黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第一章：神獣邂逅編

第013話 魂の告白

「じゃあ母さん、行ってくるよ」

　あ(・)の(・)日(・)の朝、久しぶりに外に出た。

　三十五歳、無職。引きこもり。そんな情けない息子が、ようやく就職活動を始めた日だった。

「ええ、頑張ってね。あんたなら大丈夫よ」

　玄関で見送ってくれた母さんは、いつものように笑っていた。

　——あんたなら大丈夫。

　その言葉が、今も胸に刺さっている。

　父親を早くに亡くして、母さんは女手ひとつでおれを育ててくれた。恩返しがしたかった。楽をさせてやりたかった。ずっと、そう思っていた。

　なのに、いつからだろう。その想いが空回りし始めたのは。

　母子家庭だというだけでいじめられた小学生の頃。友達なんて一人もできなかった。それでも母さんをがっかりさせたくなくて、勉強だけは死ぬ気で頑張った。

　地元の国立大学に受かった時、母さんは泣いて喜んでくれた。

　——これでようやく、報われる。

　そう思った。馬鹿みたいに、本気でそう思っていた。

　でも、社会は甘くなかった。

　成績優秀？　そんなもの、就活じゃ何の意味もない。コミュニケーション能力、リーダーシップ、協調性——面接官が求めるものを、おれは何ひとつ持っていなかった。

　何十社と落ち続け、ようやく内定をもらった小さな会社。そこでも、おれの居場所はなかった。

　成果は横取りされ、ミスは押し付けられる。助けを求める相手なんていない。たった三年で、逃げるように辞めた。

　それから十年、おれは部屋に閉じこもった。

　ゲームとアニメだけが友達の日々。外が怖くて、人が怖くて、体が動かなかった。そんなおれを、母さんは一度も責めなかった。その優しさが、罪悪感となって、おれの心を締め付けた。

　もう三十五歳だ。変わりたかった。変わらなきゃいけなかった。母さんのためにも、自分自身のためにも。

　そう決意して、ようやく掴んだ面接のチャンスだった。

「あんたなら大丈夫よ」

　あの時の母さんの笑顔が、声が、脳裏に焼き付いて離れない。あれが最期の会話になるなんて、一体誰が想像できただろうか。

　◆◇◆◇◆◇◆

「……だから、帰らないといけないんだ。あの男をこの手で捕まえて、そして……。それが、おれが生きる理由だ」

　すべてを吐き出し、俯いた。

　こんな勝手な自分語り。軽蔑されただろうか。呆れられただろうか。惨めで情けない男だと、そう思われただろうか。

　覚悟していたはずの沈黙が、やけに重く感じられた。

「そう……だったのですね」

　静かな相槌は、予想していたどんな反応とも違った。ただ静かに、自分の告白のすべてを受け止めてくれていた。

「……わたしも以前、大切な人を守れなかったことがあります。エミル様の気持ちは、痛いほどわかります」

　胸の奥が、じわりと熱くなった。

　——この子も、同じなのか。

　目の前の少女も、自分と同じ後悔を、罪悪感を背負っている。凛とした強さの裏に、自分と似た傷を隠している。

　そう理解した瞬間、たまらなく込み上げてくるものがあった。まだはっきりとは言語化できない、この気持ち。

　——いや、感傷に浸っている場合じゃない。おれには優先すべきことがある。

　あの酔っ払いの男が言っていた「扉」。それがこの森のダンジョンにあるなら、一刻も早く見つけなければ。

「……あの」

　アヤメが静かに呼びかけた。その声には、何かを決意したような響きがあった。

「わたしと、取引をしてくれませんか？」

「え、取引？」

「はい。あなたの探すダンジョンに、わたしも同行させてほしいのです」

「……え？」

　予想外の言葉に、思わず間の抜けた声が出た。

「いや、君は先を急いでいるんだろ？」

「はい。ですが、デュバルたちに捕まったせいで、随分と消耗させられました。今の装備で、このままグロムハルトまでの長旅は……」

「だったら、なおさらダンジョンなんて危険だろ？」

「いえ、逆です。ダンジョンには魔物がいます。魔物を倒せば素材が手に入る。それを換金すれば、まとまったお金になります」

「……」

「ダンジョンに潜るなら、一人より断然二人のほうが安全です。エミル様が扉を見つけて……その、元の世界に帰った後でも、わたしは一人でセルディスに戻って換金すればいい」

　——筋は通っている、か。

　断る理由が見つからなかった。

　むしろ、彼女の提案は合理的だ。自分はダンジョンで扉を探す。アヤメは素材を集める。利害は一致している。

　それに、アヤメに渡した短剣だって間に合わせの安物だ。次の装備までの繋ぎにしてほしいとも思っている。

「……一人でダンジョンから帰るつもりか？」

「道中魔物も倒しますし、帰り道くらいならわたし一人で十分ですよ」

「……」

　——むしろ、この装備で一人旅をさせる方がよっぽど危険か。

　そう思ってしまう自分がいた。デュバルのような輩に、また襲われたら。今度は誰も助けに来ないかもしれない。

　でも、それを口にするのは憚られた。自分は扉を見つけたら帰るのだ。彼女のことを心配する資格なんて、本当はないのかもしれない。

「……わかった。勝手にしろ」

　結局、そんな言葉しか出てこなかった。

「ありがとうございます！」

　アヤメの顔がぱっと明るくなる。その笑顔を見て、また胸が痛んだ。

「ただし、無茶はするなよ。おれだって目的を果たすために死ぬわけにはいかない。危険だと思ったらすぐに引き返す。いいな」

「はい、もちろんです」

「……それと」

　言いかけて、口ごもった。

「それと？」

「いや……なんでもない」

　——気をつけろ、とか。一人で帰れるのか、とか。

　そんな言葉が喉まで出かかって、飲み込んだ。自分が帰った後のことなど、考えても仕方がない。

「では、準備をしましょう。村の方に、ダンジョンの場所を聞いてみます」

「ああ……頼む」

　アヤメは軽やかな足取りで部屋を出て行った。

　一人になった部屋で、エミルは窓の外を見た。朝日が差し込んでいる。新しい一日が始まろうとしていた。

　——扉を見つけて、帰るんだ。

　拳を握りしめる。

　——母さんの仇を討つ。それが自分の目的だ。この少女のことは……。いや、考えるな。今はダンジョンだ。

　余計な感情を振り払うように、エミルはベッドから立ち上がった。