第048話 師弟の絆
ヘパイストス・バルールが、鍛冶師ギルドからの追放処分を言い渡された日の夜。
無遠慮に扉を叩く音が、工房に響いた。
扉を開けた先に立っていたのは、三人のドワーフ。
アンビル・フェリックス、アニー・ストーン、クリンカー・ウォルトン——かつてヘパイストスに師事し、今ではそれぞれが一人前の職人として工房を構える、彼の元弟子たちだ。
「今更なんの用じゃ。お前たちもわしを笑いに来たか」
ヘパイストスが苦々しく吐き捨てる。
バルディアは黙って茶を淹れ、静かに彼らの会話に耳を澄ませた。工房の空気は、冷え切った鉄のように重い。
「ヘパイストスさん、こんなことになって本当にすまない……俺達の力不足だ」
代表して口を開いたアンビルは、心底悔しそうな顔で深く頭を下げた。
「ふん、どの口が言うか。お前たちも同意したと、あの若造は言っておったぞ」
「それは事実だよ。あたしたちだって、これまで何度も言ってきたじゃないか、早くまともな弟子を取りなって。あたしたちの弟子は、もう一人前の職人として独り立ちする頃なんだよ」
そう言ってヘパイストスを諭すのは、鍛冶師には珍しい女ドワーフのアニーだ。その声には、怒りよりも悲しみが滲んでいる。
「他所は他所、うちはうちじゃ。わしには、あそこにいる世界一の弟子が一人おればそれでいい」
「でも、バルディアは混血だろう！？」
ドワーフの中でも若手のクリンカーが、声を荒らげた。
「獣人でも純血と比べて力は弱く、寿命だって長くない。あんたの技術を未来に残すなら、何人もドワーフの若手を育てた方がいいに決まってる！ 僕たちはそうやって、何百年も技術を繋いできたんじゃないか」
彼らは三人とも、ヘパイストスが引退すれば次代の世界一と目される実力者たち。ヘパイストスへの尊敬と、その彼が選んだ道への失望が、彼らの言葉を鋭く尖らせていた。
「いい加減、意地を張るのはやめてくれよ！ 元師匠であるあんたが、たかが獣人の小娘一人のために全てを失う姿なんて、俺達は見たくないんだ……！」
アンビルが、拳で机を叩きながら声を荒らげる。
「“元師匠”じゃと？ わしの教えについてこれず、早々に逃げ出したお前たちが、今更どの面下げて弟子を名乗るか！ わしをバカにするのも大概にせい！」
ヘパイストスも負けじと声を張り上げた。過去の確執が、現在の対立に火を注いでいた。
「あたし達だって、ヘパイストスさんのことを本気で心配してるから言ってるんだ！ それに、その左目だって……！」
「やかましいッ！！」
ヘパイストスの拳がテーブルを叩き割った。
茶器が床に砕け散り、獣のような怒号が工房の空気を凍りつかせる。こうなってはもう手が付けられないことを、元弟子たちはよく知っていた。
「この目はすべてわしの責任じゃ！ あの子は関係ない！」
「でもっ……！」
「……もう帰れ。二度とこんでよろしい」
「……また来るよ。僕たちは、あんたが目を覚ますまで、何度でも」
「来るなと言っておろうがッ！」
扉が閉まり、工房に再び重い静寂が戻る。
床に散らばった破片を拾い集めるバルディアの隣に、ヘパイストスが腰を下ろし、片付けを手伝い始めた。そのごつい指先が、微かに震えている。
「……すまんなバルディア。情けないところを見せた」
「何言ってんだよ。師匠はいつだって師匠だ。短気で頑固で、口の悪いクソジジイなとこも、もうとっくに慣れてる」
「……ほほほ、こやつめ」
ヘパイストスは笑いながら、軽くバルディアの頭を小突く。だがその笑顔は長くは続かず、やがて彼は黙り込み、隻眼で床の一点をじっと見つめ始めた。
「師匠？」
ごつい肩が、小刻みに震えている。
「……わしは言葉で伝えるのが、どうにも苦手での。あんな言い方をされたら……お前さんだって、自分のせいだと……全部背負い込んでしまうじゃろうに……」
「師匠……」
「何もかも背負わせるつもりは毛頭ない。わしのことなんぞ気にせず、お前さんは好きなことを、好きなようにやってほしかった。……これは、紛れもないわしの本心じゃ」
「師匠、アタシは……」
「わしがもっと器用に生きられたら、もっとお前さんに色んな世界を見せてやれたのにのぅ……。巻き込んでしもうて……すまん。本当に、すまんなぁ……」
俯いた肩が、小刻みに震えている。
岩のような男の身体が、今はあまりにも小さく脆く見えた。
「……違うッ！！」
気づいたら、叫んでいた。
「アタシは——アタシは感謝してんだよ！ 拾ってくれて、鍛冶を教えてくれて、家族にしてくれて……！ アンタがくれたモンは山ほどあるのに、アタシはまだ何一つ返せてねえんだ！」
「バルディア……」
「その目のことだって、アタシが一生背負っていくもんだ！ 師匠が庇うことじゃねえ！ それに、アタシは巻き込まれたなんて、これっぽっちも思ってねえぞ！」
バルディアが声を張り上げると、ヘパイストスはようやく顔を上げた。
その隻眼は、これまで見たことがないほどに赤く潤んでいる。
「アタシはアタシだ。アタシの人生だ！ ここで生きるって決めたのは、アタシ自身の意志なんだよ！ それを勝手に謝るなよ、アタシが選んだ道が、間違ってたみたいに聞こえるじゃねえか！！」
叫んで、叫んで、叫び尽くして——そして、宣言した。
「決めたよ。アタシは、バルディア・バルールは、アンタを超えて『世界一の鍛冶師』になってやる!!!! ドワーフがなんだ、獣人がなんだ、半端者がなんだってんだ！ 全部まとめて乗り越えて、アンタの技術を未来に繋いでみせる！ だから……だから安心してくれよ、師匠！ もう弱音なんて吐くな！ らしくねえんだよ、そういうの」
ヘパイストスの隻眼から、大粒の涙がこぼれ落ちた。
「だからよ、アイツら全員まとめて見返してやろうぜ……！」
彼は顔を覆い、何度も何度も「ありがとう」と繰り返した。バルディアも泣いた。強がりも意地も全部かなぐり捨てて、子供みたいに泣きじゃくった。
その夜、師弟の絆は、どんな伝説の金属よりも硬く、そして熱く結ばれた。
