黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第一章：神獣邂逅編

第007話 扉

「何年か前に会った男を思い出しちまってな。ちょうどお前さんと同じような、妙な服を着とった。ひょっとして同郷かい？」

　ギルドの入り口で、赤ら顔の男が酒臭い息を吐きながらそう言った。

　ドクン、と心臓が跳ねる。

　——同じような服……だと？

　エミルは慌てて扉から手を離すと、男の前に詰め寄った。

「おい、おっさん！　その話本当か！？　どんな奴だ！？」

「お、おいおい、なんだよ急に……嘘ついてどうすんだ、落ち着けよ」

　男は目を丸くし、酒臭い息を吐きながら後ずさりした。

「何年か前だがはっきり覚えてる。あんたと同じような、妙な服を着た男がいたんだよ。整った顔立ちの優男だったが……変なこと言ってたな」

「変って何だ？　何を言ってた？」

「確か、『扉』を探してる、とかブツブツ言っててよ」

「扉？」

「ああ。なんだか要領を得なくてよ、魔物にやられて頭がおかしくなったかと思ったが……そいつの目はマジだったぜ」

　男の言葉が、エミルの脳内を駆け巡る。

　——扉だと？

　おれと同じような格好をしていた男が探していた扉？

　それってもしかして……、元の世界に通じる扉の可能性があるんじゃないか？

　飛躍したこじつけかもしれない。ただの狂人の話かもしれない。

　でも、もしそれが本当なら……。

「そいつは……その男は、どこへ行ったんだ！？」

　気づけば、男の肩を掴んで揺さぶっていた。

　男は目を白黒させながら、南の方角を指さした。

「だから落ち着けって！　南にある、『タルマの森』だ。そこにあるダンジョンの話をしたら、すっ飛んでいきやがったよ。そっから先は知らねえ」

　タルマの森。

　その名前に、エミルの動きが止まった。

　ゆっくりと、手の中にある依頼書を見下ろす。ギルド長ブラドが渡してくれた、薬草採集の依頼書。

　その場所は——タルマ村近くの森。

　同じ場所だ。

「……偶然じゃ、ないよな」

　運命なんて大層なものは信じない。神様が導いてくれるとか、そんな都合のいい話があるわけがない。

　だが、そこに行けば何(・)か(・)がある。根拠のない予感が、背中を押していた。

「おい、お前さん大丈夫か？　顔色悪いぜ」

「……ああ、大丈夫だ。ありがとう、おっさん」

「礼を言われるようなことはしてねえがな。まあ、気をつけて行きな」

　男はひらひらと手を振り、再び酒瓶に口をつけた。

　エミルはギルドの扉を押し開け、夜の街に出た。冷たい風が頬を撫でる。

　——今すぐ走り出したい。

　だが、ダメだ。焦っちゃダメだ。ダンジョンに潜るなら、装備を整えないといけない。丸腰で行ってもこの間の二の舞いだ。

　ふと目に入ったのは、冒険者ギルドの横にある換金所だった。

　そういえばと、財布の中身を確認する。日本円の紙幣はこの世界では何の価値もないだろう。

　——でも、もしかしたら。

「これ、換金できるか」

　換金所のカウンターに紙幣を差し出すと、店主は怪訝な顔をした。

「なんだこりゃ。……紙切れか？」

「極東の、珍しい国の紙幣だ。精巧な透かしが入ってる。美術品としての価値はあるはずだ」

　男店主はルーペでお札をじっくりと観察すると、やがて「ほう」と感心した声を漏らした。

「確かに、見たことのない紙とインクだ。この細密画は手書きじゃねえな……魔道具の類か？」

「さあな。で、いくらになる？」

「ふむ、そうだなあ……全部で八万ルミナでどうだ？」

　——八万。

　思わず声が裏返りそうになるのを、なんとか堪えた。

　薬草採集の報酬が千ルミナ程度だった。単純計算でクエスト八十回分。当面の生活費には困らない大金だ。

「……頼む」

　重みのある革袋を受け取り、エミルは夜の街へと繰り出した。

　とはいえ無駄遣いはできない。次は宿だ。

　路地裏を歩いていると、「一泊五百ルミナ」という看板を掲げた安宿が目に入った。

　部屋は狭く、カビ臭い。ベッドは木枠に藁を敷いただけの粗末なものだ。

「……硬いけど、昨日の野宿よりかはマシか」

　ギシギシと鳴るベッドに横たわると、どっと疲れが押し寄せてきた。

　この二日間で、あまりに多くのことがありすぎた。

　母の死。異世界転移。魔物との遭遇。アヤメという少女との出会いと別れ。そして今日、冒険者になった。

　展開の速さに、頭が追いつかない。

　なのに、一人になると、考えるのは結局同じことだ。

「……母さん」

　声に出すと、視界が滲んだ。

　一人の部屋は、静かすぎる。

　日本にいた頃は、薄い壁の向こうから母の生活音が聞こえていた。テレビの音に、食器を洗う音。時々聞こえる鼻歌。

　今はもう、何も聞こえない。

　エミルは枕に顔を埋め、声を押し殺して夜を明かした。

　—————

　翌朝。

　エミルは早起きして、市場の武具屋を訪れていた。

　ショーケースに並ぶ煌びやかな剣や鎧には目もくれない。今の自分に必要なのは“英雄の装備”ではなく、“生き残るための道具”だ。

「短剣をくれ。丈夫で、扱いやすいやつ」

「あいよ。予算は？」

「使いやすいのなら何でもいい」

　店主は少し怪訝な顔をしたが、樽に放り込まれていた鉄製の短剣を一本抜いて渡してくれた。

「ならこいつだ。三千ルミナでどうだ？」

　受け取ると、ずしりと重い。

　剣術なんて習ったこともないが、丸腰よりはマシだ。

「あと、防具も頼む。これも動きやすさ重視で」

　結局、麻のシャツに革のベスト、丈夫なズボンとブーツ、それにベルトと収納袋を一式揃えた。

　試着室で着替えると、鏡に映った自分はどこからどう見ても駆け出しの冒険者だ。

　血と泥で汚れたワイシャツとスラックスは、丁寧に畳んで袋の一番奥にしまった。

　母の血が染みたシャツだ。捨てることなんてできない。これがあれば、いつでも思い出せる。今の自分の原点だ。

　最後に市場で干し肉と硬いパン、水袋を買い込み、準備は整った。

　ラグネシアの南門。

　巨大な石造りの門の両脇には、槍を持った屈強な衛兵が立ち、鋭い視線で人々を監視している。

　武装した冒険者の一団が、慣れた様子でギルドカードを提示し、談笑しながら街の外へ出ていく。

「……次」

　エミルも彼らに倣い、懐からカードを取り出して衛兵に差し出す。

　衛兵はカードを受け取ると、『E級』の文字を一瞥し、鼻で笑ったような顔をした。

「死になさんなよ」

「……忠告どうも」

　露骨な態度だったが、今さら気にしてもしょうがない。

　巨大な石造りの門をくぐると、世界が変わった気がした。

　街の喧騒が遠ざかり、代わりに風の音が耳に届く。目の前には、見渡す限りの草原が広がっている。

　——行くか。

　仲間はいない。魔法も使えない。剣の腕もない。

　あるのは復讐心と、昨夜の酔っ払いがくれたわずかな希望だけ。

　見当違いかもしれない。

　空振りかもしれない。

　だが、今はそれだけが頼りだ。

　エミルは革のベルトをきつく締め直すと、広大な草原へと一歩を踏み出した。