黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第二章：グロムハルト編

第056話 世界一の弟子

　全身が悲鳴を上げている。

　視界がぼやけ、足元がふらつく。さっきまで体を包んでいた気持ち悪さが、まだ消えてくれない。

　「げほっ、ごほっ……！　はぁ……、はぁ……」

　激しく咳き込みながら、バルディアは必死に空気を肺へと送り込む。

　弾き飛ばされた泥の塊が、ぬるりと人の形を取り戻していく。

「……やっとアタシの体から離れやがったか……この変態ヤロウめ」

「驚いたよ。君にそれほどの力があるなんてね」

　アレスは服の汚れを払いながら、涼しい顔で笑った。

　対照的に、バルディアの膝はガクガクと震えている。

「君のそのガントレット、魔力を増幅させる機能でもあるのかな？　だとしても、今の君は魔力制御がまだ完璧じゃない。そんな無茶な力を振るえばどうなるか……もう魔力切れも近いんじゃないかな？」

「敵の心配してるたあ……随分余裕だな、おい」

「ふふふ……何せ、一時的にでも君の師匠だったんだからね」

「テメエ……ッ！」

　その言葉に、バルディアの顔が憎悪に歪む。

　だがアレスの指摘は正しかった。

　視界がぐらついて、立っているだけで精一杯だ。

　——くそ……アタシの魔力じゃ、もうあと二、三発が限界か……。それじゃコイツを仕留めきれねえ……どうすれば……。

　絶望が心を黒く塗りつぶしかけたその時、ふと脳裏にある光景が蘇った。

　——待てよ。そういやコイツ、エミルの最初の攻撃は食らってたな。

　バルディアは歯を食いしばり、必死に記憶を手繰り寄せた。

　——アタシの攻撃は全部避けるか受け流してた。なのに、エミルの最初の一撃はまともに食らってた。そういや、コロシアムが崩れたときも、やっぱり食らってた。

　食らったときと、避けたとき。何が違う？

「ふむ、考え事かい、バルディアちゃん」

　思考に沈みかけた意識を、殺気が引き戻した。

　アレスの両腕がぶわりと膨れ上がり、八本の鋭利な槍へと変形した。

「僕を前にして集中が切れるなんて……危ないよ。『触手多槍(テンタクル・ハスタ)』！！」

　八方向から、回避不能の槍が襲いかかる。

「ちっ！」

　咄嗟に跳躍し、空中で身体を捻って致命傷を避ける。だが、数本の槍がわき腹と太腿を抉り、焼けるような痛みが走った。

「ぐっ……ああぁぁ！！」

「ふふふ……攻撃の手は止めないよ」

　ドドドドドドドドドッ……！！

　着地の隙を狙った追撃。再び泥の槍が降り注ぎ、バルディアの小さな身体が地面に叩きつけられた。

　——ハァ……ハァ……くそ……死ぬほど痛ぇ……！

　だけど……分かったぞ……！

　バルディアはよろめきながら立ち上がり、狙いを定めるように爪をアレスへ向けた。

　その瞳には、もう焦りの色はなかった。

「おや、まだやる気かい？　その目……何か面白いことでも思いついたようだね」

「ああ。とっておきを見せてやるよ。くらえッ！　『炎爪弾丸(オングル・バレット)』！」

　ドン！！

　ガントレットの爆発機構が作動し、一本の爪が弾丸のような速度で射出される。

「へえ、面白いギミックだ。爆発で爪を飛ばしたのか」

　アレスはあくびが出そうな顔で、上半身を液状に変化させた。爪は泥の身体を素通りし、虚しく背後の壁に突き刺さる。

「くそ……避けんのかよこれも……！」

「だから言ってるじゃないか。君の視線で射線はバレバレなんだよ。あとは発射のタイミングに合わせて身体を変化させれば、当たるはずがない」

　アレスは勝ち誇ったように笑う。

　だが、バルディアもまた、口の端を吊り上げていた。

「はっ……！　それで終わりだと思ったかよ？」

「何……！？」

　ズドォッ！！

　背後から、先ほど撃ち出したはずの爪が再び飛来し、アレスの脇腹を深々と貫いていた。

「がっ……！？」

「残念だったな。アタシの爆発は二段構えでセットできるんだ。一段階目で壁にぶつけて、その反動を利用した二段階目で、テメエの死角にぶち込む！」

「二段構え……？　バカな、僕としたことが……！」

「オマエさ……“意識の外”から来る攻撃には、反応が遅れるんだろ？」

「……！」

　アレスの顔から、初めて余裕の笑みが消えた。

　——そうだ。だからエミルの攻撃を食らったんだ。

　土魔法が途中で曲がるなんて、予想もしていなかったから。

　そして、コロシアムの崩壊の時は別のこと(檻の中のドワーフら)に気を取られたんだ。

「……ああ、その通りだよ。泥のように流動する体を持っていても、変形させるのはあくまで僕の意思だからね。しかし不覚だ。なるほど、一発目で僕の意識を前方に集中させ、その隙に背後から回り込ませるとは……考えたね」

「この小さな爆発くらいなら魔力はさほど使わねえ。次はアタシの最大火力を注ぎ込んでやる」

　バルディアが両手のガントレットを構えた。

「覚悟しやがれッ！　『六爪弾丸《オングル・バレット・セクスタプル》』!!!!」

　バシュッ——!!!!

　両手から、炎と共に六本の爪が一斉に射出された。

　それぞれが爆発の推進力を利用して、直線から斜めへ、直角から曲線へ——まるで六匹の獣が獲物を狩るように、予測不能な軌道を描いてアレスへと襲いかかる。

「なっ……！？」

　アレスの目が泳ぐ。視線をどこに向ければいいのか分からないのだ。

　正面からの一撃を泥で受け流した瞬間、時間差で回り込んだ爪が脇腹を抉り、死角の天井から跳ね返った爪が肩を貫く。

「ガハッ……！　ば、かな……！！」

　回避も防御も間に合わない。意識の外からの飽和攻撃に、アレスはなすすべなく切り刻まれていく。

　ついにその膝が、地面についた。

「ハァ……ハァ……どうだ、ちくしょう……。傷一つはつけたぞ……」

　——つっても、アタシももう限界だ……。

　荒い呼吸、全身を走る激痛。もはや自分の身体じゃないみたいに感覚が曖昧になっていく。最後の力を振り絞った反動で、指一本動かすことすら億劫だ。

　遠のきそうな意識を、師匠を助けるという執念だけで、かろうじて繋ぎ止めていた。

「……あ？」

　ふと、違和感に気づく。

　——アレスがいない？

　膝をついていたはずのアレスの姿が、忽然と消えている。目を離したのはほんの一瞬。

　——まさか、あのダメージで、地面に溶けたってのか……！？

「！？」

　背筋に、冷たい何かが這い上がる悪寒。

「よくやったよ、バルディアちゃん」

　耳元で、悪夢のような声が囁いた。

「本当に僕に傷をつけるとはね。君のその執念と才能に敬意を表しよう。でもね、遊びはもう終わりだ」

　アレスの左腕が、蛇のようにバルディアの首を締め上げていた。

　右腕は鋭利な斧へと変形し、その刃には彼女自身の血がべっとりと付着している。いつの間にか、腹部を浅く切り裂かれていた。

「ぐ……くそ……離せよ……」

「おかげで僕も少し本気になれた。……でも、もう魔力も尽きて動けないだろう？」

「く……」

「そういや君さ、ウォルコットに許可をもらってここまで来たんだろ？　僕が扮していたラモンはいないからね。この意味、わかるかい？」

「あ……？」

「わからないかな？　なぜ君らだけを行かせたと思う？　ドワーフが行方不明で、得体も知れないこのダンジョンへさ」

　アレスの表情は歪んでいた。これまでの余裕の表情とは違う、薄い苛立ちが滲んでいる。

「君のような半端者、いつ死んでもいいからだよ。現に、君ら以外は向かわせていないよねえ？」

　締め上げる力が強まる。

「ドワーフに混じって鍛冶師ごっこ。でも本物のドワーフには受け入れてもらえない。獣人にも属せない、どこにも居場所のない子供。ヘパイストスがいなければ、君の存在意義なんてない。それが君なんだよバルディアちゃん！」

「っ……！」

　反論したい。違うと叫びたい。

　アレスの目を睨み返すことしかできない。

　それすらも、涙で滲んで、ぼやけていく。

「ああ……あああ……」

　声を絞り出すも、それ以上は出ない。首を絞める力が、さらに強まる。

　——意識を……意識を保てアタシ……。

　諦めんな、最後まで……！

　そんな想いとは裏腹に、涙がどんどん溢れてくる。

「ふふ、悔しいね。悔しいよねえ。でも言い返せない。何もできない。それが君の限界だよ、バルディアちゃん。その絶望の中で歌っておくれ！」

　斧状に変化させた右腕が、頭めがけて振りかぶられる。

　——避けられねえ。

　くそ。くそくそくそ……ッ！

　確かにアタシは半端者だ。

　だけど、アタシには師匠に認められたこの腕があるんだ。

　それでも今のままじゃまだ証明しきれてねえ。

　……ごめん、師匠。

　世界一の鍛冶師になるって、言ったのに。

　師匠は間違ってなかったって証明したかったのによ。

　こんなところで、こんな奴に……くそう……。

　死の風切り音が迫る。

　バルディアはギュッと目を閉じた。

　ガキィィンッ……！

　振り下ろされた斧が、金属音を立てて止まった。

「……え？」

　恐る恐る目を開ける。

　バルディアの鼻先数センチ。振り下ろされた刃を受け止めていたのは、漆黒の輝きを放つ“腕”だった。

「よく頑張ったな、バルディア」

　低く、静かな声。

　けれど底知れない怒気を孕んだその声が、バルディアの耳に届いた。

「後はおれに任せろ」

「エミル……！」

　【硬化】スキルで硬めた腕でアレスの斧を弾き返すと、エミルは静かにアレスを見据えた。

「あらら……エルビラちゃんはやっぱり使えなかったかあ」

　アレスの顔から、笑みが完全に消えた。