黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第三章：セルディス王国編

第076話 C級冒険者パーティの誕生

「え……？　おれ？」

　エミルは素っ頓狂な声を上げた。

「ここはやっぱり、エミル様でしょう！」

「アタシも異論ねえな。オマエ、十七だったよな？　ま、年功序列ってやつで敬ってやるよ」

　アヤメが即答すれば、バルディアもにししと意地悪く笑う。

「でも、おれはE級冒険者だぞ？」

「エミルさん。パーティ登録に、リーダーのランクは問わないんですよ？　ね、ブラドさん」

　やり取りを見ていた受付嬢のベリンダが、食い気味に口を挟んだ。なぜか嬉しそうだ。

「ああ、そうだ。お前が始めに冒険者登録をして、そして二人を連れてきたんだ。お前が適任だろう」

　エミルはため息をつき、どこか居心地悪そうに頭を掻いた。

「……仕方ないか。あんまりそういう柄じゃないんだけどな」

「よし、決まりだな。ベリンダ、リーダー登録も済ませておけ」

「はい！」

　ベリンダは嬉しそうに頷くと、エミルのカードを手際よく処理していく。

「これでエミルさんは、正式にパーティリーダーです！」

　ほどなくして、カードが戻ってきた。

　表面には新たな刻印が加わっている。パーティリーダーを示す小さな紋章。

　たったそれだけのことなのに、カードがやけに重く感じた。

「さて、お前のパーティは、これで所属メンバーの過半数がC級以上になったわけだ」

「ああ。……それが、どうかしたのか？」

「どうかしたか、じゃねぇよ」

　ブラドは呆れたようにため息をついた。

「パーティ規定だ。聞いてねえのか？　冒険者の等級(ランク)に関係なく、パーティ内で最も多い等級(ランク)で、受けられるクエストが決まる。つまり、たとえリーダーがE級でも、お前らはC級クエストが受けられるってわけだ」

「……C級」

「ああ。本格的な『ダンジョンクエスト』も受注可能になる。これで勝手に魔物を討伐されても、俺が冷や汗をかかずに済むってもんだ」

　ダンジョンクエスト。

　その言葉に、エミルの目が光った。

　これで正式にダンジョンに潜れる。神獣や扉の手がかりを探せるだけでなく、通常の討伐クエストとは比べ物にならない報酬が期待できる。今後の活動資金も安定して稼げるはずだ。

「良かったですね、エミル様」

「へへっ、グロムハルト以外のダンジョンも楽しみだな」

　二人の笑顔を横目に、エミルは自分の手元を見つめた。

　輝かしいC級のカードを手にした二人。それに比べて自分のカードは、見慣れたE級のまま。

　——リーダーがE級のままって、なんか格好つかないよな……。

　それに、ついこの間までただの引きこもりだった男が、いまやパーティのリーダーだ。現実感がまるでない。

　そんなエミルの内心を見透かしたように、ブラドがニヤリと笑った。

「ま、リーダーがしっかりしねぇと、パーティってのはすぐに瓦解するぞ。せいぜい、E級リーダーさんのお手並み拝見とさせてもらうぜ」

「はあ。まあとにかく、これで星読師(ステラノート)を探しにいけるわけだな」

　パーティ登録という予想外のイベントを終え、エミルは本来の目的を切り出した。

「それでブラド、頼みがある。推薦状を書いてくれないか？　星読師(ステラノート)を雇うには、ギルドの口添えがあった方が有利だと聞いたんだ」

「ああ、それは構わんが……。結局のところ、斡旋するのは教会次第だぞ？」

「……どういうことだ？」

「ギルドの推薦状があろうとなかろうと、相手が高名な商人や冒険者、貴族ほど腕利きの星読師(ステラノート)を紹介する。逆にそうでなけりゃ期待するなってこった」

「なんだそれ……。結局、コネと実績かよ」

　エミルは思わず頭を掻いた。異世界に来ても、世知辛いルールは変わらない。

「教会だって寄付で成り立っているところがある。人間がやっている以上、ピンキリだ。ま、推薦状だけは用意してやる。ちょっと待ってろ」

　ブラドが奥へ引っ込むと、三人は受付ロビーで待機することになった。夕方のギルドは、クエストから戻った冒険者たちの熱気と酒の匂いで満ちている。

　ガアンッ！

　その喧騒を、乱暴な音が切り裂いた。

　蹴り飛ばされたように扉が開き、四人組の冒険者がギルドに入ってきた。

　先頭を歩くのは、雷の意匠が施された黒い軽鎧の男。整った顔立ちだが、その表情には隠しようのない傲慢さが滲んでいる。

　男はギルド内を一瞥し、エミルたちの方へ視線を向けた。

「おい、邪魔だ。どけ」

「あ？」

　エミルが反応するより早く、バルディアの大きな口がつり上がった。

「んだ、テメエら……？」

　だが、男はバルディアを意にも介さず、その視線をアヤメ、そしてエミルの持つギルドカードへと移す。

　カードに刻まれた「E」の文字を見た瞬間、男の口元が侮蔑の形に歪んだ。

「ハッ、なんだありゃ。C級の小娘どもに寄生するE級(ゴミ)もいるんだな。情けねえ」

　侮蔑が色濃く込められたその言葉は、先ほどよりも大きくギルド内に響いた。

「ははは、だっせぇパーティだな」

「ヒモみたいな野郎だ。女の稼ぎで食う酒は美味いかよ？」

　後ろに控えていた仲間たちが、同調するように笑い声を上げる。犬の獣人族の女と、リザードマンらしき男。もう一人の重装甲の男は黙って腕を組んでいるが、その視線は明らかにエミルたちを見下していた。

「この……ッ！」

　バルディアが激昂し、アヤメの制止を振り払って飛び出そうとした。

「やめとけ、バルディア」

　エミルは、絞り出すような低い声でそれを制した。

　自分でも驚くほど、冷静な声だった。内心は煮えくり返っているのに、声だけが別人のように落ち着いている。

「エミル！？　でも、アイツらよ……！」

「ここで揉めても仕方ない。……おれたちには、やることがあるだろ」

　エミルは男たちに背を向け、バルディアに視線を送る。バルディアは納得行かない様子で唇を噛み、俯いてしまった。

「エミル。推薦状だ、待たせたな」

　ちょうどそこへ、何も知らないブラドが戻ってきた。ピリついた空気に一瞬戸惑ったが、すぐにその原因に気づいたようだ。

「誰かと思えばエンデバーか？　久しぶりだな」

「……ああ。ちょっと野暮用でな。……チッ、行くぞ」

　エンデバーと呼ばれた男はブラドに短く応えると、仲間と共にギルドの奥へと消えていった。

「……なんなんだよ、アイツら！」

　バルディアが床を蹴りつける。

「あいつらはA級パーティ『黒鷲』の連中だ。リーダーのエンデバーは、実力はあるが性格に難があってな。まあ、積極的に関わる必要もないさ」

「……いいんだ。気にしてない」

　エミルは努めて平静を装い、笑ってみせた。

　——気にしてないなんてのは嘘だ。

　エンデバーとかいう男のあの人を見下したような目は、否応なしにトラウマを抉ってくる。

　それでも、今はシオン国に向かうのが最優先だ。あんな連中に構う暇はないと自分に言い聞かせた。

「あとブラド、教会の場所を教えてくれるか？」

「ああ。教会なら、この中央広場を抜けて、西の大通りに出た先にあるぞ。一際大きな建物だから、すぐにわかるはずだ」

「ありがとう、助かったよ」

　エミルは推薦状を受け取ると、ギルドを後にした。

　胸の内には、A級冒険者から浴びせられた侮辱が、黒いシミのようにこびりついていた。