黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第一章：神獣邂逅編

第003話 女剣士

　ぬるり、と足が滑った。

　見下ろすと……血だ。どす黒い血の海が、どこまでも広がっている。

「……ミル……エミル……」

　振り返ると、母が立っていた。

　いつものエプロン姿で、優しく微笑んでいる——はずだった。

　腹から溢れ出す臓腑に、抜け落ちていく表情。

「一緒にいきましょう、エミル」

　冷たい指が首に食い込み、息ができない。

　死人の冷たさが、肉を、骨を、魂を侵食して——。

「うわあああああああああああっ！！」

　喉が裂けるような絶叫と共に、ガバッと体を跳ね起こした。

　全身から、滝のような冷や汗が噴き出している。

　心臓が早鐘を打ち、ぜぇ、はぁ、と荒い呼吸を繰り返すが、肺に酸素が入ってこない。

「……はぁ……はぁ……夢、か……」

　視界が定まってくると、そこは見知らぬ森の中だった。

　木漏れ日が差し込み、パチン、と乾いた音がして白い煙がたなびいている。

「気がつきましたか」

　声をかけられ、弾かれたように顔を上げた。

　焚き火を挟んだ向かい側に、一人の少女が座っていた。

　さっき化け物を一刀両断して助けてくれた、あの少女だ。

「かなりうなされていましたよ。……酷い顔です」

　淡々と語る表情には、同情も興味もない。ただ事実を述べているだけ、という感じだ。

　ようやく意識がはっきりしてきて、肌に直接当たる風の冷たさに気づいた。

「……え？」

　視線を落とす。

　自分の上半身が、丸出しになっていた。

「っ……！」

　エミルは咄嗟に両腕で胸を隠した。

　——なんだこれ。なんなんだこの状況。

　三十五年の人生で、女性の前で裸になったことなど一度もない。いや、そもそも女性と二人きりになったこと自体、数えるほどしかない。それがこんな明るい場所で、見知らぬ美少女の目の前で。

　情けなさと恥ずかしさで、顔が熱くなる。

「な、なんで……裸に……」

「傷を確認するために脱がせました。あれだけの血です。どこか深手を負っていると思いましたので」

「き、君が……脱がせたのか……？」

「他に誰がいるんです？　安心してください、大きな外傷はありませんでした。打撲と擦り傷程度ですよ」

　少女は無表情のまま、膝の上に置いてあった白い布をこちらに差し出した。

　気を失うまで着ていたワイシャツだ。

「この服にはこれだけの血がついているのに……。何かあったのですか？」

　ドクン、と心臓が跳ねた。

　羞恥心が、一瞬で冷え固まる。

　差し出されたワイシャツには、べったりと赤黒い染みが張り付いていた。母の血だ。この生々しい証拠が、すべてが現実だったと突きつけてくる。

「……っ！」

　エミルは少女の手から、ひったくるようにワイシャツを奪い取った。

「あっ……」

「触るな！」

　気づけば叫び、シャツを裸の胸に強く抱きしめていた。

　鉄臭い匂いが鼻を突く。乾いてごわついた感触が、肌に張り付く。

　——これは、ただの血じゃない。

　これが、これだけが、今のおれにとって唯一の……母さんとの繋がりなんだ。

「……そうですか」

　少女は驚いたように目を見開いたが、それ以上は踏み込んでこなかった。

　代わりに、腰の鞄から小さな小瓶を取り出し、こちらへ差し出してきた。

「事情は聞きません。ですが、顔色が最悪です。せめてこれを」

「……いらない」

「ポーションです。飲めば体力も回復しますし、気も落ち着きますよ」

「いらないと言ってるだろ」

　拒絶の言葉を吐き捨て、視線を逸らす。

　だが、少女は引かなかった。

　眉をひそめ、呆れたようにため息をつく。

「はぁ……困りましたね。せっかく助けたのに、ここで野垂れ死にされてはわたしの寝覚めが悪いのです」

「それはそっちの都合だろ。おれはいらないと言って……」

「ええ、わたしの都合です。ですから——」

　トン、と地面を蹴る音。

　反応する間もなく、目の前に少女の顔があった。

「！？」

「飲んでください」

　抵抗しようとした瞬間、細い指に顎を掴まれ、強引に上を向かされる。

　見た目に反して、万力のような力だった。

　無理やりこじ開けられた口に、小瓶の液体が一気に流し込まれる。

「んぐっ……！？」

　薬臭い液体が喉を滑り落ちていった。

　次の瞬間。

　ドクンッ。

　体の中で、何かが爆発した。

「が、はっ……！？」

　熱い。熱い熱い熱い！

　液体が胃に落ちた瞬間、それは灼熱のマグマとなって全身の血管を駆け巡った。血管という血管が沸騰し、皮膚の下で何かが暴れ回っている。

　——まさか、毒か……！？

　身体の奥深く、魂の中心に眠っていた何かが、強制的に叩き起こされるような感覚。

　そして一瞬だけ、視界の端に、黒い炎が揺らめいた気がした。

「ぐっ……う、あああああああっ!!!!」

　喉の奥から、獣のような咆哮が漏れた。

　全身から玉のような汗が噴き出し、視界が明滅する。

「え？　ちょ、ちょっと！？」

　少女が慌てた声を上げた。先程までの冷静さが嘘のように青ざめている。

　だが今のエミルには、説明する余裕などない。

　パチン。

　体の中で、何かが弾けた。

　その直後、嘘のように熱が引いていく。

　重かった四肢が軽い。五感が研ぎ澄まされ、森のざわめきさえ鮮明に拾える気がした。

　——なんだ、今の感覚は。

　肩で息をしながら、エミルは少女を睨みつけた。

「……何を飲ませた？」

「わ、わたしは何も！　本当に、ただのポーションで……」

「ポーション？　これが……？」

　ゲームやアニメで見てきた「ポーション」とは明らかに違う。まるでガソリンを飲んでエンジンを点火されたような、そんな馬鹿げた例えしか浮かばない。

「あの、大丈夫ですか……？　魔力酔いにしては反応が過剰すぎましたが……」

「ああ、多分……。身体は軽いし、痛みもなくなってる」

　エミルは自分の掌を見つめた。

　何かが変わった。自分の中の器が作り変えられたような、異質な感覚。

「そうですか。……とにかく、回復はしたようですね」

　少女はほっとしたように息をつくと、手早く荷物をまとめ始めた。

「さて。これ以上、ここで油を売っている時間はありません。わたしは先を急いでますので」

　荷物を背負い、別れを告げるようにエミルとは別の方向を向く。

　——この異世界で始めて出会った人間。

　この時間が終わってしまう。

　そう思ったら、咄嗟に声が出ていた。

「おい、待ってくれ」

　呼び止めると、彼女は足を止めて振り返った。

「あの、名前……君の名前、教えてくれないか。助けてくれたんだろ」

「……アヤメです」

「アヤメ……さんか……」

「わたしに"さん"は不要ですよ。ちなみにあなたは？」

「……エミルだ」

「エミル様、ですね」

「いや、おれだって"様"なんていらないんだけど……。それよりアヤメ、最後に教えてくれないか。ここはどこなんだ？　おれは日本の、自分の家に帰りたい。帰り方を知らないか？」

　一縷の望みをかけて問う。

　しかしアヤメは、きょとんと首を傾げただけだった。

「ニホン……？　聞いたことがありませんね。辺境の村でしょうか？」

　その無邪気な答えに、心が急速に冷えていく。

　やはり、ここは地球ではない。完全に別の世界なのだ。

　元の世界に帰る方法も、この理不尽な状況の理由も、ここにはない。

「すみません、お力になれず」

「……いや、いいんだ。変なこと聞いて悪かった」

「ですが、落ち込むのはまだ早いかと」

　アヤメは森の木々の隙間、北の方角を指差した。

「この森を抜けて北へ進めば、一日ほどで『セルディス王国』の首都、ラグネシアに着きます。そこには大きな冒険者ギルドがありますから、そこで情報を集めてみてはどうでしょう」

　セルディス王国。ラグネシア。冒険者ギルド。

　——冒険者ギルド、ときたか。

　ゲームや漫画でさんざん見てきた単語だ。本当にそんなものがあるのか。

　いや、あんな魔物じみた生物がいる世界なら、冒険者がいてもおかしくないか。

「……わかった。行ってみるよ」

「ええ。それでは、今度は魔物に気をつけてくださいね」

　アヤメは一礼すると、迷いのない足取りで森の奥へと消えていった。

　その背中は小さくとも、どこまでも真っ直ぐで、強かった。

　後に残されたのは静寂と、焚き火の煙だけ。

「……北へ、か」

　エミルは立ち上がった。

　血に汚れたワイシャツに腕を通し、ボタンを一つずつ留めていく。

　身体は軽いが、心にはどす黒い鉛のような重りがぶら下がっている。

　行くしかない。こんなわけのわからない場所で、野垂れ死ぬわけにはいかない。

　エミルは胸元のワイシャツを強く握りしめた。

「待ってろよ……」

　母を殺した、あの男。

　元の世界に戻って、必ず見つけ出す。この手で地獄へ叩き落としてやる。

　そのためなら、どんなことだってしてやる。

　エミルは焚き火を踏み消すと、アヤメが教えた方角へ、重たい一歩を踏み出した。