黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第二章：グロムハルト編

第028話 魔石の手がかり

　「エミル様、見えましたよ」

　アヤメが指さした先に、ひときわ巨大な建造物がそびえ立っていた。

　要塞じみた石造りの外観と、入口の鉄扉には見慣れた剣と盾の紋章、冒険者ギルドの証が刻まれている。

　分厚い扉を押し開けると、酒場以上の熱気と汗のにおいが押し寄せてきた。壁一面に依頼書がびっしりと張り出され、屈強な冒険者たちが武器を手にしたまま情報交換に興じている。

　掲示板に目をやったエミルは、思わず足を止めた。

「……見ろよ、これ」

「えっ……クエスト報酬、百万ルミナ！？」

　アヤメが息を呑む。

　掲示板に貼られた依頼書は、どれも破格の報酬額だ。だがその横に記された条件が、現実を突きつけてくる。

「推奨ランク、B級以上……」

「というか、張ってある依頼がほとんどB級以上ですよ。C級すら、片手で数えるほどしか……」

　アヤメの声が、急速にしぼんでいく。

「御者の言ってた通りだな」

　グロムハルトまで来る道中、馬車の御者が話していた内容を思い出す。

　ここのダンジョンでは、希少な鉱石や魔石が採れる。それらは、街の灯火から航行船に至るまで、さまざまな用途に使われているらしい。要するに、電力や石油に匹敵するインフラだ。

　資源が集まる場所には、金も人も集まる。だから報酬も桁違いに跳ね上がる。その分、ダンジョンには強い魔物も多く、クエストは命懸けの博打だという。

　途方に暮れていると、背後から声が降ってきた。

「なんだぁ？　迷子のガキが紛れ込んでんぞ」

　振り返ると、全身筋肉の塊のような大男がニヤニヤと見下ろしていた。

　手に持っていたギルドカードの『E』を一瞥して、そいつは盛大に吹き出す。

「ぶっははははは！！　まじかよ、E級のくせにこの街にやってきたのか？　おい、お前ら聞いたか！　E級のひよっこがドゥルガンのギルドに来てるぞ！」

　大男の声に、ギルド中の視線が突き刺さる。

　侮蔑と嘲笑の視線が、無数の矢となって突き刺さった。

「これだから初心者は空気が読めねえ。C級以下のクエストなんて待っても出てこねえぞ。とっととケツまくって、お上品なラグネシアで薬草でも摘んでな！」

　大男がエミルの肩をバンと叩いた。嘲笑を浮かべたまま、依頼書を一枚もぎ取り、受付へと去っていく。

　腹の底で黒い感情が渦巻くが、ぐっと飲み込む。ここで暴れても時間を無駄にするだけだ。目的は、アヤメの父を救う手がかりを探すこと。つまらない感情に振り回されている場合じゃない。

「……おれらも受付に行くか」

　努めて平静を装い、アヤメに声をかける。

「そう、ですね。わたしたちの目的はクエストじゃないですし」

「ああ。まともな職員がいることを祈ろう」

　だが、その淡い期待は、すぐに打ち砕かれた。

「ギルドカードを見せておくれ」

　受付にいたのは、髭を蓄えた女ドワーフだった。

　エミルがカードを差し出すと、彼女は『E』の刻印を一瞥し、あからさまに興味を失った顔になった。

「あんた、ここがどこだか分かってるのかい。観光気分なら帰んな」

　ラグネシアのブラドやベリンダの親身な対応が、まるで別世界の出来事のように思えた。

「分かった上で聞いている。……魔石を探しているんだ」

「ふん。そもそもね、E級が受けられるような依頼はここにはないんだよ。魔石探しなんてそれ以前の問題さ」

　取りつく島もない。だが、引き下がるわけにはいかなかった。

　黙って話を聞いていたアヤメが、意を決したように一歩前に出る。

「お願いします！　わたしはまだ登録していませんが、どうしても魔石の情報が……」

「未登録だって？　話にならんね」

　女ドワーフは鼻で笑い、手を振って追い払う仕草をした。

「ここは腕利きの猛者が集まる場所だ。お嬢ちゃんみたいなのが物見遊山で来ていい所じゃないんだよ。わかったら出ていくことだね。他の冒険者の邪魔だよ」

　その冷たい言葉に、アヤメの顔から血の気が引いていく。

　父親を救うための唯一の手がかりが、目の前で絶たれようとしていた。

「そんな……！」

「あのな」

　エミルの頭の中で、何かがブツリと切れた。

　衝動的にカウンターを叩きそうになった腕を、アヤメが必死に掴んで止めた。唇をきつく噛み締め、首を横に振っている。やめてください、と目が訴えていた。

　——そうだ、落ち着け。

　この世界で大事なのは、信用と——。

　エミルは深く息を吸って気を落ち着かせると、腰の革袋からコインを数枚取り出した。

「だったら情報を買う。……これでどうだ」

　その言葉に、女ドワーフの眉がぴくりと動いた。

「……ほう。情報料は最低でも十万ルミナだよ。E級のあんたに払えるのかい？」

「これで足りるか？」

　さらにコインを追加した。合計十五万ルミナだ。

「……E級でそれだけの大金を出すたあ、どっかのボンボンかい」

「素性を聞かないのが冒険者だろう？」

「ふん、あんたの言う通りだね。これで充分さ。金が払えるなら客だ」

　女ドワーフは手早く金貨を懐にしまい込むと、ニヤリと笑った。

「で、何が知りたいんだい？」

「病に効く魔石があると聞いて探している。どこで手に入るか教えてほしい」

「病気に効果のある魔石……ねぇ」

　彼女は顎に手を当てしばらく考え込み、やがて受付の奥へ視線をやった。

「あんた、運がいいね。……ちょうど、その魔石があるダンジョンに向かうパーティがいるよ」

「本当ですか！？」

　アヤメが思わず身を乗り出す。その瞳に、初めて確かな希望の光が宿った。

「ああ。B級パーティ『アイアン・ブルズ』って連中さ」

「助かる。そいつらに同行させてもらえないか？」

「あんたが直接交渉してみな。あいつは金にがめついから、条件次第では聞いてくれるかもしれないよ」

　女ドワーフが声を張り上げた。

「おい、ジムタイル！　ちょっと来な！」

「んだよ、うるせえな……」

　気だるげな返事と共に、顔に大きな傷跡を持つ男が現れた。筋骨隆々で、いかにも歴戦の冒険者といった風貌だ。

「こいつらが、あんたたちが向かうダンジョンにある魔石を欲しがってる。よかったら連れてってやんな」

「はあ？　なんでオレが……って、さっきのE級のひよっことお嬢ちゃんかよ」

　『アイアン・ブルズ』のリーダー、ジムタイルは二人を一瞥すると、興味なさげに鼻を鳴らした。

「悪いが、雑魚のお守りなんざ勘弁願いたいな」

「待ってくれ」

　踵を返そうとする背中に、エミルは声を張り上げた。

「頼む。あんたたちのパーティに加えてくれ」

「……はあ？」

　ジムタイルは心底呆れたという顔で振り返った。

「聞いてなかったのか？　オレたちはB級パーティだ。足手まといを連れていく義理はねえ」

「雑用でいい。荷物持ちでも、斥候でも何でもやる。もちろん、山分けの報酬はいらない。このとおりだ、頼む」

　エミルはプライドをかなぐり捨て、まっすぐに頭を下げた。

　アヤメの父親の命がかかっている。こんなところで、つまらない意地を張っている場合じゃない。

「わ、わたしからもお願いします……！」

　アヤメも、エミルの隣に並んで頭を下げた。震える拳を握りしめ、地面を見つめている。

「……ああ？　ちっ、やめろやめろ。冒険者が簡単に頭を下げるな、みっともねえ」

　ジムタイルは忌々しそうに舌打ちをし、ガシガシと頭を掻いた。

「……まあ、ちょうど荷物持ちを日雇いで探してたところだ。タダでこき使えるなら悪くねえか」

　その言葉に、二人は弾かれたように顔を上げた。

「いいか？　足手まといになりそうならその場で置いていく。危険な作業も全部お前らがやれ。死んでも文句は言うなよ？」

「ああ、構わない」

「決まりだな。……おい、そっちのお嬢ちゃんも付いてくんのか？」

「同行させてください。足手まといにはなりません」

　決して折れないという強い意志のこもった視線。

　その気迫に、ジムタイルは一瞬たじろいだ。だがすぐに、にやりと口の端を吊り上げる。

「へっ、威勢だけはいいこった。……じゃあな、明日の朝、日の出と共に西門に集合だ。遅れるなよ」

　ジムタイルは手をひらひらと振って去っていった。

　今はまだ、か細く頼りない一本の道。だが、その道は確実に、彼女が必死に手を伸ばし続けてきた、父親を救う唯一の希望に繋がっている。