ここで引くわけにはいかない。

　右手に闇の魔力を集中させようとする。指先がじわりと熱を帯び始めた、その瞬間。

「ヌハハハハ！　これはこれは！　朝から随分と威勢のいいことですな！」

　地響きのような、それでいて底抜けに陽気な声が、教会全体に響き渡った。

　全員の視線が、入り口へと注がれる。

　そこに立っていたのは、大柄で鋼のように鍛え上げられた肉体を持つ、壮年のドワーフの男だった。

　燃えるような赤銅色の髪と、それに劣らぬ猛々しい髭を蓄え、琥珀色の瞳は獲物を射抜くかのように鋭い。豪華な装飾が施された大槌を肩に担ぎ、その身にまとうオーラは、エンデバーたちA級冒険者とは比較にならないほど強大で、濃密だった。

　男は豪快な笑みを浮かべたまま、悠然と歩み寄ってくる。

「A級の『黒鷲』殿が、揃いも揃って駆け出しの若者をいびるとは。随分と余裕なことですな？」

　その言葉に、さっきまであれほど強気だったエンデバーの顔から、サッと血の気が引いていく。

「なっ……グ、グリア・バナザード……！？　S級冒険者のアンタが、なんでこんなところに……！」

　S級冒険者。その言葉に、エミルだけでなく、アヤメとバルディアも息を呑んだ。

　数多いる冒険者の頂点に立つ存在。その一人が、今、目の前に立っていた。