第032話 追放されてんだ
ジュウウウッ！
脂の爆ぜる音が、狭い工房に響き渡る。
香ばしい煙が鼻をつき、ダンジョン探索で疲れた体が本能的に反応した。
「ほらよ！ ドワーフ仕込みの特製燻製肉ステーキだ！ 食え食え！」
ドンとテーブルに置かれたのは、皿からはみ出さんばかりの分厚い肉の塊。表面は香ばしい飴色に輝き、ナイフを入れると肉汁が溢れ出す。
「いただきます！」
「うん、美味いな」
噛むたびに広がる燻製の香りと旨味が、疲れ切った体に染み渡っていく。空腹を忘れていたことを、胃袋が思い出させてくる。
「にしし！ だろ？ 師匠が偏食でよ、アタシが作らねえと酒しか飲まねえんだよ」
バルディアはエプロン姿で胸を張り、大きな耳をぴくぴくと得意げに揺らした。
「あの、バルディア様。そのお師匠様なのですが……世界一の鍛冶師なんですよね？」
「おう、そうだぜ。アタシの自慢の師匠なんだ」
「それほどの高名な方が行方不明になって、ギルドから正式な捜索隊は出ないんでしょうか？」
その問いに、バルディアの手がピタリと止まる。
部屋の空気が、ふっと冷えた気がした。
「あー……気になる、よな」
バルディアは視線を逸らし、自分の頭にある金色の獣耳を、無意識に隠すように触れた。
「師匠はさ、鍛冶師ギルドからもドワーフ社会からも追放されてんだ。……アタシなんかを、弟子にとっちまったせいでな」
「……え？」
「ドワーフの技は門外不出。普通は同じドワーフ族にしか継承させねえ。なのに師匠は、見ての通り女で、しかも獣人のアタシなんかを拾っちまったからよ」
「あ……ごめんなさい、立ち入ったことを……」
「いや、姉ちゃんは悪くねえよ。周りは猛反対したんだ。『獣人の半端者なんぞに技を教えるな、ドワーフの恥だ』ってよ。でも師匠は頑固でさ、アタシを庇い続けた結果が……」
——庇った結果が、追放。
その言葉の重さを、エミルは噛みしめる。
この少女は、自分が師匠の足を引っ張ったと思っている。それがどれほどの重荷か、エミルにはわかる気がした。
「だからこそさ、アタシは証明しなきゃなんねえんだ。師匠の目は間違ってなかったって。アタシはそこらのドワーフには負けねえ、世界一の鍛冶師の弟子なんだってな！」
大きな尻尾が、決意を示すようにピンと立つ。
無理やり作ったような、けれど強い笑顔だった。
「バルディア様は、きっと証明できますよ。あなたをみていると、そう思えます」
「へ、へへっ。そう、だといいな」
バルディアの頬がわずかに緩み、大きな尻尾がパタパタと揺れた。
「ところで、おれたちで本当に良かったのか？」
エミルは話題を変えるように切り出した。
「ギルドにはもっと腕の立つ冒険者がいくらでもいただろ。金さえ払えばそれこそジムタイル以上の……A級だって雇えたはずだ」
「何言ってんだ。そのジムタイルが逃げようとしたケルベロスを、オマエらが追い払ったんじゃねえか」
バルディアはニカっと笑い、エミルをビシッと指差す。
「奴は深層の魔物だ。アイツらの反応が普通なんだよ。でも兄ちゃんたちは違った。アタシみたいな見知らぬ獣人を助けるために、あんな化け物に立ち向かった。知らねえA級に頼むより、よっぽど信頼できるぜ」
「……信頼、か」
「それにこの国にくる冒険者はさ、一攫千金狙いの荒くれモノばっかだ。ダンジョン内も荒らし放題で、道具も平気で捨てていく……だから、あんまりいいイメージがなくてさ。その点、兄ちゃんたちからは、そういう匂いがしなかったんだ」
「……そういうものか」
「そういうものさ。それに、E級だって言われてたけど、度胸だけじゃねえよな、あの強さは」
バルディアの目が、真っ直ぐにエミルを見据える。
エミルは曖昧に笑って誤魔化すしかなかった。
それから、話題はお互いの旅の話や鍛冶の話へと移っていった。バルディアは武器の素材について熱く語り、アヤメは興味深そうに聞き入っている。気づけば、夜も更けていた。
「よし、そろそろ寝るか。兄ちゃんたちの布団、客間に敷いといたからよ」
バルディアに案内されて通された客間。
そこにあったのは、綺麗に敷かれた布団が一組だけ。
「……おいバルディア、布団が一組しかないぞ」
「あ？ なんだ兄ちゃんたち、一緒に寝ないのか？」
「何を言ってるんだお前は」
「だって二人で旅してるからよ、てっきり恋人同士かと……」
「こ、恋人……っ！？」
アヤメが顔を真っ赤にして固まった。
その反応を見て、バルディアがきょとんとしている。
「違う。布団は別々だ」
「なんだ違うのか。すぐもう一組持ってくるから待っててくれ」
エミルは大きなため息をつき、頭を掻いた。
「まあ、とにかくだ」
バルディアが戻ってきたところで、エミルは気持ちを切り替えて手を差し出した。
「明日からよろしく頼む」
「おう！ こっちこそ、よろしくな！」
バルディアも小さな手で、力強く握り返してきた。
—————
明日からの捜索に備え、早めに就寝することにした。
だが、目を閉じてもバルディアの言葉が頭から離れない。
——『奴は深層の魔物だ』
深層にいるはずの魔物、か。
タルマダンジョンでも同じことが起きていた。本来出現しないはずの地底の暴君を倒し、深層で神獣の核を見つけた。そして今回も、深層の魔物が現れている。
単なる偶然か、それとも……。
答えの出ない問いを抱えたまま、エミルは眠りに落ちていった。
