黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第一章：神獣邂逅編

第025話 不器用な二人

　セルディス王国の首都・ラグネシア。

　夕暮れに染まる大通りは、一日の仕事を終えた人々の安堵と熱気で満ちていた。屋台から立ち上る肉の焼ける匂い、酒場から漏れ聞こえる笑い声。行き交う人々は誰もが明日を信じて生きている。

　——平和な日常、か。

　エミルの胸に、鋭い痛みが走った。

　復讐だ、新たな力だと息巻いていたくせに、結局は自分を見失い、醜態を晒しただけ。こんな日常を味わう資格が、自分にあるのだろうか。

　ふいに、裾を引かれる感触があった。

「あの、エミル様」

　立ち止まって振り返ると、アヤメが上目遣いにこちらを覗き込んでいた。夕陽を背負ったその表情は、どこか遠慮がちだ。

「……なんだ？」

「その……せっかくですから、今夜はお祝いをしませんか？」

「祝い？　何の？」

「だって、わたしにとっては初めてのダンジョンで、初めて誰かと一緒に魔物を倒したんですよ？」

「……おれだって、そうだよ」

　アヤメの気持ちはわかるものの、どうにも祝う気分にはなれない。

　自分の力も制御できず、感情の赴くままに暴走した。挙句の果てに何時間も気を失い、アヤメにとっても貴重な時間を徒(いたずら)に消費させている。

「エミル様、さっきからずっと暗い顔をしています。きっと、わたしにまた迷惑をかけたと思っているのでしょう？」

　図星だった。エミルがバツが悪そうに視線を逸らすと、アヤメは強引に一歩踏み出してきた。

「ダメです！　今日はとことん付き合ってもらいますよ。せっかくの初報酬、パーッといきましょう！」

「お、おい……」

　強引に腕を引かれ、小さくため息をついた。

　彼女だって、父親の病気を治すための旅の途中だ。不安がないわけがない。それでも、沈んでいる自分を励まそうとしてくれている。

　この真っ直ぐな優しさに、薄汚れた心が焼かれるようだ。

「……わかった。付き合うよ」

「やったあ！」

　アヤメが子供のように喜ぶ。その笑顔を見て、胸の奥が少しだけ温かくなった。

　—————

「いらっしゃい！」

　冒険者たちが集う酒場の扉をくぐると、熱気と喧騒が波のように押し寄せてきた。

　むせ返るような酒と肉料理の匂い、屈強な男たちの荒々しい笑い声。冒険者たちが今日の戦果を自慢し合い、明日への英気を養う場所。その全てが、この異世界で自分が生きているのだと、否応なく実感させた。

「お客さん、こちらへどうぞ！」

　案内された奥のテーブル席に腰を下ろし、早速エールと肉料理を注文した。

　討伐報酬の袋をテーブルに置く。七百万ルミナ——元の世界で考えれば、一流企業に勤める人がもらう年収に相当するだろうか。命懸けで得たこの金は、ただの数字以上の重みを持っていた。

「お待たせしました！」

　ほどなくして運ばれてきたのは、黄金色に輝くジョッキと、皿からはみ出んばかりの骨付き肉。カリストラでは十六歳から飲酒が可能なため、十五歳のアヤメの前には搾りたての果実ジュースが置かれた。

「では、改めて。お疲れ様でした、エミル様。わたしたちの、最初の祝杯ですね」

　アヤメが両手でグラスを持ち上げ、少しはにかむように微笑む。

「ああ。おれたちの、な」

　カコン、と杯が触れ合う。

　エミルはジョッキを煽り、エールを一気に喉へ流し込んだ。冷たい刺激と麦の苦みが、渇いた喉を駆け抜けていく。

「……ぷはっ」

　思わず息が漏れる。

　その瞬間、押し込めていた自己嫌悪もまた、泡のように浮き上がってきた。

　——元の世界に戻る手がかりはゼロ。訳も分からず暴走して、ギルドの連中に迷惑をかけた。目の前の少女には、二度も心配と迷惑をかけた。そんな男に、祝杯を上げる資格なんて、あるはずがない。本当に、おれはここで笑ってていいのか？

「エミル様？」

　アヤメの声で現実に引き戻される。彼女が心配そうにこちらを見つめていた。

「大丈夫ですか？　お口に合いませんでしたか？」

「……いや、久しぶりの酒が効いただけだ。美味いよ」

　嘘だった。

　酒は美味いが、この温かい空間が居心地悪くて仕方がない。誰かと一緒にいることの温もりを感じれば感じるほど、自分の中の空虚さが際立ってしまう。

「あの……」

　アヤメが躊躇いがちに口を開いた。

「わたしだって……父は今頃、病気と戦っているはずです。国のみんなだって苦しんでいる。なのに、わたしだけこうして、美味しいものを食べて、笑っていて……」

　彼女は一度言葉を切り、唇を噛んだ。

「わたしが誘った手前、こんなことを言うのは間違っていますよね。でも、心のどこかで、本当に楽しんでいいのかなって……」

　その言葉は、エミルの胸にも深く突き刺さった。だからこそ放っておけなかった。

　エミルは無言でナイフを手に取ると、大皿の肉を切り分けた。一番柔らかそうな部分をアヤメの皿に放り込む。

「食え」

「え？」

「腹が減ってちゃ、戦えないだろ。お前が倒れたら、それこそ親父さんも兄貴も悲しむ」

「でも……」

「……すまん。おれが暗い顔してるから、お前にまで気を遣わせたな。せっかく元気づけようとしてくれていたのに……悪かった。考えたって、仕方ないのにな」

「エミル様、わたしは……」

「だから、今は食え。次に進むための力を蓄えるんだ。楽しむべき時は、楽しむ。……それで、いいんじゃないか」

　自分にも言い聞かせるように話した。

　アヤメの大きな瞳が、みるみる潤んでいく。だが、彼女は俯かなかった。涙で濡れた瞳のまま、それでも精一杯の笑顔を作って、こくりと頷いた。

「……っ、それも、そうですね！」

　アヤメは涙を拭うと、勢いよく肉にかぶりついた。リスのように頬を膨らませ、もぐもぐと咀嚼する。

「ん〜っ！　美味しい、です……っ！」

「……そうだな。食ってりゃなんとかなる、な」

　その健気な姿を見て、エミルは微かに口元を緩めた。

　——この子を守りたい、とか。そんな大それたことは言えない。おれにはそんな資格はない。

　でも、せめてこの旅の間だけは、この子が笑っていられるような自分でありたい。それくらいの願いは、許されるだろうか。

　重い空気が霧散し、二人の間に穏やかな時間が流れ始めた。

　—————

　酒が進むにつれ、意識が徐々に朦朧としてきた。

「エミル様、もう十分では……」

「まだ、飲める」

　強がりだった。

　本当は、酔って何も考えたくなかった。暴走した自分の醜態も、母への罪悪感も、全部忘れてしまいたかった。酔いに逃げるのは最低だとわかっている。でも、素面(しらふ)でいると、頭の中がうるさくて仕方がない。

「お顔が真っ赤ですよ？　もう、無理しないでください」

　心配そうなアヤメが、エミルの手からジョッキを取り上げようとする。

「……！　無理なんてしてねえよ」

　強がって立ち上がろうとした瞬間、視界がぐらりと揺れた。久々の酒は、想像以上に体にこたえていた。

「おっと……」

「もう、いわんこっちゃない！」

　ドサリ。

　倒れそうになった身体を、柔らかな感触が受け止めた。慌てて支えてくれたアヤメの、華奢な肩と、微かな甘い香り。

　その不意の接触に、心臓が跳ねる。

　ずっと気を張っていた反動か、それとも酒のせいか。密着した彼女の温もりが、空虚だった胸の奥に染み込んでくる。

「す、すまん……」

「しっかりしてください。宿まで肩を貸しますから」

　耳元で囁かれる声。その無防備な優しさが、孤独に慣れきったエミルの理性を、甘く、危険なほどに揺さぶっていた。