黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第一章：神獣邂逅編

第014話 扉の手がかり

　カン、カン、カンッ！

　朝から木材を叩く音が、宿屋の薄い壁を突き抜けてくる。瓦礫を運ぶ男たちの掛け声に、指示を飛ばす大工の怒号。タルマ村はもう、復興に向けて動き出していた。

「エミル様、準備はできましたか？」

　扉が開き、アヤメがひょこっと顔を覗かせる。

「ああ、いつでもいける」

「朝ごはんの支度ができたそうです。村の皆さんが、どうしてもお礼をしたいと」

「……断れないか？」

「断れませんね」

　アヤメは少し困ったように笑う。

　その笑顔に、仕方なく小さなため息をついた。

　——正直、逃げ出したい。

　デュバルたちとの戦いよりも、これから待ち受ける時間の方が、元引きこもりの神経には数倍キツい。

　階段を降りて食堂に入った瞬間、空気が変わった。

　汗と薬草のにおいが鼻をつく。包帯を巻いた男たち、疲れ切った顔の女たち。

　その全員の視線が、一斉にエミルへ向けられる。

「おお……英雄様、お目覚めでしたか」

　村長らしき老人が、おぼつかない足取りで駆け寄ってきた。

　そのまま目の前で、深々と頭を下げる。

「村を……我らを救ってくださり、誠に、誠にありがとうございました」

　その声を合図に、食堂にいた全員が立ち上がり、静かに頭を垂れた。

「あ……いや……」

　エミルは言葉に詰まった。

　——違う。そんなんじゃない。

　もしアヤメが捕まっていなかったら、この村から早々に立ち去っていたかもしれない。

　彼女を助けたのだって、結局は自分のためだ。まだ誰かを救う力があるんだと、無力な自分を慰めたかっただけ。

　なのに、英雄？

　居心地が悪いなんてもんじゃない。息が詰まりそうだ。

　後ずさりそうになった時、女性の陰からひょっこりと小さな少年が顔を出した。

「お兄ちゃん、すっごくかっこよかった！」

　泥だらけの顔で、キラキラした瞳をエミルに向けてくる。

　真っ直ぐすぎる眼差しに、エミルは何も返せなかった。

　——やめてくれ。

　この子が向けるような、綺麗なものじゃ断じてないんだ。

　無言で立ち尽くすエミルを見て、村人たちの間に戸惑いの空気が広がり始めた。

「エミル様は、ちょっと照れ屋さんなだけなんですよ」

　その重い沈黙を破ったのは、アヤメの穏やかな声だった。

　彼女は少年の前にそっとしゃがみ込むと、優しい手つきでその頭を撫でる。

「皆さんの気持ち、ちゃんと届いてます。……ね、エミル様？」

「あ、ああ……」

　小首を傾げる彼女に促され、なんとかそれだけを絞り出す。

　アヤメがくすりと笑った。苦しみも、罪悪感も、全部見透かされているような気がした。

　その後の朝食は、まさに針の筵(むしろ)だった。

　飛び交う感謝の言葉、涙、笑顔、全部が重い。

　それでもアヤメが隣にいてくれたおかげで、どうにか最後まで座っていられた。

　ようやく解放され、逃げるように村を発つ準備をしていると、村長が声を潜めて近寄ってきた。

「……ダンジョンをお探しとか。お嬢さんから伺いました」

「ああ。この辺りにあるって噂を聞いたんだが」

「森の奥に、古い洞窟があるのは知っています。ただ、何分冒険者も少ない村で、正確な場所までは……」

　村長は言い淀み、記憶を手繰り寄せるように目を細めた。

「そういえば、何年か前にも、そこを探していた方がおりましたな」

　エミルの胸がざわついた。

　——何年か前。ダンジョンを探した人物。

　間違いない、あの酔っ払いの話にあった、おれと似た服を着ていた男のことだ。

　あの話は嘘ではない……！

「その人のこと、詳しく覚えているか？」

「い、いえ、私は直接お会いしてはおりませんので……。ただ、村の者が道を聞かれたとかで。結局、その方がどうなったかは、誰も知りません」

「……そうか」

　手がかりは曖昧だ。

　だが確信は得た。この森のどこかに、間違いなくダンジョンはある。

　そしてそこには、元の世界へ繋がる「扉」があるかもしれない。

「ありがとう。探してみる」

「どうかお気をつけて。あなた方のご武運を、お祈りしております」

　村人たちの名残惜しそうな視線を背中に受けながら、二人は森へと足を踏み入れた。

　—————

　鬱蒼とした木々の間を歩きながら、エミルはふと口を開いた。

「なあ、あんなに急いで発つこともなかったんじゃないか？　確かにあの時間はキツかったが、朝飯くらいゆっくり……」

「あまり長居すると、オラクルズの方々と鉢合わせになりそうでしたので」

　アヤメが早口で遮った。

　オラクルズ。アストレア教団直属の騎士団で、この世界の警察みたいな組織。昨夜聞いたばかりの単語だが、アヤメの口ぶりはどうにも歯切れが悪い。

「別に話したくないなら構わないが、どうして避けるんだ？　悪いやつを捕まえる騎士団なら、むしろ協力したほうが……」

　先を行くアヤメの足が止まった。

　彼女は振り返り、何かを決心したように、まっすぐにこちらを見つめてきた。

「……わたしのフルネームは、アヤメ・カルフール。カルフール家は、シオン国を代々統べる国主の一族です」

「……コクシュ？　……って、王族みたいなものか？」

「はい。兄がおりますので、次期国主は兄ですけどね」

　——マジかよ。

　どこか品があるとは思っていたが、まさか本物のお姫様だったとは。

　驚きを隠せないエミルをよそに、アヤメは淡々と続けた。

「そしてシオン国は、この世界で広く信仰されている『アストレア教』を受け入れていません。そのため、他国からは“異端”として扱われているのです」

　——アストレア教。この世界で一番大きな宗教組織。

　彼女の話によれば、カリストラのほとんどの国はアストレア教を国教とし、その教えに則って成り立っているらしい。どの国にも教会があり、休日には礼拝に行くのが当たり前。他の宗教はほとんど存在しない。

　シオン国のように教えを受け入れない国は、それだけで「世界の秩序を乱す存在」と見なされかねない。道理で、オラクルズとの接触を避けたがるわけだ。国主の娘ともなれば、当然向こうも存在を把握しているだろう。

「……オラクルズに見つかったら、捕まるのか？」

「いえ、すぐにどうこう、というわけではありません。……それでも、なるべく会いたくないのです。わたしが何か目立つことをすれば、国に迷惑がかかりますから」

　どうやら、思ったより過激な連中ではなさそうだ。

　だが、外交問題に発展しかねない火種であることには変わりない。

「あれ？　ということは、病気の父親って……」

「はい、現シオン国国主、『ネリス・カルフール』です。今は兄と、信頼できる仲間が看てくれています」

「……そうなのか」

　——国王である父を救うために、姫自らが国を出て危険な旅をしている。

　とんでもなくスケールのでかい話だ。

　それに比べて、自分のこの復讐心なんて……。

　そう思いかけて、やめた。

　比較しても意味がない。大切な誰かを救いたい、守りたい。その根っこにある想いは、きっと同じだ。

　自分が果たせなかったことを、この少女は成し遂げようとしている。

「エミル様？　どうされました？」

　考え込んでいると、アヤメが心配そうに覗き込んできた。

「いや、なんでもない。……行こう」

　再び歩き出そうとした、その時だった。

　ドクン。

　心臓が、強く跳ねた。

　——なんだ……？

　身体の奥底で、あのポーションを飲んで以来ずっと燻っていた得体の知れない力が、何かに共鳴するように疼きだす。まるで強力な磁石に引かれるように、抗えない引力が森の奥から自分を呼んでいる。

「エミル様、大丈夫ですか？　やっぱりまだ本調子では……」

「……いや。何か、妙な感じがする」

　感覚を研ぎ澄ませる。

　森のざわめき、土の匂い、風の流れ。

　その向こう側から、禍々しいほどの魔力が脈打っているのを感じる。

　自分の中にある力と同質で、だけど比較にならないほど強大な何か。

「……行ってみる」

「え？　ちょ、ちょっと……」

　気づけば、アヤメの制止も聞かず駆け出していた。

　鬱蒼とした木々をかき分け、獣道すらない森の奥へと進んでいく。

　近づくにつれ、動悸が激しくなっていく。

　——呼んでいる。何かが、おれを呼んでいる。

　やがて、目の前にぽっかりと口を開けた、不気味な洞窟が現れた。

　入り口からは、淀んだ生温かい風が吹き出し、周囲の木々を不自然に揺らしている。

　間違いない。あの禍々しい魔力は、この洞窟の奥からだ。

「はぁ、はぁ……ちょ、ちょっとエミル様……勝手にどんどん進まないでください……」

　息を切らしたアヤメが追いついてきた。

　だが、彼女も洞窟を見た瞬間、表情を凍りつかせた。

「これは……！」

「ダンジョン、だよな」

「……ええ。まさか、こんな場所に……」

「ようやく見つけた……！」

　震える手で拳を握りしめる。

　全身の血が沸騰するように熱い。

　あの酔っ払いが言っていた「扉」。それがこの奥にある。

　ここを抜ければ、地球に帰れるかもしれない。

　そうしたら母さんの仇を追える。あの男を見つけ出せる。

　——やっと、やっとだ。

　足が自然と前に出た。一歩、また一歩。

　暗い洞窟の入り口に吸い込まれるように。

「エミル様、待ってください！」

　アヤメの鋭い声で、はっと我に返った。

　振り返ると、剣の柄に手をかけ、険しい顔で洞窟を睨んでいる。

「この魔力……普通ではありません。ダンジョンの入り口から、こんな力が漏れ出すなんて聞いたことがない」

「……そうなのか」

「はい。わたしもダンジョンは初めて見ますが、聞いていた話とまるで違う……」

「だったら、このダンジョンに何かあるってことじゃないか。尚更入らないわけにはいかない」

　エミルは暗い洞窟の入り口を睨みつけた。

　この先に答えがあるなら、悪魔の巣窟だろうが突き進むだけだ。

　その瞬間——。

　ドクン、ドクン、ドクン。

　心臓が、まるで別の生き物みたいに暴れ始めた。

　自分の中の“何か”が、あの洞窟の奥にある“何か”と呼応している。

「……行くぞ」

　二人は、暗い洞窟へと足を踏み入れた。