第027話 ドワーフの国・グロムハルト
カン、カン、カン！
金属を叩く音が絶え間なく響いてくる。
馬車の幌をくぐった瞬間、むわりとした熱気が全身にまとわりついた。セルディス王国の穏やかな空気とは、何もかもが違う。
「着いたぜ、兄ちゃんたち。ここが鍛冶の都、グロムハルトの首都ドゥルガンだ」
御者の声に顔を上げると、岩山をくり抜いて作られた巨大な城門が目に飛び込んできた。
「すごい……」
隣でアヤメが息を呑んだ。
街に一歩踏み入れた瞬間、地面から伝わる振動に足が竦む。ラグネシアでは感じなかった、地鳴りのような低い響き。この街全体がひとつの心臓のように、力強い鼓動を刻んでいた。
道行く人々の多くは、小学校高学年ほどの背丈しかない。屈強なドワーフたちだ。分厚い革の作業着に身を包み、丸太のように太い腕で巨大な鉱石を軽々と運んでいる。
「ここがドワーフの国か。なんだかいかにもって感じの街並みだな」
「すごい活気です。これだけの技術がある国なら、きっと……」
アヤメは祈るように呟いた。
長旅の疲れと、目的地にたどり着いた安堵、そしてこれから始まる魔石探しへのプレッシャー。様々な感情が入り混じり、彼女の肩に重くのしかかっている。
ぐぅ〜……。
重苦しい思考を、間抜けな音が切り裂いた。
アヤメが顔を真っ赤にしてお腹を押さえている。
「ははは、お腹すいたな」
「わ、笑わないでくださいよ……！」
燻製の香ばしい匂いが、どこからか漂ってくる。
「まずは何か腹に入れてからだな。情報収集はそれからでいい」
「で、ですが……一刻も早く情報を集めたいんです。時間は少しでも惜しくて……」
アヤメの声には、隠しきれない焦りが滲んでいた。
実際、グロムハルトに近づくにつれ、明らかに口数が減っていた。父親のことで頭がいっぱいなのは明らかだ。
「わかってる。だからこそ、だ。ラグネシアでもそうだっただろ？ しっかり食って、頭も身体も万全の状態で臨む。それが一番の近道だ」
アヤメははっとしたように目を見開く。それから、張り詰めていた肩の力をふっと抜いた。
「……そう、ですね。エミル様の言う通りです。ご飯にしましょうか」
—————
匂いの元をたどって入った酒場は、熱気と脂の匂いで満ちていた。
三つ編み髭のドワーフ店主がドンとテーブルに置いたのは、暴力的なまでに美味そうな料理たち。肉厚のベーコンに、丸々と太った魚の燻製。そして、とろりと溶け出した黄金色のチーズ。
「くぅーっ、美味い！ 酒に合うな、昼から豪華だ」
エミルは目の前に置かれたエールを一口あおる。喉を焼くような強いアルコールと深いコクが、疲れた身体に染みわたった。
「もう、まだお昼なんだから飲みすぎないでくださいね」
アヤメが呆れたように言いながら、パンを小さくちぎって口に運ぶ。
だが、その手は時折止まり、視線はどこか上の空だった。
「……アヤメ」
静かに名前を呼ぶと、彼女の肩がびくりと揺れた。
「は、はい！」
「気持ちはわかるよ。おれだって、一日でも早く元の世界に戻りたい。それにこうしている間も、犯人の手がかりが消えていくんじゃないかって焦りもある。でもな……」
そこまで言いかけて、口が止まった。
——何が「気持ちはわかる」だ。
脳裏に、これまでの出来事が蘇る。
力が暴走して、ブラドを叩きのめしてしまったあの日。
——『せっかくの初報酬、パーッといきましょう！』
タルマ村で、力を使い果たして倒れたあの日。
——『もう丸一日以上、眠っていたんですよ』
アヤメはタイムリミットが迫っている中、看病してくれたり、励ましたりしてくれていた。
なのに、おれは——。
——『父に許された時間は、あとふた月ほどしかありません』
ふた月あるならまだ余裕があるとか、どこかで楽観視していなかったか。
一番辛くて、一番焦っているのは、目の前のこの子なのに。
「エミル様……？」
自分の思考に沈んでいたエミルは、アヤメの不安そうな声で我に返った。
「ごめんなさい。あなたの言うことはもっともです。わたしったらつい、自分のことばかりで……」
「いや、違う！」
「え……？」
思わず強い声が出た。アヤメの肩が驚きに跳ねる。
「謝るのはおれの方だ。ごめん。おれが落ち込んでる時は、散々頼りっぱなしだったくせに……おれは自己本位に励ますだけで、お前のこと、全然考えられてなかった」
驚いた表情だったアヤメは、しかし、ふいに笑みをこぼした。
「ふふふ、そんなこと考えてたんですか？ エミル様がいなければ、わたしの旅はタルマ村で終わっていたんですよ？ だから気に病むことなんて……」
「おれだって、お前がいなきゃ異世界初日で人生終わってたんだ」
思わず言い返してしまう。
互いに庇い合うような言葉が、テーブルの上で交差した。
しばらくの間、二人は顔を見合わせたまま固まっていた。
やがて、そのやり取りの馬鹿馬鹿しさに、どちらからともなく笑いがこぼれた。
「ははっ……」
「ふふっ……。なんだかわたしたち、いっつも同じ話ばかりですね」
「ああ、違いない。どこまでもお互い様、だな」
エミルは苦笑しながら、残りのエールを飲み干した。
さっきまでの張り詰めた空気が嘘のように、二人の間には軽やかな笑い声が響いた。
「よし！ しっかり食べますか」
「ああ。食べたら冒険者ギルドだ」
燻製料理で舌鼓を打った後、二人はドゥルガンの街を散策しながらギルドを目指した。
