黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第一章：神獣邂逅編

第013話 取引をしませんか

「じゃあ母さん、行ってくるよ」

　あ(・)の(・)日(・)の朝、久しぶりに外に出た。

　三十五歳、無職、引きこもり。

　そんな情けない息子が、ようやく就職活動を始めた日だった。

「ええ、頑張ってね。あんたなら大丈夫よ」

　送り出してくれた母さんは、いつものように笑っていた。

　父親を早くに亡くして、母さんは女手ひとつでおれを育ててくれた。恩返しがしたかった。楽をさせてやりたかった。ずっと、そう思っていた。

　なのに、気づけば三十を過ぎていた。周りは結婚して、子どもを作って、当たり前のように人生を進めていく。おれだけが止まったままだった。

　母子家庭だというだけでいじめられた小学生の頃。友達なんて一人もできなかった。それでも母さんをがっかりさせたくなくて、勉強だけは死ぬ気で頑張った。

　地元の国立大学に受かった時、母さんは泣いて喜んでくれた。

　——これでようやく、報われる。

　そう思った。馬鹿みたいに、本気でそう思っていた。

　でも社会は、成績優秀なだけの人間に居場所をくれなかった。

　ようやく内定をもらった小さな会社も、たった三年で逃げるように辞めた。

　それから十年、おれは部屋に閉じこもった。

　そんなおれを、母さんは一度も責めなかった。その優しさが、罪悪感となっておれの心を締め付けた。

「あんたなら大丈夫よ」

　あの時の母さんの笑顔が、声が、脳裏に焼き付いて離れない。

　あれが最期の会話になるなんて、一体誰が想像できただろうか。

　◆◇◆◇◆◇◆

「……だから、帰らないといけないんだ。あの男をこの手で捕まえて、そして……。それが、おれが生きる理由だ」

　吐き出すように告げて、視線を床に落とした。

　声に出してみると、余計にみじめだった。

　——何やってんだ、おれは。

　一回り以上も年下の少女に、こんな重い自分語りをして。

　三十五歳が十七歳の身体に押し込められて、マザコン丸出しで復讐を誓ってる。

　客観的に見たら痛いなんてもんじゃない。

　キモいと思われたか。重いと引かれたか。

　覚悟していたはずの沈黙が、やけに長く感じられた。

「そう……だったのですね」

　返ってきたのは、予想とは違う静かな相槌だった。

　ただ、自分の告白のすべてを受け止めてくれていた。

「……わたしも以前、大切な人を守れなかったことがあります。エミル様の気持ちは、痛いほどわかります」

　胸の奥が、じわりと熱くなった。

　——この子も、同じなのか。

　凛とした強さで剣を振るうこの少女も、取り返しのつかない傷を抱えているのか。

　そう理解した瞬間、たまらなく込み上げてくるものがあった。

　まだはっきりとは言語化できない、この気持ち。

　——いや、感傷に浸っている場合じゃない。

　奥歯を噛み締め、湧き上がる感傷を無理やり押し込めた。

　——おれには優先すべきことがある。

　あの酔っ払いの男が言っていた「扉」。それがこの森のダンジョンにあるなら、一刻も早く見つけなければ。

「……あの」

　アヤメが静かに呼びかけた。

　その声には、何かを決意したような響きがあった。

「エミル様。わたしと、取引をしませんか？」

「え、取引？」

「はい。あなたの探すダンジョンに、わたしも同行させてほしいのです」

「……え？」

　予想外の言葉に、思わず間の抜けた声が出た。

「いや、君は先を急いでいるんだろ？」

「はい。ですが、デュバルたちに捕まったせいで、随分と消耗させられました。今の装備で、このままグロムハルトまでの長旅は……」

「だったら、なおさらダンジョンなんて危険だろ？」

「いえ、逆です。ダンジョンには魔物がいます。魔物を狩り、素材を換金すれば、まとまったお金になります」

「その金で装備を整えると？」

「そうです。それに、この世界のダンジョンは初めてでしょう？　魔物の知識も地理も勝手がわからないはず。背中を任せられる相手がいて、困ることはないと思います」

　アヤメは真っ直ぐにエミルを見据えて言った。

「エミル様が『扉』を見つけて元の世界に帰った後、わたしは一人で換金して旅を続けます。……互いに利がある、合理的な取引だと思いませんか？」

　——筋は通っている、か。

　エミルは小さく息を吐いた。

　「助けてもらったから手伝いたい」と言えば、意固地になって断るのを見透かしているのだろう。

　だから、あえて「自分のためだ」と言い張って、「取引」という形にしてきたのだ。

「一人でダンジョンから帰るつもりか？」

「行きで魔物を掃討しておけば、帰り道くらいなんとかなりますよ」

「……」

　——むしろ、この装備で一人旅をさせる方がよっぽど危険か。

　そう思ってしまう自分がいた。

　デュバルのような輩にまた襲われたら、今度は誰も助けに来ないかもしれない。

　でも、それを口にするのは憚られた。

　自分は扉を見つけたら帰るのだ。彼女のことを心配する資格なんて、本当はないのかもしれない。

「……わかった。好きにしろ」

　結局、口をついて出たのはそんな言葉だった。

「ありがとうございます！」

　アヤメの顔がぱっと明るくなる。

　その笑顔を見て、また胸が痛んだ。

「勘違いするなよ。おれは目的のために利用するだけだ。危なくなったら、お前を置いて逃げるかもしれないぞ」

「ふふ、その時はわたしも全力で逃げますから、お構いなく」

　悪戯っぽく微笑むと、アヤメは颯爽と立ち上がった。

「では、準備をしましょう。村の方に、ダンジョンの場所を聞いてみます」

「あ、ああ……頼む」

　軽やかな足取りで部屋を出て行く背中を、呆然と見送る。

　一人になった部屋に、朝日が差し込んでいた。

　——扉を見つけて、帰るんだ。

　拳をぎゅっと握りしめる。

　——母さんの仇を討つ。それがおれの目的だ。

　この少女のことは……。

　考えかけて、首を振った。

　今はダンジョンだ。余計なことを考えている暇はない。

　そう自分に言い聞かせて、エミルはベッドから立ち上がった。