黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第一章：神獣邂逅編

第023話 暴走

　演習場に、熱気が充満していた。

　いつの間にか、詰めかけた野次馬が周囲を囲っている。誰もが固唾を呑んで、これから始まる"茶番"を見守っていた。

　E級冒険者がA級相当のダンジョンボスを討伐した。そんな前代未聞の報告をごまかすため、ブラドが提示した筋書き——それがこの模擬戦だ。

『E級のランクに不満を持った新人が、ギルド長に無謀な挑戦。その実力を認め、特例で緊急クエストを許可。見事達成した』

　茶番といえば茶番だが、今のエミルには渡りに船だった。面倒な詮索を躱せて、金も手に入る。断る理由はどこにもない。

　適当に打ち合って、最後はブラドの顔を立てて負ければいい。それだけの話のはずだった。

「……悪いな。こんな茶番に付き合わせちまって」

「気にするな、しょうがないさ」

　エミルは肩をすくめた。

「エミル様ー！　頑張ってください！」

　人垣の中から、ひときわ通る声が飛んでくる。ぶんぶんと手を振るアヤメの姿が目に入り、エミルは思わず頬を掻いた。

　だが、その声援が少しだけ、張り詰めていた肩の力を抜いてくれた気がした。

「さて、やるからには本気で行くぞ。お前も死ぬ気で来い」

「……あくまで模擬戦だよな？」

　エミルの引きつった問いに、ブラドはニヤリと笑っただけだった。

　ブラドが真剣を構えると、その瞬間、場の空気が凍りつく。その切っ先から放たれる殺気は、魔物とは質の違う、本物の強者だけが持つ圧を感じさせた。

「どうした。来ないならこっちから行くぞ！」

　ドンッ！

　踏み込んだのは、ブラドの方だった。巨体からは想像もつかない速度で距離を詰め、鋼の塊が眼前に迫る。

「なっ……！？」

　反応が遅れた。思考と身体のズレ。そのコンマ数秒の隙間を、ブラドは見逃さない。

「『戴・武黎具(タイ・ブレイク)』ッ！！」

「ちっ……！」

　咄嗟に身を捻るが、シャツの肩口が弾け飛び、赤い線が走った。

「腕一本もらうつもりだったんだがな。……いい反応だ」

「……おいおい」

　冷や汗が背中を伝う。

　——速い。が、反応できないレベルじゃない。

　数々のスキルで底上げされた身体能力が、常人ならざる反射神経を発揮していた。

　——だけど話が違うぞ。適当にやってたら本気で死ぬやつじゃないか。

「おいおい、今の攻撃見えたか？」

「いや、全く……」

「あの小僧もあれを避けるとはな」

「俺なんかギルド長の戦いを初めて見られて興奮してきたぜ……！」

　外野のざわめきが大きくなる。だが、エミルにそれを気にする余裕はない。

「反撃しないならいくぞ！　『刃元終幕(グリップ・エンド)』！！」

「くっ……!!!」

　大気を斬り裂く、重い一撃。力任せに見えて、的確にエミルの腕を狙ってくる。紙一重で見切り、攻撃の範囲外へと身を滑らせた。

「す、すげぇ、あのガキあれもかわすのか……」

「だが、避けるので精一杯じゃないか？」

「ふん、所詮はE級。なんか姑息な手を使ってんじゃねえの」

　野次馬の心無い言葉が、鼓膜を打ち始めた。

　——手加減しながら反撃って、どうすればいいんだ？

　エミルの右手が動かない。本気を出した瞬間、この茶番が崩壊する。

　あくまで実力を拮抗させた上で勝負を付けないと、余計な詮索を呼ぶだけだ。あの黒い焔を、こんな大勢の前で晒すわけにもいかない。

「おいおい、そのスピードだけじゃ地底の暴君(アースデバウラー)は倒せねぇだろ。もっと本気を見せてみろ！」

　ブラドの挑発が、燻っていた苛立ちに油を注ぐ。

　——焦るな。これはあくまで茶番だ。

　頭では分かっている。適当に打ち合って、最後は負けたフリをすればいい。それだけの話だ。

　それなのに、心の奥底で何かが軋んだ。

「いくぞ。『連続剣撃・羽廻猛牛(ファンブル)』！！」

　嵐のような連撃。必死で回避するが、次第に精彩を欠き、防御一辺倒になっていく。

「『抜刀術・枠内死遊(フレーミング)』！！」

「……がっ！？」

　鞘から放たれた閃光が、ついにエミルの脚を浅く切り裂いた。灼けるような痛みが走り、動きが一瞬鈍る。

　——このままじゃ、ジリ貧だ……！

「なんだあいつ、避けるばかりでつまらねぇ」

「おーい、反撃しなきゃ勝負はつかねぇぞ！」

「結局E級なんかに期待するからこうなるんだ」

　嘲笑が、容赦なく降り注ぐ。

　会社で手柄を横取りされた時も、こうだった。

　学生時代にいじめられていた時も、こうだった。

　誰もが遠巻きに、無責任に面白おかしく、無力な自分を嗤っていた。

「はっ、なんだかんだやっぱE級かよ。逃げ足だけはS級ってな！　ははは」

「ブラドさんの気迫にビビってんだよ、あんま言ってやんなって」

「違いねえ！　冒険者なんざ辞めて、ママのところに帰りな坊主！」

　ドクン。

　心臓が、大きく跳ねた。

　世界から音が消えたような錯覚。ただその言葉だけが、頭の中で反響し続ける。

　——ママのところに？

　帰れるものなら、帰りたいさ。

　でも、もういないんだ。

　おれが守れなかったせいで。

　血の海に沈んだ母の姿が、網膜に焼き付いて離れない。

　会社で手柄を横取りした同僚の嘲笑が、耳元で蘇る。

　学生時代、無力な自分を囲んで笑っていた連中の顔が、観衆の顔と重なる。

　——そもそも、なんでおれなんだ？

　なぜおれだけがこんな目にあう？　そこまで悪いことしたか？

　母さんは理不尽に襲われ……こんな訳のわからない世界に飛ばされて……！

　右も左もわからない。冒険者登録してみれば無属性だE級だと言われる。

　おまけに、元の世界に戻れるかもしれない手がかりは空振りだ。

　誰だ？　誰なんだ？　こんな目にあっているおれを見て楽しいか？

　なあ。なんでおればかりが貧乏くじを引かないといけない……！

　後悔、絶望、憎悪。

　これまで抑え込んでいたはずの負の感情が、黒い渦となって心を侵食していく。

　心臓の鼓動に合わせて、視界が赤く染まっていく。身体の奥底から、熱い何かがせり上がってくる。

　ブラドだけが、エミルの変化を敏感に感じ取っていた。纏う空気が、急速に禍々しいものへと変わっていく。

　——なんだ、こいつ……？

　長年の冒険者としての勘が、警鐘を鳴らし始める。

「……さっさと終わらせる。『大地隆盛(グランドスラム)』!!!!」

　危険を察したブラドが、即座に勝負を決めにきた。

　剣を地面に突き立てると、大地が軋み、無数の鋭い岩の棘がエミルを串刺しにせんと突き出す。全方位からの、逃げ場のない必殺の一撃。

　だが、エミルの意識はもはやそこにはなかった。彼の心は、過去の悪夢と現在の屈辱が混じり合った、暗い奈落の底に沈んでいた。

「……ああああああああああああッ！」

　獣の咆哮が喉からほとばしる。

　思考するまでもない。本能だけが身体を動かしていた。

　——『空間転移』。

　岩の棘が体を貫く寸前、エミルの姿がかき消え、次の瞬間にはブラドの頭上へと転移していた。

　もはや制御など効かない。禍々しい黒いオーラがエミルの全身を包み込み、その瞳は憎悪に燃える赤黒い光を宿していた。

「エミル様！？」

　アヤメの悲鳴が聞こえた気がした。でも、もう止まらない。止められない。

　——うるさい。お前らみたいな連中に、おれの何がわかる。

　右手に凝縮された『黒焔』が、巨大な槌の形を成す。それは、エミルがこれまで積み重ねてきた後悔と絶望、その全てを叩き潰すかのような、破壊の塊だった。

「『黒焔・神喰奈落(ラグナロク)』ッ!!!」

　理性を失った一撃が、ブラドへと叩きつけられる。

　ドゴォォォォォォン!!!

　地鳴りのような轟音と共に、演習場の壁が砕け散った。

　巻き起こった爆風と砂埃が晴れた時、そこに立っていたのは、虚ろな目をしたエミルただ一人だった。

　壁際には、瓦礫に半身を埋もれさせ、ぐったりと意識を失ったブラドの姿がある。その光景に、あれだけ騒がしかった観衆は声もなく立ち尽くしていた。

「……ぅ……」

　エミルの口から、意味をなさない声が漏れる。黒い焔が霧散した瞬間、糸が切れたように膝から崩れ落ちた。

「エミル様ッ！」

　誰よりも早く駆け寄ったアヤメが、倒れるエミルを抱き止める。

「しっかりしてください……！　エミル様……！」

　必死に呼びかける声。だがエミルの意識は、急速に闇へと沈んでいく。

　遠巻きに見つめる野次馬の目には、もはや侮蔑の色はない。あるのは、得体の知れない“怪物”を見るような、純粋な恐怖だけだった。