黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第一章：神獣邂逅編

第003話 女剣士

　暗い水底のような場所だった。足元には、粘りつくような血の海が広がっている。

「……ミル……エミル……」

　振り返ると、そこには母が立っていた。いつものエプロン姿で、優しく微笑んでいる——はずだった。

「母さ——」

　駆け寄ろうとした足が、凍りつく。

　母の腹部から、ドクドクとどす黒い赤が溢れ出していたからだ。そしてその顔から、表情が抜け落ちていく。

「なんで……助けてくれなかったの？」

　ぞわり、と背筋が粟立つ。

「ごめん……ごめん、母さん……！」

　謝罪の言葉しか出てこない。

　助けられなくてごめん。守れなくてごめん。おれが弱かったから。おれが、何もできなかったから。

「あなただけ、生き残るの？」

　母が、ゆらりと近づいてくる。血に濡れた手が、ゆっくりとエミルの首へ伸びてきた。

　冷たい。死人の冷たさが、喉元に触れる。指が食い込み、息ができない。

「一緒にいきましょう、エミル」

　視界がぼやける——。

「うわあああああああああああっ！！」

　絶叫と共に、体を跳ね起こした。

　呼吸は荒く、全身からは冷や汗が吹き出している。心臓がバクバクと暴れ、耳の奥で血流の音がうるさい。

「……はぁ……はぁ……夢、か……」

　視界が定まってくると、そこは見知らぬ森の中だった。木漏れ日が差し込み、パチン、と乾いた音がして白い煙がたなびいている。

「気がつきましたか」

　自分に向けて掛けられた声に、弾かれたように顔を上げる。

　焚き火を挟んだ向かい側に、一人の少女が座っていた。

「大丈夫ですか？　うなされていましたよ」

　さっき化け物を一刀両断して救ってくれた、あの少女だ。

　淡々と語る表情には、同情も興味もない。ただ事実を述べているだけ、といった様子だ。

　ようやく意識がはっきりしてくると、肌に直接当たる風の冷たさに気づいた。

「……え？」

　視線を落とす。

　自分の上半身が、白日の下に晒されていた。

「っ……！」

　エミルは咄嗟に両腕で胸を隠した。

　三十五年の人生で、女性の前で裸になったことなど一度もない。いや、そもそも女性と二人きりになったこと自体、数えるほどしかない。それがこんな明るい場所で、見知らぬ美少女の目の前で。

　情けなさで顔が熱くなる。

「な、なんで……服が……」

「傷を確認するために脱がせました。あれだけの血です。どこか深手を負っていると思いましたので」

　少女の瞳には、羞恥も動揺もない。ただ合理的な観察眼だけがある。それが余計に、エミルの居心地を悪くさせた。

「き、君が……脱がせたのか……？」

「他に誰がいるんです？　安心してください、見たところ大きな外傷はありませんでした。打撲と擦り傷程度ですよ」

　少女はそう言うと、膝の上に置いてあった白い布をこちらに差し出した。

　エミルのワイシャツだ。

「この服にはこれだけの血がついているのに……。何かあったのですか？」

　ドクン、と心臓が跳ねた。羞恥心が、一瞬で冷え固まる。

　差し出されたワイシャツには、べったりと赤黒い染みが張り付いていた。母の血だ。この生々しい証拠が、全てが現実だと突きつけてくる。

「……っ！」

　エミルは少女の手から、ひったくるようにワイシャツを奪い取った。

「あっ……」

「触るな！」

　気づけば叫んでいた。シャツを裸の胸に強く抱きしめる。血の付いた部分を、自分の肌に押し付けるようにして。

　——これは、ただの血じゃない。

　鉄臭い匂いが鼻を突く。ごわついた感触が、肌に張り付く。

　——これが、これだけが、今の自分にとって唯一の……！

「……そうですか」

　少女は驚いたように目を見開いたが、それ以上は何も言わなかった。

　代わりに、腰の鞄から小さな小瓶を取り出し、こちらへ差し出してきた。

「事情は聞きません。ですが、顔色が最悪です。せめてこれを」

「……いらない」

「ポーションです。飲めば体力も回復しますし、落ち着きますよ」

「いらないと言ってるだろ」

　拒絶の言葉を吐き捨て、視線を逸らす。

　だが、少女は引かなかった。眉をひそめ、呆れたようにため息をつく。

「はぁ……困りましたね。せっかく助けたのに、ここで野垂れ死にされてはわたしの寝覚めが悪いのです」

「それはそっちの都合だろ。おれはいらないと言って……」

「ええ、わたしの都合です。ですから——」

　トン、と地面を蹴る音。

　反応する間もなく、目の前に少女の顔があった。

「！？」

「飲んでください」

　抵抗しようとした瞬間、細い指に顎を掴まれ、強引に上を向かされる。見た目に反して、万力のような力だった。

　驚いて開けた口に、小瓶の液体が一気に流し込まれる。

「んぐっ……！？」

　薬臭い液体が喉を滑り落ちていった、次の瞬間。

　ドクンッ。

　体の中で、何かが爆発した。

「が、はっ……！？」

　熱い。熱い熱い熱い！

　液体が胃に落ちた瞬間、それは灼熱のマグマとなって全身の血管を駆け巡った。血管という血管が沸騰し、皮膚の下で何かが暴れ回っている。

　——まさか、毒か……！？

　身体の奥深く、魂の中心。固く閉ざされていた何かの錠が、無理やりこじ開けられるような感覚。眠っていた何かが、強制的に叩き起こされる。

「ぐっ……う、あああああああっ!!!!」

　喉の奥から、獣のような咆哮が漏れた。全身から玉のような汗が噴き出し、視界が明滅する。

「え？　ちょ、ちょっと！？」

　少女が慌てた声を上げた。先程までの冷静さが嘘のように、顔が強張っている。

　だが今のエミルには、説明する余裕がない。

　パチン。

　体の中で、何かが弾けた。

　その直後、嘘のように熱が引いていく。

　重かった四肢が軽い。五感が研ぎ澄まされ、森のざわめきさえ鮮明に拾える気がした。

　——なんだ、今の感覚は。

　肩で息をしながら、エミルは少女を睨みつけた。

「……何を飲ませた？」

「わ、わたしは何も！　本当に、ただのポーションで……」

「ポーション？　これが……？」

　ゲームやアニメで見てきた「ポーション」とは明らかに違う。まるでガソリンを飲んでエンジンを点火されたような——そんな馬鹿げた例えしか浮かばない。

「あの、大丈夫ですか……？　魔力酔い、にしては反応が過剰すぎましたが……」

「ああ、多分……。身体は軽いし、痛みもなくなってる」

「そうですか。……とにかく、回復はしたようですね」

　少女は安心したように息をつくと、手早く荷物をまとめ始めた。

「さて。これ以上、ここで油を売っている時間はありません。わたしは先を急ぎますので」

　荷物を背負い、別れを告げるようにエミルとは別の方向を向く。

　異世界で始めて出会った人間。この時間が終わってしまう。

　そう思ったら、咄嗟に声が出ていた。

「おい、待ってくれ」

　呼び止めると、彼女は足を止めて振り返った。

「あの、名前……君の名前、教えてくれないか。助けてくれたんだろ」

「……アヤメです」

「アヤメ……さんか……」

「わたしに"さん"は不要ですよ。ちなみにあなたは？」

「……エミルだ」

「エミル様、ですね」

「いや、おれだって"様"なんていらないんだけど……。それよりアヤメ、最後に教えてくれないか。ここはどこなんだ？　おれは日本の、自分の家に帰りたい。帰り方を知らないか？」

　一縷の望みをかけて問う。

　しかしアヤメは、きょとんと首を傾げただけだった。

「ニホン……？　聞いたことがありませんね。辺境の村でしょうか？」

　その答えに、心が急速に冷えていく。

　唯一の手がかりだと思ったこの少女も、答えを知らない。やはり、ここは地球ではない。完全に別の世界なのだ。

「すみません、お力になれず」

「……いや、いいんだ。変なこと聞いて悪かった」

「ですが、落ち込むのはまだ早いかと」

　アヤメは森の木々の隙間、北の方角を指差した。

「この森を抜けて北へ進めば、一日ほどで『セルディス王国』の首都、ラグネシアに着きます。そこには大きな冒険者ギルドがありますから、そこで情報を集めてみてはどうでしょう」

　セルディス王国。ラグネシア。冒険者ギルド。

　——冒険者ギルド、ときたか。

　ゲームや漫画でさんざん見てきた単語だ。本当にそんなものがあるのか。いや、魔物がいる世界なら、冒険者がいてもおかしくない。

「……わかった。行ってみるよ」

「ええ。それでは、今度は魔物に気をつけてくださいね」

　アヤメは一礼すると、迷いのない足取りで森の奥へと消えていった。

　後に残されたのは、静寂と、焚き火の煙だけ。

「……北へ、か」

　エミルは立ち上がった。

　ワイシャツに腕を通し、ボタンを一つずつ留めていく。身体は軽いが、心には鉛のような重りがぶら下がっている。

　行くしかない。こんなわけのわからない場所で、野垂れ死ぬわけにはいかない。

　エミルは胸元のワイシャツを強く握りしめた。ごわついた感触に鉄のにおい。

「待ってろよ……」

　母を殺した、あの男。

　元の世界に戻って、必ず見つけ出す。この手で地獄へ叩き落としてやる。

　そのためなら、どんなことだってしてやる。

　エミルは焚き火を踏み消すと、アヤメが教えた方角へ、重たい一歩を踏み出した。