黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第二章：グロムハルト編

第042話 問われる覚悟

「……お前、誰だ」

　エミルの低い声が、静まり返ったダンジョンに重く響いた。

　アヤメが刀を構え直す。バルディアのガントレットから炎が燃え上がり、エミルは黒焔を両手に宿して臨戦態勢を取る。

　三方向から殺気を浴びながらも、偽ヘパイストス——その男はまるで動じない。

　「くく……くくく……」

　押し殺した笑い声が漏れた。

　嘲笑でも虚勢でもない、純粋な愉悦。

「まあ、君らの墓場はもっと奥の予定だったんだけどさ。しょうがないよねえ、こうなっちゃったんだから」

　ゴポリ。

　異様な音がして、ドワーフの肉体が波打った。

　鍛え上げられた筋肉も、長い年月を刻んできた皺も、すべてが泥のように溶け崩れていく。どろりとした茶褐色の塊が蠢き、新たな人型を形作った。

「なっ……！？」

　バルディアが息を呑む。

　現れたのは、白銀の騎士服を着崩した優男風の青年だった。茶色の髪を無造作に跳ね上げ、人を食ったような笑みを浮かべている。

「僕はアレス。アレス・フォルネウス。以後、お見知りおきを」

　芝居がかった一礼。その余裕が、三人の神経をさらに逆撫でする。

「アレス……？　テメエ、一体何なんだ！　師匠や他のドワーフたちをどこへやった！？」

「おっと、そう焦らないでよ、バルディアちゃん。君の師匠なら、ちゃんと生きてるさ。他のドワーフたちもね。……もっとも、この先の舞台でどんな役割を演じてもらうかは、君たちの働き次第だけど」

　視線がエミルへと流れる。

「特にそこの君、面白い力を使っていたね。その黒い焔……」

「ドワーフたちが生きてるなら早く場所を教えろ！　何のために、こんな……」

「ふふふ。見ての通り、僕は『粘土使い』さ。泥を自在に操り、どんな姿にでもなれる。声も、記憶も、模倣できる。ほら、こんな風にね」

　アレスの顔が再びドロリと溶けた。次に現れたのは、鷲鼻の神経質そうな男の顔。

「誰だ……？」

「オ……オマエはラモン……！　鍛冶師ギルド長のラモンじゃねえか！！」

　バルディアの顔が驚愕と屈辱に染まる。

　ラモン。ヘパイストスをギルドから追放した張本人。

　それすらも、こいつの演技だったというのか。

「ははは、御名答。僕さ、実は君とは初対面じゃないんだよね」

「テメエ……全部、全部テメエの仕業だったのか……！」

　ずっとこいつの掌の上で踊らされていた。

　その事実が、バルディアの小さな拳を震わせる。

「そうさ。ラモンとして接触し、裏でいろいろ仕込ませてもらったよ。特にね、ヘパイストスは本当に傑物だった。僕が化けていることにいち早く気づきかけたからね。だけどもう遅い。彼はまんまと罠にかかってくれた。……おかげで、僕(・)ら(・)の計画は最終段階に進める」

　アレスは元の青年の顔に戻り、肩をすくめた。

　——僕(・)ら(・)の計画？

　こいつは一人じゃない。背後に組織がいる。

　その事実が、嫌な予感としてエミルの腹の底に沈んでいく。

「……許さねえ」

　地を這うような低い声が漏れた。バルディアのガントレットから鋭い爪が伸び、全身のバネを溜め込むように低い姿勢をとる。

「師匠を……アタシのたった一人の家族を弄んだこと……絶対に許さねえぞ、テメエエエエエエッ！！」

　絶叫と共に地面を蹴った。両腕の爪が紅蓮の炎を纏い、最短距離でアレスへと肉薄する。

「『狂気掻(クルペオ)・アプセット』！！」

　アレスの胸板を捉えた——はずだった。

　グニャリ。

　手応えが、ない。

「なっ……！？」

　灼熱の爪は抵抗なくめり込んだ。肉を裂く感触も、骨を砕く衝撃もない。

　まるで、底なし沼に腕を突っ込んだかのような、不快な感触だけが残る。

「無駄だよ、バルディアちゃん」

　驚愕するバルディアの目の前で、アレスが嗤った。

　爪が突き刺さった胸部が生き物のように脈動し、バルディアの腕を飲み込んでいく。

「僕の身体は粘土でできている。物理攻撃なんて、何の意味もないんだよ」

「くそっ……！」

　引き抜こうともがくが、泥が強力な接着剤のように絡みつき、びくともしない。

　その一瞬の硬直が、命取りだった。

　アレスの腕が鋭利な槍のように変形する。

　狙いは、がら空きになったバルディアの肩口。

「バルディア、避けろ！」

　エミルの叫びと、アヤメが駆け出す気配。

　だが、どちらも間に合わない。

　ブスリ、という肉を抉る鈍い音が響いた。

「ぐぁ……っ」

　鮮血が舞う。泥の槍に貫かれたバルディアの小さな体が、宙に浮いた。

「バルディアちゃん！！　あなた、よくも……！」

　アヤメが悲痛な叫びを上げ、アレスへと斬りかかる。エミルもまた、『空間転移』でアレスの背後へと回り込み、渾身の『黒焔』を叩き込もうとしていた。

　だが、アレスの方が一枚上手だった。

　バルディアを蹴り飛ばすと、その身体を地面の泥へと同化させていく。二人の攻撃は虚しく空を切った。

「おっと、三対一は分が悪いね。それに、君たちをここで殺しちゃうのは、あまりにも勿体ない」

　地面に溶け込みながら、アレスの声だけが不気味に響く。

「……よし。というわけで、ここは一旦お暇させてもらうよ」

「待ちなさい！　ここで逃げるんですか！」

「逃げる？　まさか。これは“招待”だよ。君たちには、僕らの計画のクライマックスを飾る“主役”になってもらう。本物のヘパイストスに会いたいなら、もっと奥へおいでよ。このダンジョンの最奥——最高の舞台で、君たちを歓迎してあげる」

　その言葉を最後に、アレスの気配は完全に消え失せた。

　残されたのは、肩から血を流して倒れるバルディアと、呆然と立ち尽くす二人。

「くそ、白々しいことを……！　バルディア、しっかりしろ！」

「……っ、師匠……ごめん……アタシ……」

　うわ言のように師の名を呼び、バルディアの意識が遠のいていく。

「アヤメ、ポーションだ。バルディアの鞄に入ってなかったか」

「は、はい……！」

　震える手で渡されたポーションを傷口に振りかける。淡い光と共に肉が盛り上がり、傷口が塞がっていった。

「悪りい……助かった」

　だが、あくまで応急処置だ。傷は塞がっても、失った血と体力まではすぐには戻らない。バルディアの顔色は、まだ青白いままだった。

　撤退か、前進か。

　あまりにも過酷な選択が、エミルたちに突きつけられていた。

「……エミル様。このまま地上に戻りましょう」

「……！」

　奴はこの先で待ち受けていると宣言していた。何も無策で招き入れるはずがない。罠か、あるいは仲間が待ち構えているか。負傷したバルディアを抱えて、このままノコノコと向かうのは危険すぎる。

「そう……だな」

　エミルは唇を噛みしめながら頷いた。

　時間をかければかけるほど人質が危うくなるかもしれない。だが、ここで全滅しては元も子もない。

「……イヤだ」

　その決断を、か細い、しかしはっきりとした声が遮った。

　傷ついた身体を起こそうともがくバルディアだった。

「行かせて……くれ……」

「バルディア……？」

「師匠が……待ってるんだ。アタシが行かなきゃ……」

「馬鹿言うな。傷は塞がっても消耗してるんだぞ。まともに戦える身体じゃない」

「戦える……！　師匠を助けるためなら……アタシは、まだ戦える……！」

　その目は、ただの子供の駄々ではなかった。

　自分の命よりも、大切な家族を救うことを選んだ、戦士の覚悟。

「それに、あのヤロウを放っておけば、次に何をしでかすかわからねえ……！　ここで叩いておかないと……アタシは一生後悔する！」

　——後悔。

　その言葉が、エミルの胸を貫いた。

　——そうだ。おれも、そうだったじゃないか。

　元の世界に帰るため、がむしゃらにここまで来た。ここで撤退を強いることは、あの日の自分自身の覚悟を踏みにじることと同じだ。この子の想いを、おれが折っていいはずがない。

　エミルとアヤメは言葉もなく、ただ視線を交わした。アヤメもまた、同じ想いなのだろう。その瞳には、迷いではなく、決意が宿っていた。

「……わかった。行こう、バルディア」

「あなたの覚悟、わたしたちが支えます」

「へへ、ありがとよ……！」

　三人の覚悟が、一つになった。

　エミルは、ふらつくバルディアを背負った。思ったより軽い身体が、彼女の背負ってきたものの重さを物語る。

「アヤメ、前を頼む」

「はい！」

　アヤメは短剣を構え、警戒を怠らずに前方を照らす。エミルはバルディアを背負いながら、周囲の気配に全神経を集中させる。

　目指すは、アレスが待つ、ダンジョンの最奥へ。