第020話 覚醒②
「扉が、開く……！」
地響きのような重い音と共に、巨大な鉄の扉が開いていく。
——これだ。あの酔っ払いの男が言っていた扉。自分と同じ服を着た男が、命がけで目指した場所。帰れる、帰れるんだ。
心臓が早鐘を打つ。
逸る気持ちを抑えきれず、完全に開ききっていない扉の隙間に、体を滑り込ませた。
「——え？」
足が止まる。思考が、真っ白に染まった。
扉の先に広がっていたのは、広大な円形の空間だった。そして、その中央に——。
「なんだ、これ……」
野球ボールほどの大きさしかない球体が、静かに浮かんでいる。
けれど、そこから放たれる圧倒的な存在感は、さっき倒した巨大な魔物すら霞むほどだ。土のような、岩のような、それでいて温かい脈動を感じる茶褐色の光。
「もしかして、こいつに触れれば……」
「ちょ、ちょっとエミル様？ 危ないですよ……！」
アヤメの制止を振り切り、導かれるように、その球体にふらふらと歩み寄る。吸い込まれるように、震える指先をその光へと伸ばし——。
触れた、瞬間。
——バチッ！
激しい火花が散り、凄まじい衝撃が全身を貫いた。
「あああああぁあぁぁぁぁあああ!!!!」
視界が明滅する。脳内に膨大な情報が濁流となって流れ込んでくる。
熱い、全身の血液が沸騰したみたいに熱い。細胞の一つ一つが、無理やり書き換えられていく。初めてアヤメにポーションを飲まされた時と同じ——いや、それ以上。
アヤメが何か叫んでいるが、声が聞き取れない。
視界が白く霞み、思考が途切れかけた、その刹那。
——ピロンッ。
頭の中に直接、あのシステムメッセージのような声が響いた。
『【土属性】を獲得しました』
メッセージを認識したのを最後に、力の奔流がゆっくりと勢いを弱め、身体の奥底へと収まっていく。
「はぁ……っ、はぁ……ッ！」
膝から崩れ落ちる。肩で息をしながら、大量の汗が床に滴り落ちるのをぼんやりと見ていた。
体の中に、今までとは違う何かが確かに存在している。どっしりとした、まるで大地そのものと繋がったような、重厚な感覚。
「エミル様！ 大丈夫ですか！？」
アヤメが駆け寄り、肩を支えてくれる。その瞳が、不安で揺れている。
「顔色が真っ青です。それにすごい汗……本当に、無茶ばかりして……！」
涙目になりながら、ハンカチで乱暴にエミルの額を拭う。乱暴なのに、どこか優しい。
「……すまん。心配かけた」
呼吸を整え、改めて部屋を見渡す。球体は先程と変わらぬまま、静かに浮いている。
他には……何もない。
——これで、もう終わりなのか？
壁に手をつきながら、部屋の中を歩き回る。壁面に何か仕掛けがないか。隠し扉がないか。アニメによくある、転移魔法陣はないか。
だが、どこを探しても何もなかった。この部屋は行き止まりだ。あの巨大な鉄の扉の先には、この空間と、中央に浮かぶ球体しかない。
「……嘘だろ」
乾いた笑いが漏れた。
——期待したおれが馬鹿だったのか？
あの酔っ払いの話を信じて、命がけでここまで来た自分が、どうしようもなく滑稽に思えてきた。
「エミル様……」
「ハズレだ。……ここには、何もない」
壁に背中を預け、ズルズルと座り込む。
——あの男は、どうしたんだ？
ここに来て、おれと同じように絶望して帰ったのか？
それとも、そもそもここには辿り着けなかったのか？
今頃おまえは、どこで何をしているんだ……。
帰れない。母さんの仇も討てない。
おれは、この世界でこの先どうすれば……。
俯くエミルの視界に、アヤメのブーツが入った。
顔を上げると、彼女は悲しげに、けれど真っ直ぐにエミルを見つめていた。しばらく黙っていたが、やがて静かに口を開く。
「……わたしも、同じです」
ぽつりと、こぼれた言葉。
「わたしも、父を救えないかもしれないと思う夜があります。グロムハルトに魔石があるという話だって、確証なんてどこにもない。行っても無駄足かもしれない。間に合わないかもしれない……」
アヤメがぎゅっと拳を握りしめる。
「それでも、進むしかない。立ち止まったら、本当に何もかも終わってしまうから」
差し出された手。剣ダコのある、華奢だけれど力強い手。
「エミル様が探しているものも、きっとどこかにあります。ここじゃなかっただけ。……だから、行きましょう。次へ」
——そう、なのかもしれない……。
「扉」は空振りだった。だが、それで全てが終わったわけじゃない。あの男の行方だって、調べれば何かわかるかもしれない。そもそも、その男は「扉」の情報を一体どこの誰から聞いたんだ。情報源があったはずなんだ。もしかしたら、それを辿れば——。
それに。
視線を、部屋の中央に浮かぶ球体に向ける。
——あれに触れた瞬間、頭の中に声が響いた。導くような、呼びかけるような、不思議な声。あれは一体なんだったんだ？
体の奥底で、確かに何かが変わった。この感覚の正体を突き止めれば、それも手がかりになるかもしれない。
「……ああ。そうだな」
エミルはその手を掴み、立ち上がった。
「さっき、声が聞こえたって言っただろ」
「ええ。わたしには聞こえませんでしたが……」
「それなんだがな……」
エミルは、アヤメに自分の身に起きたことを話した。頭の中に直接響いてきた、あの不思議な声のこと。そして、最後に聞こえた「土属性を獲得しました」という、まるでゲームみたいなメッセージのこと……。
「土属性！？ そんなの、ありえません……！」
「そんなにおかしなことなのか？」
「ええ、魔法属性は生まれ持った一つのものだけ。後から増えたり変わったりなんて、聞いたことがないです……」
——アヤメの言う通りだとするなら、尚更調べる価値がある。この異常な現象の裏には、きっと何かがある。元の世界に帰る手がかりに繋がる何かが。
「ものは試し、か」
スキルを使う時と同じように、体内の力を引き出すイメージを描く。すると、体の奥底から湧き上がる、ざわめくような魔力の流れを感じた。
分厚い土の壁を——イメージをより明確に。
ゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……!!
重い地響きと共に、石畳が盛り上がる。一瞬にして、目の前に胸の高さほどの分厚い土壁が出現した。
