黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第二章：グロムハルト編

第065話 ずるいだろ

　エミルとアヤメが、バルディアから武器を受け取った日の夜。

　工房の片隅に腰を下ろしたエミルは、新しいグローブの感触を確かめていた。指を一本ずつ曲げ伸ばしする。黒いグローブは肌に吸い付くように馴染み、魔力を流せばかすかな熱を帯びる。

　少し離れた場所では、アヤメがずっと素振りを続けている。

「ふっ、はっ！」

　白刃が宙を裂く。一振りごとに刀の重心を測るような、丁寧だが鋭い動き。バルディアが打った新しい刀を、アヤメは黙々と己の体に馴染ませている。

　——さすがだな。

　壁に寄りかかりながら、エミルはぼんやりと彼女の姿を眺める。

「どうだ、エミル。調子は」

　隣で同じくアヤメを見守っていたバルディアが、声をかけてきた。

「悪くない。手に馴染む感じは想像以上だ」

「へへっ、当然だろ？　あとは実戦で使いこなせよな！」

　バルディアは自信満々に胸を張る。

　その横顔を見て、ふと彼女の言葉を思い出した。

　——『アタシ、なんもできなかったんだ。敵を倒したのも、師匠たちを運んだのもオマエらの力だ』

　エミルは少し迷ってから、口を開いた。

「……なあ、バルディア」

「ん？」

「お前、この間言ってたよな。『なんもできなかった』って」

　バルディアの表情が一瞬、強張った。

「な、なんだよ急に。蒸し返すなって……」

「悪い。でも、これだけはお前に伝えておきたくてさ」

　バルディアは口をつぐんだ。

　視線を逸らしながらも、耳だけはこちらに向けている。

「お前がどう思っているかは知らないけど、アレスを倒せたのは間違いなくお前のおかげだ」

「……え？」

「お前が追い込んでくれたから、あいつの最後の攻撃はおれに届かなかった。巨漢を止めたアヤメも、アレスを追い詰めたお前も……あの場の誰かひとりでも欠けてたら、ヘパイストスさんたちを助けることはできなかったんだ」

　バルディアは目を見開いた。何か言いかけて、口をつぐむ。

「それに、ヘパイストスさんのこと、詳しくは知らないけどさ。あの人、他に弟子を取らなかったんだろ」

「……ああ。ドワーフの弟子を取れって何度も言われてたのに、ずっと断ってた」

「だったらさ。それだけお前が必要だったってことだろ。他の誰かじゃダメだったんだ」

　バルディアの瞳が揺れた。

「今回だって、この武器を作ってもらった。約束通りだ。おれたちの取引は成立してる」

　エミルは拳を軽く握り込んだ。

「だからさ、『なんもできなかった』なんて言うなよ。お前がお前を認めなかったら、お前のことを想ってるヘパイストスさんや、おれたちまで裏切ることになる」

　沈黙が落ちる。

　遠くで、アヤメの素振りの音だけが響いていた。

「——おれも、そうだったから」

　ぽつりと、エミルが呟いた。

「母さんが殺されたとき、おれは何もできなかった。目の前で死んでいくのを、ただ……見てるだけだった。何もできなかったと後悔する夜を、何度迎えたかわからない。でも……それでも、自分にできることを探しながら前に進むしかないんだ。おれがここで倒れたら、母さんの気持ちを無駄にすることになってしまう」

　最後の一言は、自分に言い聞かせるようでもあった。

「……っ」

　バルディアは言葉が出なかった。

　唇を噛み締め、拳をぎゅっと握る。鼻の奥がつんと熱くなる。

「……ば、バーカ」

　震える声で、それだけ絞り出した。

「何日も経ってから言うなよな。タイミング、おせえだろ……っ」

「……悪かったな」

　エミルは視線を逸らした。

　その不器用な横顔を、バルディアはじっと見つめていた。胸の奥で、何かがじわりと熱を持っている。その感情に、まだ名前はつけられなかった。

　——あとは、この魔石をシオン国に届けるだけか。

　エミルはアヤメの方に視線を向けた。

　アヤメの懐で微かな魔力を放つ紫色の魔石。あれが、彼女の父親を救う唯一の希望だ。ようやく、アヤメの旅の目的に目処が立った。

　バルディアの話では、ヘパイストスの容体は順調に回復していて、明日には退院できるらしい。ヘパイストスの退院を見届けた後は、シオン国に向けて出発することになる。

　アヤメと二人でまた旅を再開する。

　そう、二人で。

「……なあ、エミル」

　バルディアが、視線を落としたまま呟いた。

「オマエら、もうすぐ出発するんだよな」

「……ああ。ここでやることも終わったしな」

「そっか」

　短い沈黙。バルディアはそれ以上何も言わなかった。

　ふと気づくと、いつの間にかアヤメの素振りが止まっていた。刀を鞘に納め、少し離れた場所で夜空を見上げている。

　二人の会話が聞こえていたのかどうかはわからない。ただ、その背中はどこか固く見えた。

　——お前はどうするんだ、なんて聞けないな。

　ヘパイストスがあんな目にあったんだ。師匠のそばにいたいに決まっている。当たり前だ。

　なのに——その“当たり前”が、妙に胸に引っかかっていた。

　三人とも、黙っていた。

　誰かが何かを言えば、空気が変わる。そんな予感があった。でも、誰も口を開かなかった。

　工房の灯りが、微かに揺れた。

　そして深夜。

　エミルとアヤメは、眠りについたバルディアを起こさないよう、こっそりと工房を抜け出した。

　◆◇◆◇◆◇◆

　バルディアの寝室。

　天井を見上げたまま、バルディアは目を開けていた。

　——眠れない。

　エミルとの会話が、ずっと頭の中で回っている。

　なんだよ……。

　ずるいよ。

　あんなの、ずるいだろ。

　あいつだって傷だらけのくせに。

　あいつだって何も癒えてないくせに。

　なのに、どうしてアタシなんかに——。

　ふと、気配が動いた。

　足音を殺して、エミルとアヤメが外に出ていくのがわかった。

　バルディアは、そっと体を起こすと、窓を覗く。

　見えるのは、夜の闇に溶けていく二つの背中。

　バルディアは、ぎゅっと胸元を握りしめた。