黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第二章：グロムハルト編

第034話 ドワーフ行方不明事件

「……ここだけの話だ。行方がわからないのは、ヘパイストスさんだけじゃないんだ」

　革張りのソファに沈み込んだ副ギルド長・ウォルコットが、疲労の滲む顔で切り出した。

　応接室の空気が、一段と重くなる。

「ああ？　師匠だけじゃないってのか？」

「ここ数週間で、腕利きのドワーフが複数人、同じダンジョンで消息を絶っている。それもベテランばかりだ。……それに、うちのギルド長であるラモンもな」

　エミルとアヤメは顔を見合わせた。

　鍛冶師ギルド長までも行方不明となると、もはやただの遭難事故ではない。

「へえ、ラモンまでいねえのか。万年副長だったアンタにしちゃ、思わぬ出世のチャンスじゃねえか」

「茶化すな。いくらラモンがヘパイストスさんを追放した張本人だとしてもな。そういえば昨日、ダンジョンでグラナイト・ケルベロスに遭遇したんだってな？　ジムタイルに聞いたぞ」

「あのヤロウ、アタシを見捨てて逃げようとしやがったんだ。この兄ちゃんたちが助けてくれなきゃ、アタシは今頃魔物のエサだったぜ」

「ほお。そのジムタイルだが、荷物持ちで雇ったE級が魔物にビビって逃げたと騒いでたぞ」

　ウォルコットの視線が、品定めするようにエミルとアヤメを捉える。

　エルビラの言動で気にはなっていたが、やはりジムタイルはろくな事を話していないようだ。

「デマカセほざきやがって！　さっきのエルビラとの一件も見てただろ。コイツらの実力はアタシが保証するよ」

「事情は察する。だがな、バルディア。ダンジョンに入るのは許可できん。あのクラスの魔物が上層に現れた以上、ダンジョン内は想定外の事態に陥っている。これから冒険者ギルドと合同で正式な大規模捜索隊を組む予定だ。お前もそこに入れ」

「はあ！？　ふざけんな！」

　バルディアがテーブルを叩いて身を乗り出す。

「ギルドは師匠を追放しやがったくせに！　そんな連中がのろのろ準備する捜索隊なんか待てるわけねえだろ！　ラモンと違って話がわかるヤツだと思ってたのによ、見損なったぜ。もう一日だって待てねえんだ。オマエが止めてもアタシは行くぞ」

「お前の気持ちはわかる。だが、それならきちんとA級の冒険者を雇え」

「だから、コイツらの実力はアタシが保証するつってんだろうが！」

「お前の保証じゃ弱いんだよ。むざむざ死にに行かせるわけにはいかんのだ」

　バルディアはウォルコットを睨みつける。

　だが、ウォルコットは頑として首を縦に振らない。

　エミルは拳を握りしめた。

　——くそ、おれがあのとき暴走なんてしなければ。

　ブラドとの模擬戦で暴走さえしなければ。力を制御できていれば。

　あの醜態さえなければ、今頃E級のままじゃなかったかもしれない。

　結局、足を引っ張っているのは自分だ。

　平行線かと思われたその時、アヤメが口を開いた。

「あの……セルディス王国のラグネシア。そこの冒険者ギルド長であるブラド様はご存知ですか？」

「ああ。ブラドさんには昔、世話になったこともあるが……」

「彼に照会いただければ、エミル様の実力は証明できるはずです。わたしたちは、決して無謀な賭けに出るわけではありません」

「ほお。あのブラドさんが……」

　アヤメの一言が決定打となった。

　ウォルコットはついに観念したように、深々とため息をついた。

「……はあ、わかった。ギルドとしては推奨できんが、自(・)己(・)責(・)任(・)という形なら黙認しよう」

　ウォルコットの眼光が、鋭く光る。

「だが、これだけは言っておく。目的はあくまで、行方不明者の捜索と救出だ。ケルベロスとの戦闘は極力避けろ。そして期限は十日。それ以上戻らなければ、こちらの判断で捜索隊を向かわせる。……いいな？」

「へへっ、話がわかるじゃねえか」

「くれぐれも自己責任ってことを忘れるな。決して無茶するんじゃないぞ」

「おうよ。恩に着るぜ、ウォルコット！」

　バルディアがニカっと笑い、大きな耳をピコピコと動かす。

　手続きを済ませ、部屋を出ようとした時だった。

「おい、エミルと言ったか」

　振り返ると、そこには副ギルド長らしからぬ、子供のような笑みを浮かべたウォルコットがいた。

「あのエルビラの馬鹿だがな、うちのギルドでも手を焼いてたんだ。さっきは正直、スカッとしたよ」

　その意外な一面に、エミルも思わず口元が緩んだ。

「……どういたしまして」

　—————

　ギルドを出て、ダンジョンへと続く道を進む。

　石畳を踏むアヤメの足取りは、どこか軽やかだった。

「いい方でしたね。バルディア様のこと、本気で心配していました」

「まあな。ウォルコットはラモンとは違って信頼も厚いんだ。ギルド全体となると、また別だけどな」

　その言葉には、ヘパイストスが置かれていた複雑な立場が滲んでいた。

「……アタシはさ、両親の記憶があまりねえんだ。物心ついたころには師匠が親代わりだった。師匠の話じゃ、アタシは捨てられてたみたいでな」

「そうだったのか……」

「師匠は不器用で、口も悪いし、人付き合いも下手くそだ。そんなだからドワーフからも村八分にされちまう。でもな……アタシはそんな師匠が大好きだ。いつだってアタシを一番に考えてくれた。こんな“半端者”のアタシをさ」

　バルディアは自嘲気味に笑う。

「その……半端者、というのはどういう意味なんだ？」

「ちょっとエミル様……」

　思わず尋ねてしまった言葉に、アヤメが肘で軽く小突いてくる。

「ああ、いいんだ。よく言われるし事実だからな」

　バルディアは気にした素振りも見せず、ぴんと立った大きな耳の先を指で掻いた。

「アタシは獣人だけど、純血じゃねえ。親の片方だけが獣人の混血、つまりハーフなんだ。それに、獣人のくせにドワーフの真似事してる。どこの世界にも属せない、半端モンってわけさ」

　笑顔のまま語る彼女の大きな耳が、寂しげに垂れた。

　どこにも居場所がなかった少女に、「居場所」と「生きる道」をくれたのが、師であるヘパイストスだったのだ。

「でも、関係ねえよな。血筋とか種族とか、そんなんじゃねえ。自分がどうあるかが一番大事だぜ」

「強いですね、バルディア様。素敵です」

「なあ、アヤメ、その“様”ってのやめろって！　アタシはまだ十三歳だし、オマエの方が年上だろ？」

「「じゅ、十三歳！？」」

　エミルとアヤメの声が、見事にハモった。

「おい嘘だろ……十三歳？」

「嘘ついてどうすんだよ。十三なのにって言いたいのか？　あと一、二年もすりゃアタシだって背も伸びてだな……」

　バルディアが何やら言っているが、エミルの耳には入らない。

　十三歳といえば、中学一年生かそこらだ。

　——おれ、さっきまでこの子相手に「対等な関係」みたいな態度で話してたのか。

　確かに背は小さい。アヤメの腰くらいしかない。

　だが、あの大人びた口調、達観した態度、職人としての矜持。

　対する自分は、見た目こそ十七歳に若返っているとはいえ、中身は三十五歳の正真正銘のおっさんだ。

　親子ほど歳の離れた子供相手に、偉そうな態度を取っていた自分を振り返ると、穴があったら入りたくなった。

「……あれ、エミル様？　顔色が悪いですが」

「いや……なんでもない。ただ、な……」

「……？」

　遠い目をするエミルを他所に、バルディアは気を取り直したように胸を張った。

「と、とにかく！　鍛冶の腕は年齢じゃねえ！　無事戻ったら、オマエらの装備だってアタシがバッチリ整えてやっから楽しみにしとけ！」

「ふふ、楽しみにしてますね。バルディアちゃん」

「へへっ、ちゃん付けってのもなんか恥ずかしいけど、悪い気しねえな！」

　照れくさそうに鼻の下をこするバルディアの笑顔は、年相応の無邪気な少女のものだった。

　アヤメとバルディアは、まるで昔からの姉妹のように打ち解けていく。

　その光景を、エミルは少し離れた場所から、どこか微笑ましい気持ちで眺めていた。

　—————

　日が傾き、三人は街外れまで来ていた。

　地面がぱっくり裂けたような深い亀裂の奥に、ダンジョンの入り口である黒い洞窟が口を開けている。

　入り口の前に立った瞬間、空気が変わった。

「……なんか、昨日と違わねえか？」

　バルディアが眉をひそめた。大きな耳がぴくりと動き、鼻をひくつかせる。

「ああ。魔物の気配が濃くなってる」

　エミルも感じていた。

　【魔力探知】が拾う気配が、昨日よりも明らかに多い。しかも、その一つ一つがどこか禍々しい。

「ケルベロスがまだ浅い階層にいるなら、深層にいるはずの魔物も押し出されてきてる可能性があるな」

「……つまり、今までとは難易度が違うということですね」

　エミルの言葉に、アヤメが刀の柄に手を添えた。

「油断は禁物だ。……行くぞ」

「おう。師匠を待たせるわけにはいかねえ」

　それぞれの誓いを胸に、三人は暗い洞窟の奥へと、再びその一歩を踏み出した。