黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第二章：グロムハルト編

第057話 エミル VS アレス①

「余所見してんじゃねえぞ、オラァ！」

　エルビラの爆炎を纏った拳が、エミルの腕にめり込んだ。

　ガードの上からでも伝わる衝撃。黒いグローブから噴き出す炎が肌を灼き、視界が白く点滅した。

　これは、エミルがバルディアを助けに飛び込む、ほんの少し前のこと。

「ギルドの時よりずいぶんと大人しいじゃねえか！　あの威勢はハッタリだったのかよ、ああ！？」

　エルビラが、勝ち誇ったように口角を歪める。

　視界の端で、アヤメとバルディアの死闘が繰り広げられている。二人の助けに早く行かなければという焦りが、エミルの思考を鈍らせていた。

「アレス様にもらったこの特製グローブ。こいつにはな、火の魔石が埋め込んである。無様にやられたあの時の俺とは違うぞ、クソガキがあ！」

　エルビラは黒いグローブをはめた拳を打ち合わせ、これ見よがしに笑う。

「知ったことかよ」

「口の減らねえガキだな……後悔しても遅えぞ！」

　エルビラの巨体が突進してくる。左右の拳から放たれる爆炎の連打。回避に専念しながら、エミルは意識の一部を切り離していた。

　——おれの目的はこいつを倒すことじゃない。

　だけど、他を気にして集中しないのも、逆に時間がかかるだけだな。

「悪かったよ。お前なんかに構っているほど、こっちは暇じゃないんだ」

「ああ！？　てめえ、何を言って……」

　気づいた時にはもう遅い。

　エルビラの攻撃を躱しながら、エミルは密かに魔力を練り上げていた。

　頭上の空間に、逆円錐状の土塊が完成している。

「終わりだ、エロビラ。『黒土の落弾(ロック・フォール)』！」

「お、俺はエルビ……」

　ドォォォォン……！

　言い終わるより早く、巨大な土塊が無慈悲に落下する。

　轟音と共に地面が抉れ、土煙が舞い上がった。その中心で、白目を剥いたエルビラが完全に沈黙していた。

「……タフなやつだし、これでも死にはしないだろ」

　一瞥もせず、エミルは視線を向こう側に向けた。

　ボロボロになりながら戦う、小さな獣人の少女。その姿が、土煙の向こうに見える。

　—————

「よく頑張ったな、バルディア。後はおれに任せろ」

　アレスが振り下ろした攻撃を、エミルは片腕で受け止めていた。【硬化】スキルで極限まで硬めた腕が、命を刈り取る一撃をピタリと止める。

「エミル……！」

　バルディアの声には安堵と、そして自分の不甲斐なさを悔いるような色が滲んでいた。

　傷だらけのバルディアをそっと抱き上げ、アレスの攻撃が及ばない後方まで運ぶ。

「すまねえ……頼む……」

「ああ、わかってる。十分すぎるほど戦ったよ。ゆっくり休んでな」

　エミルの声には、バルディアを労わる優しさと、目の前の敵に対する凍てつくような怒りが同居していた。

「アレス、お前の相手はおれが引き受けるよ」

「エルビラちゃんは足止めにはならなかったか。ま、最後は君が来ると思っていたけどね」

「あいつは頑張ってたと思うぞ」

「優しいねえ。じゃあ君の実力、じっくりと見せてもらうとしようか」

　言葉と同時に、エミルの姿がかき消えた。

『空間転移』で一瞬で距離を詰め、アレスの死角へと回り込む。

「こっちも最初から全力だ！」

　反応する暇など与えない。漆黒の魔力を纏った拳を、アレスの横顔に叩き込む。

「『黒焔・業(カルマ)』!!!」

　ドプン……！

　手応えはない。

　拳は抵抗なくアレスの身体を通過する。

　まるで水に手を突っ込んだように、泥の身体が不気味に波打つだけだった。

「ちっ……またそれか」

「学習しないねえ、エミルちゃん」

「エミル！　ソイツには意識の外からの攻撃しか通じねえ！」

　後方から、バルディアの掠れた叫びが飛んでくる。

　その声に反応したアレスの目が、ギロリとバルディアを向いた。泥の身体の一部が鞭のようにしなり、傷ついた彼女へと襲いかかる。

「リング外からアドバイスは反則だよ、バルディアちゃん。死に損ないめ……」

「行かせないって言ってるだろ！」

　アレスがバルディアに気を取られた、その一瞬。

　エミルは再び転移し、無防備な背中へ黒焔を叩き込もうと踏み込んだ。

　だが——。

「エミル！　危な……」

　遅い。

　アレスは全身を泥へと変化させ、エミルを丸ごと飲み込んだ。

「ふふふ……狙いは最初から君だよ、エミルちゃん。『泥の揺籃(マッド・ウテルス)』」

「ぐっ……！？」

　視界が閉ざされた。

　光も、音も、空気さえも消える。

　鼻と口を泥が塞ぎ、肺が焦げ付くような苦しみに襲われた。

　——またこれか……ッ！

　溺れる感覚。呼吸ができず、意識が遠のきかける。

「さっきとは違って、助ける人は誰もいないよ」

　アレスの嘲笑う声が、泥を伝って直接脳内に響く。

「エミル……！　くそ、身体が……っ」

　バルディアが助けに動こうとするも、思うように動けない。

　——大丈夫。さっきのコロシアムで対策は取れている。

　エミルは冷静に、意識を研ぎ澄ませた。

　全身から魔力を放出するイメージを描く。アレスごと、自身の魔力で呑み込む。

　——うおおおおおおおおっ!!!

　泥の球体の内側から、漆黒の光が漏れ出した。

「うぐ……な、何を！？」

　アレスの声が狼狽に染まる。

　自分の泥が、逆にエミルのどす黒い魔力に侵食されていく。制御を失い、形を保てなくなっていく。

　耐えきれず、アレスはエミルを解放した。

　慌てて距離を取り、人型へと身体を再構築する。

　お互い、膝をついていた。

「はあ……はあ……嫌になるね。君、どうやったら倒せるわけ？」

「ハァ……ハァ……そりゃこっちのセリフだ」

　アレスは首を振り、やれやれといった様子で泥を払った。

「うーん、参ったなあ。君を倒すのは骨が折れそうだ。かといって君も僕を倒すのも苦労してるでしょ？　……そうだ、良いことを思いついた」

　アレスは芝居がかった仕草で、ポンと手を打った。

「エミルちゃん、僕らと組まない？」

「……は？」

　一瞬、エミルの思考が止まった。