黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第一章：神獣邂逅編

第024話 力への嫌悪

　消毒液のツンとした匂いが、エミルの意識を引き戻した。

　重い瞼をこじ開けると、見慣れない木目の天井が視界に映る。全身を襲うのは、ひどい筋肉痛のような倦怠感と、体の芯から魔力がごっそりと抜き取られたような、空っぽの感覚だった。

「……っつ……」

「エミル様！　目が覚めましたか！」

　すぐ傍らから聞こえた声に視線を向けると、ベッド脇の丸椅子に腰掛けていたアヤメが、パッと身を乗り出してきた。

「……ここは？」

「ギルドの医務室です。あの後、エミル様が気を失ってしまって……」

　その言葉で、模擬戦の記憶が一気に蘇った。

　燻っていたトラウマが噴き出した。理性のタガが外れ、制御できずに暴走した己の醜態。あんなのはただの癇癪だ。

「……っ」

　シーツを強く握りしめた。自己嫌悪が黒いヘドロのように胃の底からせり上がり、吐き気すら覚える。

「エミル様、どこか痛みますか？　お水、飲みますか？」

　心配そうに声を掛けるアヤメに、エミルは顔を背けた。

　彼女の真っ直ぐな瞳が痛い。この純粋な優しさに触れる資格が、今の自分にあるのか。

「……ブラドはどうなった？」

「ブラド様ならご無事です。お怪我は……その、されましたけど、命に別状はないと」

「……そうか」

　最悪の事態だけは避けられた。

　安堵と同時に、そんな状況に追い込んでしまった罪悪感が再び胸を締め付ける。

「おれ、どのくらい倒れてたんだ……？」

「四、五時間くらいでしょうか……。ギルドの治癒術師の方が言うには、極度の魔力枯渇と精神疲労、だそうです」

「そっか、すまん」

　力を振るった代償がこのザマか。暴走した挙句、また倒れて世話になるとは、情けないにも程がある。

「タルマ村の時よりお目覚めが早くてよかったです」

「……君の前でよく倒れるな、おれは」

「ふふふ、もう慣れっこです。エミル様が倒れた時は、いつだってわたしが支えますから」

　屈託のない笑顔。

　いじめられ、裏切られ、人を信じることをやめた。他人と関われば、ろくなことがない。そうやって心を閉ざしてきたはずなのに。

　アヤメの存在は、そんなエミルの頑なな心を、じわりと温めていく。

　だからこそ、怖い。この温もりに慣れてしまったとき、また失うのが。あるいは、自分の手で壊してしまうのが。今回の暴走は、その可能性を十分に感じさせた。

　そんな考えを思い巡らせていた時、ガチャリ、と扉の開く音がした。

「……目が覚めたか」

　腕を包帯で吊り、額に大きな絆創膏を貼ったブラドだった。

「ブラド……その、すまなかった。おれは……」

「謝るな。俺も久々の戦いで熱くなっちまった。気に病むな」

　ブラドは椅子を乱暴に引き寄せると、ベッドの横にどかりと腰を下ろした。

「それに安心しろ。筋(・)書(・)き(・)通り、事は進んでいる。『無謀なE級冒険者エミルがギルド長に決闘を申し込み、ギルド長は善戦虚しく敗北。その規格外の実力を認めた上で、緊急クエストであった地底の暴君(アースデバウラー)の討伐を正式に依頼し、エミルは見事それを達成した』。当初と少し変わったが、これで組合への報告書は上げておく」

　淡々と語られる言葉に、エミルは顔を上げられない。

「だが、それはあくまで“表向き”の話だ」

　ブラドの声のトーンが、一段と低くなる。

「エミル、単刀直入に聞く。……お前、一体なんなんだ？　あの力はなんだ？　無属性と診断されたお前が、なぜあんな真似ができる？」

「……そんなこと、おれが一番知りたい」

　ブラドはしばらくエミルを見つめていたが、やがてふぅと大きく息を吐き出した。

「……そうか、嘘をついている目じゃねえな。ついでだ、後でもう一度測定していくか？　前例はないが……測定器のエラーという可能性もゼロではない」

「い、いや、もういい。魔物の討伐が認められるなら、それでいい」

　全力で拒否した。

　冗談じゃない。もし再測定して「土属性」なんてものまで検出されたら、それこそ話がややこしくなる。無属性という今の評価は、この得体の知れない力を隠すための、好都合な隠れ蓑だ。

「……そうか。まあ、本人がいいなら無理強いはしねえよ」

　ブラドは椅子から立ち上がると、エミルの肩をポンと叩いた。

「なんにせよ、地底の暴君(アースデバウラー)を倒したんだ。素材の分や依頼達成の報酬は、後で受付に寄れ」

「……ああ」

「だがな、今回の件でお前の冒険者ランクがすぐに上がるわけじゃない。筋書きはそうだが……あんな姿を見て、今の段階で昇級させるのは危険だと俺が判断した。……一旦、保留だ」

「……わかった。当然の判断だと思う」

「そんなに気を落とすな。地底の暴君(アースデバウラー)を倒した事実は変わらない。地道にやれば、昇級なんざすぐに追いつくさ」

　ブラドの優しさに、エミルは小さく頷くことしかできなかった。

　—————

「すごいですエミルさん！　あのギルド長をボコボコにしちゃうなんて！　私、ファン一号に立候補しちゃいますっ！」

　受付嬢のベリンダが、身を乗り出してエミルの手を握りしめていた。上気した頬、潤んだ瞳。初対面の時とは別人のような食いつきようだ。

「は、はは……まあ、まぐれというか……」

　エミルは苦笑いで受け流すが、ふと背中に冷ややかな視線を感じた。

　振り返ると、アヤメが無表情で明後日の方を向いていた。

　腕を組み、その足先はコツコツと床を叩き苛立ちを隠しきれていない。

「あ、アヤメ？　どうした？」

「……べつに。なんでもありませんけど？」

　——え、めちゃくちゃ不機嫌。

　なんで？

　考えても思い当たらないエミルは、助けを求めるようにベリンダに向き直った。

「そ、そうだ！　報酬！　報酬をもらいに来たんだった！」

「あっ、ギルド長から預かっていますよ、こちらです！」

　ベリンダがカウンターの下から取り出したのは、ズシリと重い革袋だった。

「討伐報酬、素材の買い取り、クエスト報酬、締めて七百万ルミナです。C級冒険者でも、一度に手にする額じゃありませんよ！」

　七百万ルミナ。その途方もない数字に、エミルは息を呑んだ。

　後ろにいたアヤメも、不機嫌だったのも忘れたように目を丸くしている。

「な、七百万ルミナ……！？　すごいですよ、エミル様！　二年は働かなくても暮らせる大金ですよ、これ」

「へえ、これで当面の資金の心配をせずにすむな」

　エミルは革袋の重みを確かめながら、ふと思いついたように言った。

「それならベリンダさん、腕のいい武器屋を知らないか？　アヤメにはちゃんとした剣を持たせたいんだ」

「えっ！？　わたしは今のままで十分ですよ？　せっかくエミル様から頂いたものですし……」

　慌ててアヤメが首を横に振るが、エミルは聞かない。

「そうですねえ……本気で良いものを探すなら、グロムハルトへ向かわれてはいかがでしょう？　ドワーフの職人が打つ武具は世界一ですから」

　ドワーフの国「グロムハルト」。

　奇しくも、アヤメが父を救うための魔石を探しに行こうとしていた場所だ。

「なるほど……、こりゃちょうど良いな」

「ちょ、ちょっとエミル様？　わたしのを勝手に決めないでくださいよ……」

「いいじゃんか。どうせ次はグロムハルトに向かうんだろ」

「それはそうなんですけど……むむむ」

　アヤメが不満げに頬を膨らませる。

「あ、そうだ。ブラドにも挨拶していこうと思ったんだが……」

「ギルド長なら、先ほど出られましたよ」

　ベリンダが声を潜め、周囲を警戒するように顔を寄せた。

「なんでも、この国で人身売買が密かに行われている噂があるとかで、オラクルズと連携して調査に向かわれました。エミルさんたちも、あまり夜中は出歩かないほうが良いですよ」

「……ああ、わかった。ブラドによろしく伝えておいてくれ」

「はーい、がんばってくださいね！」

　ベリンダに見送られ、エミルとアヤメはギルドを後にした。

　ラグネシアの空は、いつの間にか茜色に染まっている。

「もう遅いし、明日出発しよう」

「そうですね！」

　こうしてエミルたちはラグネシアで一泊し、翌日にはドワーフの国・グロムハルトへ旅立つことに決めた。