黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第二章：グロムハルト編

第051話 泥の狂宴

「師匠を返せえええええッ！！！」

　爆発音のような踏み込みと共に、バルディアが宙を駆けた。小柄な身体から噴き出す怒りの炎。一直線に玉座のアレスへと肉薄する。

　だが、アレスは玉座に腰掛けたまま、まるで動じない。

「まあまあ、そう焦らないでよ、バルディアちゃん」

　パチン、と指が鳴る。その瞬間、ダンジョン全体が地鳴りを上げた。

　ゴゴゴゴゴゴ……！

　足元がぐにゃりと歪む。硬いはずの岩盤が、まるで粘土のように柔らかく波打ち始めた。床も、壁も、天井さえも。視界にある全てが、粘つく褐色の泥へと変貌したのだ。

「な、なんだ……！？」

「足が……！？」

　エミルとアヤメが体勢を崩す。

　足首が、膝が、底なし沼のような粘土に飲み込まれていく。

「ぶへっ！？」

　勢いよく飛びかかっていたバルディアも、目の前にせり上がった泥の壁に激突し、無様に地面へ叩きつけられた。

「ようこそ、僕の特設ステージへ」

　アレスが両手を広げ、演劇の指揮者のように振る舞う。

「演目は『泥の狂宴(マッド・コロシアム)』。観客は僕一人。さあ、最高の悲鳴を聞かせておくれよ！」

　アレスが再び指を鳴らす。

　今度は、ドワーフたちが囚われている鉄格子の檻が、禍々しい泥の柱へと姿を変え始めた。ヘパイストスたちの身体を、足元からじわじわと侵食していく。

「ぐっ……！」

「師匠ッ！」

　泥は生きた蛇のように這い上がり、ドワーフたちの太い手足を拘束し、口を塞ぎ、じわじわと全身を呑み込んでいく。

「時間制限付きだよ。彼らが泥の人形に変わるのが先か、君たちが僕を楽しませるのが先か。急がないと、大好きな師匠が『舞台の一部』になっちゃうよ？」

「テメェ……ッ！」

　バルディアの毛が逆立つ。

　あれは脅しじゃない。リアルタイムで命が削られている。

「まだまだ、ゲストは増えていくよ！」

　アレスの言葉に応えるように、泥の沼からゴブリンの形をした泥人形が次々と這い出してくる。サイズこそ小型だが、その殺意は本物だった。

「嘘だろ……こんなのまで作れんのかよ！？」

　三人は押し寄せる軍勢を迎え撃とうとするも、泥沼に足を取られ思うように動けない。

「くそっ、足が重い……！」

　エミルが土の魔力で足場を固めようとするが、アレスの泥がそれを上回る速度で侵食していく。同じ土属性なのに、練度が違いすぎる。

「あはは！　いい顔だ、エミルちゃん。そうそう、その絶望した顔が見たかったんだよ！」

　高みの見物を決め込むアレス。その余裕綽々な態度が、エミルの冷静さを削り取っていく。

　——このままじゃジリ貧だ。

　このふざけた舞台を終わらせるには、脚本家(アレス)を直接叩き潰すしかない。

「二人とも耐えてくれないか。おれがあいつを止める」

「エミル様！？」

「頼むぜエミルッ！」

　エミルは泥に沈む足に構わず、意識を研ぎ澄ませた。

　狙うは玉座。距離は約二十メートル。

　『空間転移』でアレスの眼前に移動しようとした、その刹那。

「……！？」

　視界が消えた。

　光も、音も、空気さえない。全身にまとわりつくのは、重く冷たい、息のできない泥の感触。

　——な、んだ……これ……！？

　手足を動かそうにも、まるでコンクリートに固められたかのようにびくともしない。ここは、アレスの玉座の前などではない。奴が作り出した、泥の牢獄の内部だ。

「『泥の揺籃(マッド・ウテルス)』」

　アレスの声が、泥を通して響いてくる。

『ははは、エミルちゃんったら、なんか不穏な魔力を練ってるなーって思ったらやっぱり。勘が当たっちゃったね。それにしても君の力、本当に面白いね。何の能力だい？　でも残念、この泥の中じゃ視界も動きも封じられちゃうんだ。抜け出せるかな？』

　『空間転移』を使おうとするが、発動する気配がない。

　——くそ、思うように動けない……。

　集中しようにも、全身を締め付ける泥の圧力が思考を奪う。

　肺が潰されそうだ。息が、できない。

　意識が、沈んでいく。

「エミル様！？」

「エミルが……消えた！？」

　アヤメとバルディアの悲鳴が上がる。

　広間の中央、空中に浮かぶ巨大な泥の球体。

　その中に、頼みの綱であるエミルが封じ込められたのだ。

「ああ、彼なら今、あの中で冷静になってもらってるよ」

　アレスがにこりと笑い、残された二人を見下ろす。

「でも心配しないで。すぐに殺したりはしないから。だってまだ第一幕が始まったばかりだもの。アヤメちゃんもバルディアちゃんも、もっともっと僕を楽しませてくれるよね？」

　泥人形の猛攻が、残された二人に集中する。

「バルディアちゃん、しっかり！」

「わかってるよ！」

　二人は背中を合わせ、必死に互いを守りながら戦う。その姿を、アレスは心底楽しそうに眺めていた。

「うーん、でも物量作戦だけじゃ芸がないか。……そうだ！」

　アレスが嬉しそうに指を鳴らす。

「君たちには、もっと素敵な絶望(プレゼント)を用意したよ」

　その瞬間、二人を囲む泥人形が、急速に形を変え始めた。

「なっ……！？」

　バルディアが息を呑む。

　目の前に立ちふさがった泥人形。それは魔物ではなく——隻眼のドワーフ、ヘパイストスの姿をしていた。

「バルディア……」

「し、師匠……！？」

　じりじりとバルディアの方へとにじり寄る。

「お前のせいで、わしの……わしの目は失われてしまった……」

　泥人形の虚ろな瞳が、バルディアを責めるように見つめている。

「ちっ、偽物なんて寄越しやがって……！」

　頭ではわかっている。ヘパイストスがこんなことを言うはずがない。これはアレスが作った悪趣味な人形でしかないと。

　だが、師の姿をしたそれに、炎爪を振るうのを躊躇してしまった。

　その隙を、敵が見逃すはずがない。泥のゴブリンが横合いから突っ込み、バルディアの小さな身体を弾き飛ばした。

「がはっ……！」

　泥沼に転がるバルディア。その首を、今度は別の泥人形——見覚えのあるドワーフの姿をしたそれが、万力のような力で締め上げる。

「半端者で汚れた血のお前が鍛冶だと……？　笑わせんじゃねえ」

「オマエは……！」

　昔、浴びせられた罵倒。心の奥底に封じ込めていた言葉が、泥の指と共に首を絞めつける。

　——違う。アタシは、もう。

　反論しようとしても、声が出ない。息ができない。視界が滲む。

「バルディアちゃん！」

　アヤメが助けに入ろうとするが、彼女の足も止まっていた。彼女の目の前にもまた、幼い少女の姿をした泥人形が立っていたからだ。

「あ、あなたは……」

「アヤメちゃん。私ね、助けてほしかったんだ。ずっと、ずっと待ってたんだよ？」

　アヤメの顔が青ざめる。

「痛かったよ、苦しかったよ……」

「やめて……やめてっ！」

　アヤメの手から、刀が滑り落ちそうになる。

　戦えない。

　一番傷つけたくない相手の姿をした悪夢に、二人は心を折られかけていた。

「あはははは！　最高だね。その顔、その顔が見たかったんだよ！」

　アレスの無慈悲な笑い声が、広間に響き渡る。

　その時だった。

「バルディアアアアアアァァァッ!!!!」

　雷鳴のような怒号が、檻の中から響き渡った。

　本物のヘパイストスだった。

「そんなのに惑わされおって！」

「……師、匠……？」

「お前さんが積み上げてきたものはそんなものか！？　わしの弟子なんじゃろうが。自分の目を信じんでどうする！」

「……！」

　ガツン、と頭を殴られたような衝撃が走った。

　——そうだ。

　アタシは、あの人の背中を見て育った。あの人の槌の音を聞いて育った。

　お前らに何がわかる……！　知らねえだろ。あの人の背中のでかさをよ……！

　熱くて、厳しくて、でけえんだ。こんな、冷たくて気持ち悪いもんなんかじゃねえ。

　バルディアの瞳に火が灯る。

「……ああ、そうだよな。悪りぃ、師匠」

　首を絞める泥人形の腕を、バルディアは両手で掴んだ。

「テメエみたえな冷てえだけの泥の塊共がよ……アタシの心に踏み込んでんじゃねえぞォォオオオッ!!!!」

　ゴゥッ……！！

　バルディアのガントレットから、これまでにないほどの灼熱の炎が噴き上がった。超高温の炎は、まとわりつく泥人形を一瞬で乾燥させ、ひび割れさせ、そして粉々に砕け散らせた。

「ちっ、余計なことを……」

　アレスの顔から笑みが消える。

　炎の中から現れたバルディアは、煤け、傷だらけだったが、その瞳だけは以前よりも強く輝いていた。

「わかったぜ。……このクソみてえな泥の攻略法がよ」

　彼女は焼け焦げて陶器のようになった泥の残骸を踏み砕き、ニヤリと笑った。

「さあ、こっからはアタシの独壇場だな」