黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第二章：グロムハルト編

第030話 馬鹿なやつら

「おいおい……冗談だろ！？」

　エミルに追いついたジムタイルが叫ぶ。

　開けた空洞の中心に鎮座していたのは、黒曜石のような硬質な体毛に覆われた異形の魔獣。三つの頭を持ち、それぞれが紅い瞳を爛々と輝かせている。

　その足元で、バルディアが倒れ伏していた。

　肩口から鮮血が溢れ出し、石畳を赤黒く染めている。片腕を押さえてうずくまる彼女の顔は、苦痛で歪んでいた。

「グラナイト・ケルベロスだと！？　なんでこんな化け物がこの階層に……！」

　ジムタイルの顔から血の気が引いていく。

「リーダー、こいつはヤバい！　あたしらじゃ手に負えない！」

「わかってる！　応援を呼ぶぞ、全員撤退だ！」

「だがバルディアの師は……。恩を売れるチャンスでもあるぞい」

「馬鹿言え！　奴はA級数人で挑むような奴だ。死んだら恩もクソもねえ！」

　パレニイの言葉を一蹴し、ジムタイルは踵を返そうとした。

「ま、待ってください！　あの子を助けないんですか！？」

　アヤメが悲痛な声を上げる。

　だが、ジムタイルは足を止めない。

「このままじゃこっちが全滅だ！　見捨てるしかねえんだよ！」

　——見捨てる？

　その言葉が引き金となった。

　目の前の光景が、あの日の記憶を蘇らせる。

　床に広がる血の海。冷たくなっていく母の手。間に合わなかった後悔。

　また、同じことが繰り返されようとしている。

「……ふざけるな」

　気がついたら、声が漏れていた。

「ああ？」

「お前らは先に行け」

　ドサッ。

　エミルは荷物をその場に投げ捨て、ジムタイルの前に立ちはだかった。

「おれは、あの子を助ける」

「……はっ、気でも狂ったか？　E級の雑魚が出張ったところで、奴の餌が増えるだけだぞ」

「それでも、だ。できる限りのことはする」

　綺麗事じゃない。復讐を果たすまでは死ぬつもりはない。

　だが、母を救えなかった後悔だけは、今もこの胸で燻り続けている。もう二度と、同じ過ちは繰り返さない。

「……エミル様」

　アヤメが息を呑む。

　震える手で、彼女もまた静かに短剣を抜いた。

「わたしも、残ります」

「おいおい、お嬢ちゃんまで！　死ぬのは勝手だが、オレたちを巻き込むんじゃねえぞ！」

「行きましょう、エミル様！」

「ああ！」

　ジムタイルの怒声を背に、二人は駆け出した。

「ちっ、馬鹿な奴らだ……！　勝手に死んでろ！」

「リーダー、何してるの？　早く逃げないと……！」

　ジムタイルは悪態をつきながらも、その場を動けずにいた。

　E級のひよっこと、か弱そうな娘。

　その二人が、B級の自分ですら逃げ出す相手に、ためらいもなく立ち向かっていく。その無謀な姿が、彼の冒険者としてのプライドを激しく揺さぶっていた。

「『翠風流剣技・木枯らし』！」

　アヤメが風のように駆け、ケルベロスの注意を引きつける。

　鋭い剣閃が、魔獣の硬い体毛に火花を散らした。

　グルォォォッ！

　わずかだが、ケルベロスの注意がバルディアから逸れる。

　——今だ。

　暴走の危険はあるが、やるしかない。

　ブラドとの模擬戦で、憎しみに呑まれたあの感覚が蘇る。

　制御を失う恐怖。自分が自分でなくなる恐怖。

　だが今は、その恐怖を押し殺すしかない。

「『空間転移』！」

　次の瞬間、エミルはケルベロスの頭上にいた。

　眼下に見える三つの頭。その中央へ、ありったけの魔力を叩きつける。

「『黒焔・業(カルマ)』！！」

　ズドォォォォンッ！！

　洞窟全体を揺るがすような、重く鈍い衝撃音。

　ケルベロスの頭蓋骨に亀裂が走り、巨体が大きくよろめいた。

　ガアアアアアア！！

　激痛と怒りに、残る二つの頭が絶叫する。

　憎悪の矛先が、手傷を負わせたエミルへと向けられた。

　空中でまだ体勢を立て直せない隙に、左右の頭が牙を剥いて襲いかかる。

「ちっ……！」

　咄嗟に『空間転移』で地面に着地するも、ケルベロスの反応速度が想像以上だった。

　着地の隙を狙った巨大な前足が、容赦なく薙ぎ払う。

「がはっ……！」

　スキル【硬化】で咄嗟に防御した腕が、ミシミシと悲鳴を上げる。

　体が岩壁に叩きつけられ、肺から空気が絞り出された。

　——追撃が来る……！

　そう覚悟した瞬間、ケルベロスの足がピタリと止まった。

　中央の頭からはドス黒い体液が流れ出し、傷口が再生する気配はない。

　グルルルル……。

　ケルベロスは低く唸ると、忌々しげにエミルたちを一瞥し、踵を返した。

　ズシン、ズシンと地響きを立てながら、ダンジョンの奥深くへと姿を消していく。

「はぁ……っ、はぁ……」

　静寂が戻った空洞に、荒い息遣いだけが響く。

　遠巻きに見ていたジムタイルたちが、信じられないものを見たという顔で、呆然と立ち尽くしていた。

「……嘘だろ。あいつら、あのケルベロスを追い払いやがった……」

「E級と……素人の女が……？」

　エミルは痛む体を叱咤し、倒れているバルディアのもとへ這うように駆け寄った。

　アヤメもすぐに追いつく。

「おい、しっかりしろ！　大丈夫か！」

「……ぅ……」

　バルディアの琥珀色の瞳が、うっすらと開く。

「テメェら……なんで……逃げなかったんだよ……」

「気にするな。それより自分の身を案じろよ」

　エミルは着ていた服を破き、彼女の肩の傷口をきつく縛って止血する。

　傷は深いが、致命傷ではない。早く治療すれば助かるはずだ。

「へへっ……馬鹿なやつら……」

　バルディアは力なく笑うと、そのままガクリと意識を手放した。

「おい、バルディア！？」

　まだ息はある。だが、このままでは危険だ。

　エミルは振り返り、まだ棒立ちになっているジムタイルたちを睨みつけた。

「おい、ジムタイル！」

「っ……！」

　さっきまでの見下した態度はどこへやら、ジムタイルは気圧されたように肩を震わせた。

「こいつを助けるぞ！　手を貸せ！」

「あ……ああ、わ、わかったよ……」

　ジムタイルはバツが悪そうに顔を背け、大きくため息をついた。

「……おいロリッチ、手当てだけしてやれ」

「はあ、貸しにしとくかんね」

　ヒーラーの猫獣人ロリッチが駆け寄り、バルディアの傷に治癒魔法をかける。

　淡い緑の光が傷口を包み込み、出血が止まっていく。

　——よかった。これで助かるのか。

　エミルは崩れるように膝をつく。

　胸の奥にあったあの燻りが、ほんの少しだけ軽くなった気がした。