第018話 巨大な魔物
舞い上がった土煙が、ゆっくりと晴れていく。その向こうから現れたのは、絶望そのものだった。
十メートルを超える巨体に、大地そのものを削り出して命を与えたかのような圧倒的な存在感。全身を分厚い岩の鱗で覆ったその姿は、生物というより動く要塞だ。
「うわ……おっきぃ……」
隣でアヤメが息を呑む。
怪物はギョロリとした金色の瞳で二人を睨むと、威嚇するように近くの岩壁へと巨大な顎を突き立てた。ガリガリと、硬い岩盤を飴細工のように噛み砕く不快な咀嚼音が、広い空間に反響する。
アヤメが剣を構え直し、エミルも拳を握り直した。
「アヤメ、いけるか！」
「はいっ！」
合図と共に、アヤメが疾風となって駆ける。踏み込みと共に放たれる、渾身の一閃。
「『翠風流剣技・天津風』！！」
流れるような剣筋が、怪物の胴体を正確に捉える。しかし——。
ガキィィィン！！
甲高い金属音と共に激しい火花が散った。アヤメの刃は分厚い外皮に阻まれ、傷一つついていない。
「硬い……！」
「こいつはどうだ！ 『黒焔・業』！！」
エミルは『空間転移』で一気に頭上へ跳ぶと、重力を乗せた渾身の拳を叩き込んだ。だが、それすらも鈍い音を立てて分厚い外皮に阻まれる。
「っ……効かないのか」
焦りが全身を駆け巡る。
——こいつ、本当に生き物なのか？
まるででかいビルそのものと戦っているような存在感だ。
次の瞬間、巨体がずるりと地面に沈み始めた。泥沼に沈むように、あっという間に地中へ消えていく。
「消えた！？ どこに——」
ゾクッ。
背筋に悪寒が走る。【魔力探知】が警告を鳴らした時には、もう遅かった。
ドンッ！
「わあっ！？」
真横の壁から、巨大な岩の槍が突き出してきた。間一髪、体を捻って回避する。だが休む間もなく、今度は頭上の天井が割れた。
「エミル様、上！」
「くそ……！」
降ってくる巨大な岩塊。『空間転移』で瞬時に退避するが、着地点の床が既に隆起を始めていた。鋭い岩の牙が、足元から生えてくる。
「どこか安全な足場を……」
「わかった、あそこだ」
エミルはアヤメの手を引き、比較的高所にある岩棚へと転移した。だが、それすらも読まれていたかのように、頭上から土塊の礫が雨のように降り注ぐ。
——強い……！
順調に魔物を倒した程度で慢心していた自分が恥ずかしい。こいつは魔物というより、天災そのもの。まるで、ダンジョンが牙を剥いているかのようだ。
——おそらく、こいつがこのダンジョンのボス。ということは、こいつさえ倒せば……！
そんなエミルの気持ちとは裏腹に、戦況は防戦一方。圧倒的な防御力と、予測不能の地中からの奇襲。思考が焦りで白く染まりかけた、その時だった。
「『翠風流剣技・飛花落葉』！！」
アヤメがその場で回転した。剣が旋風を生み、降り注ぐ岩の雨を優雅に受け流していく。破壊するのではない——軌道を逸らし、直撃だけを避ける柔の剣技。
「エミル様！ この魔物、おそらく土属性の魔力を使ってます！」
礫の雨の中で、アヤメが叫ぶ。
「地面や岩を自在に操っています！ 動きが読まれているのも、振動で位置を把握されているから……！」
「なるほど、これが土属性……」
言われてみれば、奴の攻撃は全て環境を利用したものだ。それに、あの異常な物理防御力。ゲームでよくある設定だ。土や岩のモンスターは、物理攻撃に対して極端な耐性を持つ。無属性の剣や打撃で挑むのは、相性が最悪だ。
「硬い鱗を狙っても無駄です……。狙うなら、装甲の薄い場所……下腹部！ あそこならあるいは……！」
アヤメの視線が、怪物の腹の下を捉える。
確かにあの巨体だ。腹の底まで甲殻で覆われているとは限らない。一筋の光明が見えた。
「……よし」
腹の底から、闘志が再び湧き上がる。
——こいつを倒せば、その先に「扉」がある……！
「アヤメ、奴の動きを少しでも止められるか？ 一瞬でいい」
「わかりました。時間を稼ぎます！」
アヤメが岩棚から飛び降り、怪物の正面に躍り出た。その華奢な身体で巨大な敵の注意を引きつけるなど、自殺行為に等しい。だが彼女は、自分を信じてその身を危険に晒してくれている。
——無駄にはしない。絶対に。
アヤメが怪物の鼻先を掠めるように剣を振るうが、ダメージはない。だが、その挑発は奴の怒りを買うには十分だった。
怪物が怒りの咆哮を上げ、大きく口を開く。
——そこだ。
意識がアヤメに集中した、一瞬の隙。エミルは『空間転移』を発動し、怪物の巨体の真下、がら空きになった腹の下へと滑り込む。
見上げた下腹部は、確かに他とは違っていた。鱗が薄く、生々しい肉の質感が透けている。
全身の力を、右拳一点に集中させる。ただ殴るだけじゃない。もっと鋭く、もっと深く——螺旋を描くように黒焔を練り上げる。
「『黒焔・九壞ノ弔鐘』——！！」
鋭利なドリルと化した『黒焔』が、怪物の柔らかい下腹部に深々と突き刺さった。グチュッ、と肉を抉る生々しい感触。温かい体液が腕を濡らす。
ギシャアアアアアアアアッッ！！
鼓膜をつんざく絶叫。初めて通った、会心の一撃。
「やったか！？」
だが、安堵したのも束の間だった。
発狂した怪物が身をもじり、丸太のような尻尾を無茶苦茶に振り回す。回避する暇もなく、エミルの脇腹に直撃した。
「がはっ……！」
凄まじい衝撃に体が宙を舞い、岩壁に叩きつけられる。肺から空気が絞り出され、口の中に鉄の味が広がった。
「エミル様！」
アヤメの悲痛な声が遠くに聞こえる。
——まだだ。まだ奴は生きてる。
土煙の向こうで、怪物がのたうち回りながらも、憎悪に満ちた目でこちらを睨んでいる。もう一発、同じ攻撃を当てるか？ 体はもつか……？
朦朧とする意識の中、叩きつけられた壁の上方——天井に、ふと目が留まった。散々暴れまわった影響か、ひび割れた巨大な岩盤が、今にも剥がれ落ちそうにぶら下がっている。
——あれを……落とせば……。
そうだ。自分たちの攻撃で倒せないなら、この環境そのものを武器にすればいい。
「アヤメ！ もう一度だ！ もう一度あいつの注意を引き付けられるか！？」
エミルが叫ぶ。アヤメは一瞬エミルの視線を追い、天井の岩盤を見ると、力強く頷いた。
「わかりました！ お任せください！」
説明なんていらない。彼女は即座に意図を察し、ボロボロの体で再び怪物の正面へと躍り出た。
鋭い剣閃が、怪物の鼻先を執拗に攻め立てた。彼女も限界が近いはずだ。それでも必死に、怪物の注意を一身に集めている。
——ここしかない。
エミルは『空間転移』を使い、怪物の頭上、あの最も脆い岩盤の真下に移動した。そして残る魔力のほとんどを右拳に集中させる。今まで使ったことのない程の魔力が、まるで意思を持つように集まってくる。
狙うは、亀裂の核。
「『黒焔・裂破鎮』！！」
魂の叫びと共に放たれた一撃が、漆黒の破壊槌となって天井の岩盤に深々と突き刺さる。
ミシミシッ……！
バキィッ！
天井全体が軋み、亀裂が一気に広がっていく。数千トンの岩塊が、支えを失って傾いた。
「ぐっ……！」
大技の反動と短時間での転移の連発で、魔力が一気に枯渇していく。宙に転移した身体が、重力に引かれて落下を始めた。
「『空間転移』ッ……！」
歯を食いしばり、最後の気力を振り絞る。落下しながらアヤメの位置を視界に捉え、残った魔力の最後の一滴まで燃やし尽くす。
エミルの姿が天井下から消えたのは、巨大な岩盤が剥がれ落ちる、まさにその直前だった。
「エミル様！？」
アヤメの目の前に、エミルが転がり込むように着地した。足がもつれ、床に膝をつく。
「……走れ！」
「は、はい！」
アヤメがエミルの手を取り、崩落エリアから必死に飛び出した、その刹那。
ズドォォォォォン!!!!!!
世界が終わるような轟音と共に、巨大な岩盤が次々と崩れ落ちた。
