黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第一章：神獣邂逅編

第026話 ラグネシアの夜

「は？　ひと部屋しか空いてない？」

　宿に到着するなり告げられた現実に、エミルの酔いは一気に醒めてしまった。

「すまねぇな、お客さん。別の宿もあるにはあるが、ここからかなり歩くぜ」

　宿の主人が申し訳なさそうに頭を掻く。

　冗談じゃない。

　中身は三十五のおっさんでも、身体は血気盛んな十七歳だ。そして隣にいるのは十五歳の美少女。同じ部屋で夜を明かすなんて、どう考えてもまずい。

「……仕方ない。おれは床で寝る。アヤメはベッドを使ってくれ」

　これが大人の、かつ紳士的な解決策だ。そう判断して荷物を置こうとしたが、アヤメはぶんぶんと首を横に振った。

「なりません！　エミル様はダンジョンに模擬戦にと、一番お疲れのはずです。わたしこそ床で……」

「馬鹿言え。疲れてるっていうならお前も長旅で限界のはずだろ」

「う……、でも……」

　アヤメは何か言い返そうとして、言葉を探すように視線を泳がせた。

「じゃ、じゃあ、ベッドで一緒に寝るとかは……」

「ぶっ……！？」

　思わず咳き込んだ。

　何を言い出すかと思えば。

「……断固拒否する。おれは床だ」

「で、ですよね！　わ、わたしは何言ってるんだろ……ははは」

　アヤメは両手で顔を覆い、小さく唸った。耳まで真っ赤になっているのが、指の隙間から見えた。

　何とも言えない空気が流れる中、宿の主人が呆れたようにため息をついた。

　譲らない二人に、宿の主人が呆れたようにため息をついた。

「へいへい、痴話喧嘩なら部屋でやってくださいよ。ほら、鍵だ」

　生暖かい視線に見送られながら、二人は部屋へと向かった。

　通された部屋は決して広くはない。ベッドが一つと、小さなテーブルがあるだけ。扉が閉まった瞬間、妙な緊張感が二人を包む。

「……あの、エミル様。やはりわたしが」

「あのな。大の大人が、女の子を床で寝かせて安眠できるわけないだろ」

「大の大人って、わたしとそんなに変わらないじゃないですか。い・や・で・す！」

　こうなるとアヤメも引かない。しばらく子供じみた押し問答が続いた後、エミルは大きくため息をついた。

「……わかった。じゃあ、こうしよう」

　結局、コインを投げて決めるという、なんとも原始的な方法で決着をつけることにした。ピンと弾かれた銀貨が、空中で回転し、エミルの掌に収まる。

「……表だ。おれの勝ちだな」

「うう……」

　勝者であるエミルが床で寝る権利を獲得する、という謎の勝利条件だったが、アヤメは不服そうに頬を膨らませながらも、渋々引き下がった。

　—————

「ふぅ……日本人はやっぱ風呂だよなぁ」

　宿の近くにあった公衆浴場。

　エミルは湯船に肩まで浸かり、天井を仰いで至福のため息を漏らした。この世界に来て初めての、まともな入浴。温かい湯が、戦いで凝り固まった筋肉をじんわりとほぐしていく。

　——やっぱ風呂とトイレは現代日本が最強だな……。

　湯気の中で、エミルは自分の身体に起きた変化に思いを巡らせる。

　——六大神獣、六属性。そして、ギルドで「無属性」と測定された、おれの力。あの黒いモヤは、明らかにこの世界の理(ことわり)から外れた代物だ。

　そして何より危険なのは、あの力が自分の憎しみや怒り、過去のトラウマといった負の感情に呼応して増幅すること。ブラドとの模擬戦での暴走。あの時の自分は自分ではなかった。憎しみと後悔に呑まれ、ただ破壊をまき散らすだけの獣。

　——もし、あの力の矛先が、アヤメに向いていたら？

　考えただけで、血の気が引いた。

　制御しなければ。この力に呑まれたら、復讐を果たす前に自分自身が怪物になってしまう。無事に元の世界に帰るためにも、母さんのためにも、そして——アヤメを傷つけないためにも。

　エミルは湯の中で、固く拳を握りしめた。

　—————

　部屋に戻ると、アヤメはすでにベッドで小さな寝息を立てていた。

　音を立てないよう、そっと床に敷いた毛布の上に横たわる。固い床が背中に当たるが、これくらいはどうってことない。

　しかし……。

　——眠れん。

　同じ部屋に年頃の少女。小さな寝息も、衣擦れの音も、いちいち意識してしまって心が落ち着かない。

　——これが十七歳の肉体か……。

　精神は三十五歳でも、身体は正直だ。理性と本能のギャップに、一人悶々とする。もう考えるのをやめようと無理やり目を閉じた、その時だった。

「……ンちゃん……リンちゃん……」

　静寂を裂く、震える声。

「ごめんね……わたしの、せいで……」

　アヤメの声は涙に震え、深い後悔と苦しみに満ちていた。

「うっ……うう……」

　抑え殺すような嗚咽が続く。エミルは思わず身を起こしかけたが、寸前で踏みとどまった。

　——今、声をかけてどうする？

　『大丈夫か？』——大丈夫なわけがない。

　『気にするな』——忘れられるはずがない。

　安易な慰めが、かえって傷を抉ることもある。人と関わることから逃げ続けてきた自分には、他人の心の傷に触れる資格なんてない。

　——そういえば、大切な人を失ったって言ってたな。

　彼女の心の聖域に、土足で踏み込んでしまったような罪悪感。高ぶっていた身体の熱は急速に冷え、代わりにやるせない思いが胸を満たしていく。

　それでも。

　せめて、そばにいることくらいはできる。一人じゃないと、感じてもらうことくらいは。

　わざと大きく寝返りを打ち、シーツを音高く擦らせた。そして、ゴホン、とわざとらしく咳き込む。

「ん……」

　アヤメの嗚咽がぴたりと止まる。しばらくして、また静かな寝息に戻っていった。

　——これでいい。

　エミルは目を閉じた。いつの間にか、意識は深い眠りへと落ちていった。

　◆◇◆◇◆◇◆

　同じ頃——ラグネシアの夜の街を、二つの異形の影が歩いていた。

　一人は、丸太のような腕に巨大な戦槌を担いだドワーフ族。S級冒険者『グリア・バナザード』。

　もう一人は、頭上に二本の角を誇り、夜風に金色の長髪をなびかせるオーガ族。同じくS級冒険者にして、冒険者総ギルド長の『ブラマンテ・グーリン』。

　すれ違う人々が、息を呑んで道を空けていく。

「強い魔力を感じてギルドに寄ってみたが……面白い御人がいたようですな」

　グリアが立派な頬ひげを撫でながら、ニヤリと笑う。

「はっはっは！　だがブラドは冒険者を引退して何年になる？　ブランクのあるおっさんに勝っただけなんじゃないか」

「彼は全盛期の力こそないが、腐っても元A級ですぞ。それを圧倒したあの冒険者……なんと無属性のE級なんだとか」

「ほう……無属性のE級が、ねえ……」

　ブラマンテの金色の瞳が、獲物を見つけた猛獣のように鋭く光る。

「だがブラドからは推薦が上がってこなかった。手加減でもしてたんじゃないか？」

「吾輩もそこまではわかりませんがな。だが、あの眼……ただの弱者の眼じゃありませんでしたぞ」

「ほう、グリアがそこまで言うとはな。面白い。冒険者なら、いずれどこかで会うこともあるだろうさ」

　ブラマンテは義手の右腕を軽く鳴らした。

「ではブラマンテ殿。吾輩は教会の方で用がありますので、これにて失敬」

「ああ、例の件か。俺も弟に久しぶりに会いたいが、嫌われているからな……。大人しく戻るとしよう」

　二人は軽く手を挙げて別れ、それぞれの方向へと消えていった。