黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第二章：グロムハルト編

第055話 バルディア VS アレス

　ガキィィンッ！

　耳を裂くような金属音が、薄暗い広間に響き渡った。

　バルディアの炎爪と、槍のように変形したアレスの腕が火花を散らしてぶつかる。

「良い武器使ってるじゃない、バルディアちゃん」

「はっ。テメエに褒められても全然嬉しくなんかねえよ」

　アレスは舞うように攻撃をいなし、泥の身体で衝撃を吸収していく。

　バルディアが繰り出す鋭い連撃は、ことごとく粘性の高い泥に勢いを殺され、手応えのない感触だけが腕に残った。

「『狂気掻(クルペオ)・アプセット』ッ！！」

　三本の爪が赤い閃光を描き、アレスの胴体を薙ぎ払う。

　並の魔物ならば、硬い甲殻ごと両断できる必殺の一撃。

　——クソッ、手応えがねえ！

　肉を断つ感触も、骨を砕く抵抗も、何一つ返ってこない。

　まるで水飴をかき混ぜるかのように、アレスの泥の身体を無抵抗に通過しただけ。切断面はネチャリと粘つく音を立てて、瞬時に癒着していく。

「だから、無駄だって言ってるでしょ？」

　アレスの首が、ありえない角度でぐるりと回った。人間の骨格を完全に無視した動きで、嘲りの笑みを向けてくる。

「コイツはどうだ！」

　一度距離を取り、今度は両腕の爪にありったけの炎を宿らせる。

　内蔵された魔石が爆ぜ、魔力が臨界点まで膨れ上がった。泥ごと蒸発させるほどの高熱。

「『爆炎爪(スウィフト)・オルソデジ』ッ!!!!」

　爆音と共に、アレスの全身が紅蓮の炎に包まれた。

　ゴウッ、と空気が灼ける音。泥の身体が熱せられ、水分が蒸発する音が響いた。

「やったか……！？」

　確かな手応え。

　しかし、その希望は、すぐに絶望へと叩き落とされる。

「僕の人形たちを倒したからいけると思ったのかな？　残念だったね」

　炎の中から聞こえてきたのは、余裕綽々の声だった。

　煙が晴れた先に立っていたのは、身体の表面がガラスのように硬質化し、黒く変色したアレスの姿。高熱で焼かれた泥が、陶器のように固まっている。

　その表面がパキパキと音を立てて剥がれ落ちていく。その下から現れたのは、全く無傷の本体だった。

「くそ、攻撃が全く通らねえ……ッ！　なんなんだオマエは……」

　焦りが、心臓を鷲掴みにする。

　世界一の鍛冶師に鍛えられ、自らの魂を込めて打った最高の武器。それが、全く通用しない。

　その事実が、バルディアの鍛冶師としての矜持を、根底から揺るがした。

「焦ってるね、バルディアちゃん。そのご自慢の武器も、所詮は僕に届かない。武器なんてそんなものさ。人を殺すための、ただの道具だよ」

「……黙れ」

　バルディアの喉から、唸るような低い声が漏れた。

「テメエみてえな外道に使われるために、アタシらは魂削ってねえんだよ！」

「ふふ、一端の口をきくねえ。……じゃあ、道具の使い方ってやつを教えてあげるよ」

　アレスの身体が、またぐにゃりと歪む。両腕がみるみる膨れ上がり、粘土のようだった腕は、やがて鉄塊のような質感に変わっていく。

　その先端が形成したのは、巨大なハンマー。ドワーフが魂を込めて振るうそれを、醜悪に模倣した形だった。

「ちっ、鍛冶師をバカにしてんのか、テメエ……！」

　頭に血が上る。バルディアはガントレットから爆炎を噴射し、弾丸となって突っ込んだ。

「『狂気掻(クルペオ)・アプセット』ッ！！」

　火花を散らす爪が、アレスの心臓を目掛けて突き刺さる——その直前。

　アレスの身体が液状化し、ずるりと床へ沈み込んでいった。

「……残念、後ろだよ」

「なッ！？」

　背後から泥の渦のように湧き上がるアレスの姿。反応する間もなく、蛇のように伸びた泥の腕が、バルディアの胴体を締め上げた。

「道具の使い方を教える途中だったね……！」

　アレスはハンマー状の腕を思い切り振りかぶり、バルディアの胴体目掛けて、叩きつけた。

「がっ……!!!」

　壁に叩きつけられ、肺の空気が強制的に吐き出される。蜘蛛の巣状のヒビが入るほどの衝撃。

　それでもバルディアは地面に転がりながら、すぐに爪を床に突き立てて跳ね起きた。

「はぁ、はぁ……ッ！　マジでふざけんなよ……！」

　口から血が溢れる。だが、その瞳の炎は消えていない。

　ガントレットにさらなる魔力を注ぎ込む。爪が赤熱し、周囲の空気が揺らぐほどの高熱を帯びた。

「『秘露爪掻(セチュラ)・モルタル』ッ!!!!」

　視認不可能な速度での連撃。今度こそ捉えた——はずだった。

「危ない、危ない」

　切り裂いたように見えた胸元は、すぐに液状になって裂け目を吸収する。物理的な切断など、水面を切るようなものだと言わんばかりに。

「いい加減学習したらどうかな、バルディアちゃん。切ったり刺したりしても、すぐ元通りになっちゃうんだよ……ね？」

　アレスは両腕のハンマーを地面に叩きつけた。

　ズン、と衝撃が走り、足元がぐらりと揺れる。バルディアは思わずバランスを崩した。

「くっ……」

「ほらほら、立ってられないのかい？」

　よろめくバルディアを見て、アレスは心底楽しそうに笑った。

　その余裕綽々の態度に、バルディアの怒りはとっくに沸点を超えていた。

「からかってんじゃねえ！　真面目に戦いやがれ！」

「僕はいたって真面目だよ？　だけどそこまで言うなら仕方ない。そろそろ終わらせようか」

「あ……？」

　アレスが空中に跳躍し、身体を丸める。

　泥の身体が球体へと変形し、その表面から無数の棘が生え出した。巨大なウニのような、凶悪な形状。

「『粘土球・棘嵐《クレイボール・グローボ》』!!!!」

　球体から無数のトゲが射出され、弾丸の雨となって降り注ぐ。

「ぐああぁぁぁぁあああ！」

　逃げ場はない。

　バルディアは両腕で顔を庇うのが精一杯だった。

　鋭利なトゲが皮膚を裂き、全身に無数の切り傷を刻んでいく。

　——痛え……！

　だが、致命傷にはまだ……！

　歯を食いしばり、反撃の機を窺う。

　だが、アレスは攻撃の手を緩めなかった。

「んー、さすがにこれじゃ死なないか。獣人ちゃんは頑丈だねえ。じゃあ、これならどう？」

　アレスの身体が、どろりと崩れ落ちた。液体のように床を這い、バルディアの足元へと迫る。

　——やべえ、これはさっきエミルを包んでいた……！

　回避しようと跳んだ瞬間、泥の手が足首を掴んだ。

　強力な粘着質を持つ泥が、まるで蟻地獄のように引きずり込んでいく。泥が両足、腰、そして胸へと這い上がってくる。

「離せッ！　離しやがれッ！」

「ゆっくりおやすみ……『泥の揺籃(マッド・ウテルス)』」

　ぬめりと、冷たく重い感触が全身を覆う。

　泥の一部が、バルディアの口と鼻をぴったりと塞いだ。

「……！　んぐ……ん……！！」

　息ができない。

　肺が酸素を求めて収縮する。必死に吸おうとしても、気道に入ってくるのは無機質な泥の感触だけ。

「……が……ぁ……」

　もがけばもがくほど、泥は身体に食い込み、拘束を強めていく。

「ふふふ、無駄だよ。今の僕の体は底なし沼と同じ。無駄な抵抗は諦めて、身体をゆっくり僕に委ねなよ。……そうしたら、苦しまずに逝かせてあげるから、ね」

　視界が急速に白んでいく。

　手足の感覚が麻痺し、思考が鈍くなっていく。

「ほうら、大丈夫。力を抜いて……」

　アレスの声が、どこか遠くに聞こえる。

　——ダメだ、このままじゃ……。

　師匠も助けられず、こんなワケの分からない泥ヤロウに……。

　薄れゆく意識の中、ふと、鉄を打つ音が聞こえた気がした。

　カン、カン、と規則正しく響く槌の音。

　熱い空気。

　溶けた金属の匂い。

　脳裏に、ヘパイストスの顔が浮かんだ。

　初めて槌を握らせてもらった日のことを、バルディアは忘れない。

　——『一度だけじゃぞ』

　師匠の声は、いつも低くて、ぶっきらぼうだった。

　——『声を聞け。ここを叩いてくれと、鉄が言っとる場所をな』

　アタシの手を、師匠のごつごつした大きな手が包み込んだ。

　あの手は、熱かった。

　炉の熱じゃない。魂の熱だ。

　アタシのような捨てられたガキに、本気で向き合ってくれる人の、熱だった。

　左目を失っても、師匠はアタシを責めなかった。

　——『お前は、その力を御する覚悟があるか？』

　罪悪感で押しつぶされそうになっていたアタシを、引き上げてくれた。

　師匠は、アタシに居場所をくれた。

　師匠は、アタシに生きる意味をくれた。

　無口で頑固で、言葉足らずで——でも、アタシのことを誰よりも信じてくれた、たった一人の家族。

　——冗談じゃねえ。

　消えかけた意識の底で、怒りが再燃する。

　——アタシの師匠は、世界一なんだ。

　その師匠が、アタシのたった一人の家族が……こんなヤツに弄ばれ、利用されていいわけがねえッ！！

　ドクンッ、と心臓が跳ねた。

　全身の全魔力を、ただ一点に集中させる。

　心臓の奥底へと、限界を超えて圧縮していく。

　この忌々しい泥を。

　この理不尽を。

　全て焼き尽くすために。

　——燃えろッ！

　『狐火(ヴォルペ・フランメ)』ッ!!!!

　ボォッ！

　くぐもった爆発音と共に、バルディアの身体から青白い炎が噴き上がった。

　それはただ高温なだけの炎ではない。

　魂そのものを燃料にした、全てを浄化する狐火だった。