黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第二章：グロムハルト編

第045話 運命を変えた日

　カンッ、カンッ、カァンッ！

　薄暗い工房に、小気味いい音が響き渡る。

　飛び散る火花。肌を焼く熱気。鉄の焼ける匂い。

　そのすべてが、十歳のアタシにとっての世界だ。

「ふんっ、ふんっ！」

　自分の背丈ほどもある大槌を、全身のバネを使って振り下ろす。汗が目に入って染みるけど、瞬きなんかしてる暇はない。赤熱した鉄塊が、アタシの意思に応えて少しずつ形を変えていく。

　この瞬間だけは、何もかも忘れられる。

　ドワーフたちは言う。「獣人の小娘に何ができる」「親なしの雑種が」と。

　獣人たちは言う。「牙も爪もない奇形だ」「あんなの獣人じゃねえ」と。

　悔しかった。

　アタシには、獣人としての誇りである鋭い爪も、強靭な牙もない。あるのは中途半端な耳と尻尾だけ。どっちつかずの、半端者。

「……くそッ、またかよ！」

　ジュゥウッ、と嫌な音がした。

　焼き入れのタイミングが一瞬ズレた。たったそれだけで、何時間も叩き続けた鉄が、無残な亀裂を走らせてゴミ屑に変わる。

　足元に転がる失敗作の山を見下ろす。

　それがまるで、自分自身の価値のなさを嘲笑っているように見えた。

「なんで……なんで上手くいかねえんだよぉ……っ！」

　悔し涙が溢れて、熱された床に落ちて蒸発する。

　作りたいのは『爪』だ。

　持たざるアタシが、獣人として、そして鍛冶師として胸を張るための、鋼鉄の爪。

　だが、何度やっても理想には程遠い。素材の鉄鉱石だって無限じゃないのに。

　そんなアタシの背中を、少し離れた場所から視線が射抜いていた。

　師匠だ。

　腕を組み、厳しい職人の顔で黙って見ている。

　手は貸さない。口も出さない。

　冷たいんじゃない。

　これが師匠なりのやり方だってことは、もう知ってる。

　——『この壁は、お前自身で超えろ』

　無言の背中が、そう語っている。

　師匠は、アタシという「半端者」じゃなく、一人の「鍛冶師」として見てくれている。ドワーフ以外の弟子なんか取るなって周りから何を言われても、アタシを庇ってくれた。

　なら、応えなきゃダメだろ。

「……やってやるよ。見てろよ、師匠！」

　涙を袖で乱暴に拭い、アタシは再び火床に向き直った。

　◆◇◆◇◆◇◆

　その瞬間は、唐突に訪れた。

　工房に一人きりのバルディアは、不思議なほど感覚が冴えわたっているのを感じていた。失敗の山を築いて、一度どん底まで落ち込んだからだろうか。余計な力が抜けて、頭の中が澄み渡っている。

　炎の色、鉄の匂い、槌が奏でる音。

　そのすべてが、いつもよりずっと鮮明に感じられた。

「いける……！」

　火床から取り出した鉄は、これまでで最も美しい赤色に輝いていた。金床に乗せ、槌を構える。

　カン！

　今までで一番澄んだ音が響く。

「もっと……もっとだ……！」

　その時だった。

　体の奥で、何かが脈打った。

　心臓じゃない。もっと深いところ。魂の芯みたいな場所で、熱い塊がどくん、と跳ねた。

　火床の炎が、轟音と共に燃え上がる。工房全体の温度が急激に上昇し、壁にかかった工具がじりじりと赤く熱を帯び始めた。

　——なんだこれ。体が熱い。

　体の奥で、マグマみたいなものがたぎってるみたいだ。

　ダメだ、集中が……。

　頭のどこかで警鐘が鳴る。

　師匠には、作業中は絶対に集中を切らすなと、あれほど言われていたのに。

　だけど、もう止まれなかった。

　これが最高の状態だ。今だ、今しかない。

　槌を振り上げた、その瞬間。

　パァン！

　乾いた破裂音が響いた。

　バルディアの身体から溢れ出していた熱が、ついに制御を失って爆ぜた。

　それは、まだ十歳の彼女には到底扱えない破壊の奔流だった。工房の空気が一瞬で膨張し、灼熱の衝撃波がすべてを薙ぎ払う。壁に立てかけられていた武具が紙切れのように舞い、棚の上の鉱石が砕け散る。

　そして、その中心にいたバルディアの小さな身体は、あまりにも無防備だった。

「バルディア！！」

　帰還したヘパイストスの声が飛び込んできた。

　同時に、爆炎が吹き上がる。

　視界が白く弾け、次の瞬間には全身が宙を舞っているはずだった。

　だが、バルディアの身体は吹き飛ばされなかった。

　岩のようにごつい腕が、爆風と破片のすべてから彼女を庇うように、強く、強く抱き寄せていた。

「バルディア、怪我はないか」

「……し、しょう？」

　ぼやけていた視界がはっきりしてくる。

　そして、バルディアは息を呑んだ。

　ヘパイストスの頬を、赤黒い血が絶え間なく伝っている。ぽたぽたと床に滴り落ちる音が、やけに大きく聞こえた。

「師匠っ、目、目がッ……！」

「ほほ、ちょっとばかし破片が目に飛び込んでな……わしのことはいい。お前は無事か？」

　——嘘だ。

　そんなの嘘だ。

　左目から、血がとめどなく溢れ続けていた。

「ごめ……ごめんなさい、アタシが、アタシが集中を切らしたばっかりに……っ！」

　涙が溢れ出す。

　止められない。止め方がわからない。

「泣くな。わしの弟子なら、泣き言を言う前にやることがあるじゃろう」

　ヘパイストスの声は、いつもと変わらなかった。

　ぶっきらぼうで、不器用で、でも、どこか温かい。

「さあ、立つんじゃ」

　—————

　その後、半壊した工房の片付けをしながら、バルディアは自分に起きた異変について語った。

　体の奥から突き上げてくるような熱。自分でも制御できなかった、あの全能感にも似た感覚。

　ヘパイストスは応急処置として、頭と片目を分厚い包帯でぐるぐる巻きにしていた。

「体が熱かったんじゃな？」

「ああ、なんだか自分の体じゃないみたいだった。体の奥底から燃え上がるような、そんな……」

「ふむ……」

　ヘパイストスはしばらく考えこむと、何かに思い当たったように顔を上げた。

「バルディアよ。もう一度、その熱に集中してみい。今度はわしに向かって、手をかざしながらな」

「えっ！？　でも、もしまたさっきみたいなことが起きたら……！」

「心配いらん、わしは土属性が使える。爆発程度、抑え込めるわい」

「そっか、それなら……」

　ヘパイストスが身構えたのを見て、バルディアはおそるおそる手を差し出した。

　そして静かに、祈るように、体内を巡る熱に意識を向ける。

　——感じる。体の中の熱い流れが、指先に集まっていく。手のひらの真ん中に、小さな太陽が生まれるみたいに、熱が……くる……っ！

　ボッ、と小さな音。

　炎だ。

　手のひらから、確かな熱を持つ炎が吹き上がった。

「師匠っ！」

「大丈夫じゃ。『土球(ロック・ボール)』！」

　ヘパイストスの放った土の塊が即座に炎を包み込み、酸素を奪って消し止める。

　——だめだ、なんだか頭がくらくらする……。

　慣れない魔力を使った反動か、バルディアの視界は急速に暗転し、糸が切れた人形のようにその場に崩れ落ちてしまった。