第035話 戦う鍛冶師
「どっから何が出てきてもおかしくないな……」
「ああ、警戒を怠るんじゃねえぞ……」
バルディアが松明を掲げながら、不安そうに奥を見つめる。
狐の大きな耳が、警戒するようにピクリと動いていた。
ダンジョンは、昨日と比べて明らかに魔力が濃くなっている。
空気そのものが重く、息を吸うたびに肺の奥がざわつくような感覚がある。
「エミル様、これだけの魔力です。気分は悪くなってないですか？」
「ああ、平気だ。むしろ感覚が鋭くなってる気がする」
「魔力を感じやすいヤツは、当てられると酔っちまうからな。無理すんなよ」
【魔力探知】スキルは任意でオンオフができる。
そうしないと、街中で使ったら一発で酔ってしまう。生き物がいる限り、魔力はそこら中に流れてるからだ。最初は苦労したが、使い続けるうちにコツは掴めている。
エミル、バルディア、アヤメの三人は警戒しながら奥へと進んでいく。松明の炎が揺れるたび、壁に映る三人の影が不気味に伸び縮みした。
しばらく進むと、道幅が広がり始めた。岩壁に埋まった緑色の結晶が、蛍のようにキラキラと輝いている。
「わあ……綺麗」
アヤメが思わず声を漏らした。
「このダンジョンは鉱石も豊富だからな。昨日はそれどころじゃなかったけどよ」
「それなら……わたしが探してる石も、きっとすぐに見つかりますね！」
アヤメが希望に満ちた顔でバルディアを振り返る。
しかし対照的に、バルディアは鉱脈をじっと睨んだまま、苦々しげに顔を歪めていた。
「……アヤメ。言いづらいんだけどよ」
「なんです？」
「オマエが探してる、その『病に効く魔石』ってやつ……たぶん、ここにはねえぞ」
「え……？」
場の空気が、凍りついた。
「ちょっと、バルディアちゃん。こんな時に、そんな冗談は……」
「冗談なんかじゃねえよ」
バルディアは壁面の鉱石をコツコツと叩きながら、苦渋に満ちた声で告げた。
「そもそも、魔力を浴びた鉱石を魔石って言うんだけど、アヤメが探すその魔石は紫色に光るんだ。昨日も確認したけど、このダンジョンの魔力の質、鉱脈の走り方……どれを見ても、ここはその魔石が育つ環境じゃねえんだよ……」
「だ、だって、冒険者ギルドの受付の方は、このダンジョンだって……」
「おそらく、情報の仕入元がガセだったんだろうな。アイアン・ブルズの連中も踊らされてたんだ」
アヤメの顔から血の気が引いていく。
膝が震え、ふらりとよろめいた。
「……すまねえ。昨日の時点でもしかしたらとは思ってたんだ。けど確証がなくてよ……」
「そんな……じゃあ、お父様は……」
アヤメの瞳から、涙が溢れ出す。
声にならない嗚咽が、静かなダンジョンに響いた。
「……待てよ、バルディア」
震えるアヤメの肩を支えながら、エミルは低い声で問いかける。
「本当に確証がなかったのか？ まさかお前、師匠を助ける口実に……」
「エミル様！」
アヤメの鋭い声が、エミルの言葉を遮った。
「それ以上はダメです。バルディアちゃんはそんなことしません。どうか、責めないで」
「アヤメ……」
「バルディアちゃんは、わたしに下手な希望を持たせたくなかっただけですよ」
涙で濡れた顔のまま、アヤメはまっすぐにエミルを見つめている。
アヤメの言葉に、バルディアがバツが悪そうに耳を伏せた。
「……お人好しかよ。結果的に傷つけたことには変わりねえのに」
「いいえ。あなたのその優しさが、わたしは嬉しいです」
アヤメは袖で涙を乱暴に拭うと、エミルの腕から離れ、気丈に微笑んだ。
「……そうか。疑うようなことを言って悪かった。ごめん、バルディア」
「いや、いいんだ。……でもよ、ここで諦めるのはまだ早いぜ」
バルディアはニカッと笑い、自分の平らな胸を親指で差した。
「石のことならよ、世界で一番詳しいヤツを知ってるぜ？」
「え……？」
「アタシの師匠だ。あの頑固ジジイを助け出して直接聞きゃあいい。なあに、心配するなよ。そう簡単にくたばるタマじゃねえぜ」
「……！」
「アタシらはそのためにここに来たんだろ？ 魔石がないってわかったなら、次は師匠だ。無駄足じゃねえ、目的が一つに絞られただけだ！」
強引で、乱暴で、けれど最高に温かい励まし。
絶望の淵にいたアヤメの瞳に、再び強い光が宿る。
「……そう、ですね！」
「にしし。んじゃ、とっとと師匠を助けに……」
バルディアが歩き出そうとした、その瞬間。
彼女の全身の毛が逆立った。
「……来るぞっ！！」
バルディアの声と同時に、エミルも【魔力探知】で感じていた。
奥から、複数の殺気が迫っている。
「前方に三体だ。もう目の前だ」
闇の中から巨大な影が現れた。
体長三メートルはあろうかという巨大なトカゲ型の魔物。一つの胴体から二つの首が伸び、紅い舌をチロチロと出し入れしている。
「コイツはツインリザードだ。ケルベロスほどじゃねえが、C級冒険者でも手こずる相手だ。気をつけろよ！」
「わたしが先行します！」
言うよりはやく、アヤメが駆け出していた。
抜刀と同時に踏み込み、先頭の個体へ肉薄する。右の首が噛みつこうとした瞬間、刃が走った。
「『翠風流剣技・天津風』！」
流れるような斬撃が、二つの首を同時に跳ね飛ばす。鮮血が舞う中、アヤメは次を見据えている。
「ナイスだアヤメ！ エミル、左は任せた！」
「ああ」
エミルは左の個体へ向かった。
最短距離で懐に潜り込み、黒い焔を拳にまとわせ、そのまま頭部へ叩き込んだ。
「『黒焔』ッ！！」
鈍い音と共に頭部が砕け散り、声も上げさせずに沈黙させる。
「最後はアタシに任せろ」
右から迫る最後の個体に、バルディアが飛びかかった。
黄金のガントレットから伸びた三本の爪が、紅蓮の炎を纏って唸りを上げる。
「『狂気掻・アプセット』！！」
すれ違いざま、ツインリザードの巨体が六つに分かれて崩れ落ちた。
断面は高熱で焼かれ、血の一滴も流れていない。
「すごい、バルディアちゃん！ その爪は……」
「へへっ、コイツはアタシのデビュー作さ。アタシの炎を纏う、自慢の武器なんだぜ」
バルディアは照れくさそうに鼻の頭を掻きながらも、尻尾を誇らしげに揺らした。
