黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第二章：グロムハルト編

第053話 敵は三人、こちらも三人

「おかげで、最高のショーになった。ああ、楽しかったなあ……」

　土煙の晴れたダンジョン最奥。

　ふらりと立ち上がったアレスは、服についた土埃を払うと、満足げに手を叩いた。パン、パンと乾いた音が、岩壁に虚しく反響する。

「でもね、前座はここまでだ」

　その表情から、すっと笑みが消えた。

　底知れない魔力が、細身の男から噴き出す。さっきまでの飄々とした雰囲気が嘘のように、空気が重くなる。

「テメエに隙なんか与えるかよッ!!!」

　間髪入れず、バルディアが突っ込んだ。小さな身体が怒りの弾丸となって床を蹴る。

「『狂気掻(クルペオ)・アプセット』ォォッ！！」

　獣人ならではの瞬発力を最大限に活かした、最短、最速の一撃。

　しかし——。

「おっと、危ない危ない」

　アレスの指先がひらりと動く。それだけで、足元から泥が噴水のように隆起した。

　ドォンッ！

　灼熱の炎爪が分厚い泥壁に阻まれ、甲高い音を立てて弾かれた。

「なっ……！？」

「捕まえた」

　体勢を崩したバルディアの胴体に、泥が生き物のように巻き付いた。

　鞭のようにしなり、彼女の身体を宙へと吊り上げる。

「離せ、この……ッ！」

「冷静になろうかバルディアちゃん。僕はまだ、そこのドワーフの爺さんたちを殺す気はないよ？」

「ああ！？　なんだ“まだ”って？　それにテメエ、さっき刻限がなんだとか……！」

「いやあ、それは演出だよ。その方が盛り上がるだろ？」

　アレスは拘束したバルディアをぷらぷらと揺らしながら、嗜虐的な笑みを深める。

「テメエ、どこまでも弄びやがって……」

「ふふふ。そんなに怖い顔しないでよ。ただ、師匠はもう、君の元からは離れるけどね」

「あ……？」

「ルーベルグ獣王国で、ちょっとしたお祭りが始まるんだ」

「ルーベルグ、だと……？」

　バルディアの動きが止まる。

「戦争という名のお祭りさ。獣人、オーガ、リザードマンにダークエルフ……血の気の多い連中が集まったあの国は、火種さえあればいつでも燃え上がる。あとは、ここにいるドワーフたちに作らせた“最高傑作”をそっと与えるだけでいい」

　エミルの背筋に、冷たいものが走った。

　こいつの目的は、ドワーフの誘拐だけじゃない。

　この世界そのものを、戦火に沈めようとしているのか。

「テメエ……っ！　師匠は、師匠たちはな……そんなモン作るために槌を振るってんじゃねえぞ！！」

「あはは！　武器は人を殺す道具だよ？　もしかして『守るための道具』だなんて言いたいわけ？　青いねえ、バルディアちゃん」

　アレスは心底楽しそうに笑った。

　その飄々とした態度が、バルディアの怒りにさらに油を注ぐ。

「くそ……テメエの言葉すべてが、師匠の魂と相容れねえ！」

「ふふふ……悔しかったらさあ、僕に傷一つでもつけてみなよ。できるのなら、さ？」

　アレスの瞳が冷たく細められた。

　泥の拘束が強まり、バルディアが苦悶の声を漏らす。

「させるか！　『追尾型冥尖(ダイヤグラム)』！」

　影の中から、漆黒の岩槍が射出された。狙うはアレスの心臓。

「おっと、その攻撃は嫌いだなあ」

　アレスは笑ったまま、自身の身体をドロドロに変化させた。

　槍はアレスの泥の身体をすり抜け、そのまま後方へ突き進む。

　その先には、巨漢の男が立っていた。キャラコだ。

　ガキンッ！

　キャラコは一歩も動かず、巨斧を軽く振るって岩槍を粉砕した。

「おいアレス。俺が後ろにいることを忘れたか」

「ああ、ごめんねえ。でも、君ならこんな攻撃食らわないでしょ」

「バルディアちゃん！」

　攻撃が防がれたのを見て、アヤメが飛び出す。

　だが、それよりも速く、キャラコが動いた。

「……気に食わん男だが、これでも仲間なんでな。行かせんぞ」

　巨体が動く城壁のように、アヤメの進路を塞いだ。

「ぐ、あああああっ……！」

　その間にも、アレスの泥腕がギリギリと絞まる。

　バルディアの身体から、ミシミシと嫌な音が響いた。

「やめろ！」

　エミルが叫ぶが、アレスは視線すら向けない。

　空いた片手で、今度はアヤメの足元を指差した。

「そっちも捕まえちゃおうか」

「きゃっ！？」

　咄嗟に飛び退くも、着地した地面がすでに泥沼と化していた。

　無数の泥の触手が這い上がり、アヤメの四肢に、身体に絡みつく。剣を振るう間もない。

「くっ……離して……！」

「おい、アレス。この女は俺が相手をすると言ったはずだ」

「ああ、ごめんねキャラコちゃん。その子弱そうだし、そのままなぶり殺しちゃっていいよ」

「……貴様と違ってそんな趣味はない」

　キャラコは不快そうに舌打ちし、動けないアヤメを見下ろした。

　二人が、なすすべなく無力化された。

　——クソッ、動け。

　思考を止めるな。

　エミルが脂汗を流し、次の一手を模索した、その時だ。

「よう、E級のクソガキ。こんなとこまで来やがって……本当に目障りだなぁ」

　背後から響く、聞き覚えのある下卑た声。

　振り返ったエミルの視線の先に立っていたのは、グロムハルトのギルドで因縁を吹っかけてきたB級冒険者、エルビラだった。

　巨大な戦斧を肩に担ぎ、血走った目が憎悪にギラついている。

「お前……エロビラか。なんでこんなとこに」

「俺はエ“ル”ビラだッ、このクソガキがァ……！　よっぽど殺されてえらしいな」

　額に青筋を浮かべ、エルビラが吠える。

　アレスの手駒になっていたらしい。ギルドでの一件をずっと根に持っていたのだろう。B級冒険者としてのプライドを傷つけられ、今度は裏でこんな仕事を引き受けるとは、どこまでも腐った性根だ。

「なあ、アレスさん！　こいつは俺が殺っちまっていいんだよな？」

「いいよ、もちろん。厄介そうなエミルちゃんは、君に任せようか」

「おい、なんでこいつがここにいるんだ」

「エルビラちゃんはねえ、僕が雇った……そうだな、傭兵みたいなものかな。君へのささやかなプレゼントだよ」

　ニタニタと笑うアレス。

　無表情なキャラコ。

　そして殺意を漲らせるエルビラ。

　敵は三人。こちらは一人。

　状況は最悪だ。

　——ちっ、一人で三人相手……魔力は残ってるが、持つか？

　いや、違うな。

　持たせるんだ。今度はおれが、二人を解放する番だ。

　エミルは、目の前で斧を構えるエルビラを見据えつつ、意識を深く、静かに沈めていく。

　ドクン、と心臓が跳ねる。

　——今だって、一番の動力源は復讐心だ。母さんを奪った奴への憎しみが消えることはない。

　だけど今は。

　あの二人を助けたい。その想いも嘘じゃない。

　復讐心と守りたい心——。相反するように見えて、どちらも今の自分を突き動かす本物の感情。

　どちらも受け入れて、その両方を使えばいいんだ。

　「なんだ、ビビって声も出ねえか？　所詮は低ランクの雑魚がよぉ……俺に歯向かったこと、地獄で後悔するんだなァ！！」

　エルビラが勝利を確信し、巨大な戦斧を振りかぶる。

　その巨体がエミルに襲いかかろうとした、まさにその瞬間。

　ドッ！

　アレスの足元。

　バルディアを締め上げている泥の腕の真下から、鋭利な岩のトゲが槍のように突き出した。

「なっ……！？」

　不意の奇襲に、アレスの反応が一瞬遅れた。

　岩のトゲが泥の腕を貫き、拘束の圧力が緩んだ。

　その好機を、バルディアが見逃すはずがない。

「『爆炎爪(スウィフト)・オルソデジ』ッ！！」

　咆哮とともに、ガントレットの排気口から爆発的な炎が噴射される。その推進力で、泥の拘束を無理やり引きちぎった。

「にししッ、自由だぜェ！」

　宙を舞う小さな身体。

　彼女は着地することなく、そのままの勢いでアヤメを拘束している泥の塊へと突っ込む。

「燃えろッ！」

　灼熱の爪が泥を叩く。ジュワッという音と共に水分が蒸発し、泥が乾いた土塊となって崩れ落ちた。

「っ、ありがとうございます！」

　自由を取り戻したアヤメが、即座に剣を構え直す。

「助かったぜ、エミル！」

「エミル様もバルディアちゃんも、ナイスです！」

　二人の声が響く。エミルの口元に、微かな笑みが浮かんだ。

「て、てめえ……ッ！！」

　目の前で、エルビラの顔が驚愕と屈辱に歪む。

　自分の攻撃の瞬間に、あろうことか他所見をして魔法を放った。その事実が、B級冒険者としてのプライドをズタズタに引き裂いたのだろう。

「俺の前で！　よそ見してんじゃねえぞオオオオッ！！」

　轟音と共に、戦斧が振り下ろされる。

　だが、エミルは動じない。

　最小限の動きで身を翻す。石畳が砕け、破片がエミルの頬を傷つけるが、その瞳は冷徹にエルビラを見据えていた。

　状況は変わった。

　敵は三人、こちらも三人。絶望的な状況は、今覆ったのだ。