黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第二章：グロムハルト編

第043話 バルディア・バルール

　バルディア・バルールの一番古い記憶は、師匠の顔だった。

　茶色い肌に刻まれた深いシワ。肩に大槌を載せて、口ひげを触りながら笑っている——世界一の鍛冶師と呼ばれる男、ヘパイストス・バルール。バルディアにとっての唯一の父親であり、いつか必ず超えてやると決めた、巨大な壁。

　その出会いは——十三年前に遡る。

　鍛冶の都グロムハルト。

　その地下深く、陽の光も届かない鉱山の片隅に、ポツンとボロボロの籠がうち捨てられていた。

　中にいたのは、まだ目も開かないくらいの小さな赤子。薄金色の柔らかな毛並みと、ぴんと立った大きな耳、そしてか細い尻尾が、彼女が狐の獣人であることを示していた。

「なんだこりゃあ。獣人の赤子か」

「グロムハルトで獣人の子なんざ、まともにゃ育たんだろう」

「どこぞの一攫千金を夢見た親が捨てていったか、事故に巻き込まれたか……」

「どっちにしろ可哀想だが、見なかったことにするしかあるめえ」

　周りを取り囲むドワーフの鉱夫たちは、誰一人として手を差し伸べようとしない。それが、閉鎖的で排他的なドワーフ社会において、優しさでもあった。

　岩肌からしみ出す冷気が、小さな体温を奪っていく。このままでは、夜を越せまい。

　その時だ。

「どけ」

　振り返った鉱夫たちの顔が、一瞬で青ざめる。

　ヘパイストス・バルール。

　当時、既に世界屈指の鍛冶師としてその名を轟かせている、生ける伝説がそこにいた。S級冒険者はもとより、オラクルズの総帥や最高幹部である四法典(しほうてん)すら彼を訪ね、武具の製作を依頼する。現に、世に流通する優れた装備の設計図の多くが、遡ればヘパイストスの原案に辿り着くとまで言われている。

　そんな伝説の職人が無言で籠に近づくと、中の赤子を覗き込んだ。

　赤子は、まるで彼の尋常ならざる気配を察したかのように、か細い声で泣き始めた。

「鍛冶しか知らねえ旦那が、そんなのどうするんですかい……」

「黙れ」

　ヘパイストスは鉱夫の言葉を遮ると、ごつい指をそっと赤子の顔に近づけた。

　すると——。

　小さな手が、その指を掴んだ。

　ありったけの力を込めて、離すまいとするように。

「……ほう」

　ヘパイストスの眉がぴくりと動く。

　ふと、おくるみに粗末な刺繍で縫いつけられていた名前が目に入る。

　『バルディア』

　名字は書かれていない。ただ、その名前だけがあった。

　ヘパイストスは赤子を籠ごと抱え上げると、呆気に取られる鉱夫たちを尻目に言い放った。

「こやつはわしが拾う。今日からわしの子じゃ。名はバルディア。バルディア・バルール」

　それが、後の天才鍛冶師と、世界一の鍛冶師との出会いであった。

　—————

　カン、カン、カン——。

　リズミカルに響く槌の音。飛び散る火花。真っ赤に焼けた鉄塊が、ヘパイストスの手で形を変えていく。

　三歳になったバルディアは、工房の柱の陰からじっとその光景を見つめていた。

「バルディア。そこにおるのはわかっとるぞ」

　ぎくりとして、恐る恐る姿を現す。ヘパイストスは槌を下ろし、苦笑した。

「お前さんは何度言っても、覗き見をやめんのう」

「だってよぉ！　父ちゃん、全然触らせてくんねえじゃんか！」

「馬鹿者。火床は遊び場じゃないぞ。火傷したくなくば、あっちへ行っておれ」

「やだ！　アタシもやりたい！　そのカンカンってやつ、やりたいんだよ！」

　駄々をこねるバルディアに、ヘパイストスは大きなため息をついた。

　彼は幼いバルディアを鍛冶場から遠ざけようとしていた。だが、何度追い払っても、柱の陰から、道具棚の隙間から、小さな狐耳がぴょこんと覗いている。

　バルディアにとって、工房は世界のすべてだった。

　ヘパイストスの背中を見て育った彼女が、鍛冶に興味を抱くのは当然のことだったのかもしれない。

　そしてとうとう、ヘパイストスの方が根負けした。

「……一度だけじゃぞ」

「いいのか！？」

　ヘパイストスはバルディアを抱え上げると、踏み台の上に立たせた。

　渡された小槌は、子供の手にはずっしりと重い。目の前には、赤熱する鉄。顔が焼けるような熱気が吹き付けてくる。

「鉄はな、生き物じゃ。力任せに叩いてもへそを曲げるだけじゃぞ。声を聞け。ここを叩いてくれと、鉄が言っとる場所をな」

「鉄の……声……？」

　バルディアは息を飲み、小槌を振り上げた。

　直感が閃くままに、振り下ろす。

　キィンッ！

　腕にずしりと響く衝撃と、ぱちんと弾ける火花。手に残る痺れ。

　鉄と心が通じ合ったような、不思議な感覚。

　鉄を打つという行為が、どれだけ熱く、重く、そして命懸けであるかを、バルディアは全身で理解した。だが、怖くはなかった。むしろ心地よかった。父と同じ音を、同じ熱を共有できたことが、ただ嬉しかった。

「ほほほ、なかなか筋が良い。どれ、わしの動きをもっとよく見ておれ」

　この日を境に、バルディアは正式に鍛冶場への出入りを許された。

　だが、外の世界はそう優しくはなかった。ヘパイストスから買い出しを頼まれたある日の出来事。

「よう、獣人」

　背後から飛んできた嫌味のこもった声に、バルディアは振り返った。

　そこには、ドワーフの子供たちが立っていた。全員、バルディアより年上で体も大きい。

「お前、獣人のくせして、なんかドワーフの真似事してるんだってな？」

「え……」

「あのな。鍛冶場は神聖な場所なんだぜ？　汚れた血の奴が入っていい場所じゃねえんだ！」

　石ころが投げられ、バルディアの額に当たる。手から買い物袋が滑り落ちた。

「痛っ……！　なにしやがる！」

「うるせえ！　母ちゃんが言ってたぜ。お前、人間と獣人の子なんだろ？　それを汚れてるって言うんだよ、この半端者が！」

　胸が、ぎゅっと締め付けられる。息が、うまくできない。

　周囲の大人を縋るように見ても、誰もが見て見ぬふりをした。それが、この街の彼女に対する答えだった。

「アタシは、汚れてなんか……！」

「はっ。誰も助けちゃくれねえよ。お前なんかここから——」

「ここから、なんじゃ？」

　低くしゃがれた声が、子供たちの背後から響いた。

　恐る恐る振り返る。

　仁王立ちしたヘパイストスが、鬼の形相で見下ろしていた。

「汚れた血と言うたな。あやつの額を見てみい。お前さんらの投げた石で血が流れておる。お前さんらの血と何が違う？　どれ、わしに確かめさせてくれんか？」

　ぬっ、と巨大な手が伸びる。

「ひ、ひぃぃッ！」

「逃げろオオオ！」

　ただそれだけで、子供たちは蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

「ふん、鍛冶場に誰を入れるかはわしが決めるわい」

「……なんで出てくんだよ。アイツらくらい、アタシ一人でぶっ飛ばせたのに」

「ほほ、そうじゃったな。お前さんは強いからのう」

　ヘパイストスはごつごつした手で、乱暴に、けれどどこか不器用に、バルディアの頭をわしゃわしゃと撫でた。

「……当然だ」

　強がってはいた。けれど、バルディアの顔は涙でぐちゃぐちゃだった。

　—————

　汚れた血。半端者。

　バルディアが人と獣人の混血であることがわかって以来、周囲の風当たりは日に日に強くなっていった。

　ドワーフの誇りである神聖な工房に、獣人の、それも「半端者」の子供を入れることへの反発。伝統を重んじる鍛冶師ギルドからの執拗な圧力。

　悔しかった。情けなかった。

　そして、何より怖かった。

　自分には、この街に居場所がないのではないか。父がいなくなったら、自分は一人ぼっちになってしまうのではないか。

　その恐怖を振り払うように、バルディアは鉄を打った。

　「半端者」じゃない。「汚れた血」なんかじゃない。アタシはヘパイストスのたったひとりの娘、バルディア・バルールなんだ。

　その証明が欲しかった。鍛冶の腕を磨き、誰にも文句を言わせない結果を出すこと。それだけが、彼女がこの世界で自分の居場所を勝ち取るための、唯一の戦いだった。

「違う！　腰が入っとらん！　槌は腕で振るんじゃない、魂で振れ！」

「やってるよ！　こうだろッ！」

「甘いわ、たわけ！」

　ヘパイストスの指導は容赦がなかった。怒号が飛び、ゲンコツが落ちる。

　呼び方も、自然と「父ちゃん」から「師匠」へと変わっていった。

「だから違うと言っておろうが！　なんべん言ったらわかるんじゃ！！」

「だ、だってよ、師匠……！」

「なんじゃ、わしに向かってその口の聞き方は！」

　口答えをすれば、さらにゲンコツ。

「うぇ……えーん……っ」

「泣いとったって鉄は冷めるだけじゃ！　ほれ、腕を振れ！！」

　ヘパイストスは決して甘くはなかった。

　だが、バルディアも必死に食らいついた。泣いても、熱が出ても、それでも槌だけは離さなかった。

　そのひたむきな姿を、ヘパイストスは誰よりも近くで見ていた。

　そしてある日。

　ヘパイストスの工房を、一人の男が訪れる。