黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第一章：神獣邂逅編

第012話 女剣士との再会

　パチッ、と爆ぜる薪の音で、意識が浮上した。

　重たい瞼をこじ開けると、木の天井がぼやけて見えた。

　——知らない天井だ。

　身体が鉛のように重い。

　まるで何日も寝込んでいたような倦怠感だ。

「気がつきましたか！」

　声のした方へ顔を向けると、ベッドの脇にアヤメが座っていた。

　翡翠色の瞳が、心配そうにこちらを見据えている。

「ここは……」

「村の宿屋です。お身体の具合はいかがですか？」

「ああ……悪くない。君こそ、無事だったか」

「はい、おかげさまで」

「そっか……。まだそんなに時間は経ってないんだな」

「いえ、エミル様。もう丸一日以上、眠っていたんですよ」

「丸一日……？」

　テーブルの脇に目をやると、何度も取り替えたらしい濡れタオルが山積みになっていた。他にも、水差しや薬草を煎じた跡、使いかけの軟膏もある。

「……まさか、ずっと？」

「いえ、わたしも休みは取っていましたので」

　アヤメは慌てて否定している。

　だが、その声には張り詰めていた緊張が解けたような安堵と、隠しきれない疲労が混じっていた。

「……悪い。助けたはずなのに、逆に世話をかけた」

「エミル様は謝らないでください。命を救っていただいたのですから、これくらい当然です」

　——当然、か。

　ズキリと胸の奥が痛んだ。

　誰かが自分のために何かをしてくれる。母親以外で、こんな感情を向けられるのはいつぶりだろう。

　いや、そもそもそんな資格、自分にあるのだろうか。

「これ、宿の方が用意してくれたんです。一緒に食べませんか？」

　沈黙を破るように、アヤメが籠を取り出した。

　中には硬そうな黒パンと干し肉。質素な食事だ。

「半分こです」

「……どうも」

　パンを受け取った瞬間、奇妙な感覚に襲われた。

　誰かと一緒に食事をする。

　たったそれだけのことなのに、ひどく落ち着かない。

　視線のやり場に困り、誤魔化すようにパンを齧(かじ)った。

「そうだ。あの山賊どもは……」

「デュバルは村の人たちが捕縛しました。明日、セルディス王国からオラクルズが来て引き渡す手筈です」

「おらくる……ず？」

「オラクルズ。アストレア教団直属の騎士団です。国の治安維持を担っています」

「騎士団か……。警察みたいなもんか」

「けい……さつ？」

　今度はアヤメが首を傾げた。

　その純粋な疑問の表情に、ここが自分の世界じゃないことを改めて思い知らされる。

「いや、なんでもない。……それより、どうして捕まってたんだ？　君ならあんな連中、すぐに蹴散らせただろうに」

「お恥ずかしい話なんですが……体力の限界で。シオン国からここまで、ほとんど休みなく旅を続けていましたから」

　アヤメの視線が、壁に立てかけてあった刀に向けられた。

　その刀身は、柄の近くで無残に折れている。

「それに……」

「悪い、おれを助けるために使った刀なんだよな……」

「いえ！　それはいいのです。わたしが勝手にやったことですから」

「そうか……」

　——勝手にやったこと、か。

　『これくらい当然』、『勝手にやったこと』

　この少女にとっては、本当にただそれだけのことなんだろう。

　自分の行動に損得なんて考えていない。助けることで何か得られるとか、そういう計算が一切ない。

　その真っ直ぐさが、どこか痛かった。

「……エミル様。わたし……急がなければならないんです」

　不意に、アヤメの声のトーンが落ちた。

　膝の上で、拳が握られている。

「わたしは、病に倒れた父を救うために旅をしています。故郷のシオン国では、原因不明の奇病が流行っていて……父に許された時間は、あとふた月ほどしかありません」

「ふた月……」

　その言葉の重みに息を呑んだ。

　大切な人を失うかもしれない恐怖、時間との戦い。

　それが、自分のことのように胸に突き刺さった。

「それで病に効くと噂の魔石が眠る場所、ドワーフの国『グロムハルト』へ向かう途中だったのです。村で休もうとしたところを囲まれてしまって……。あなたの助けがなければ、わたしは今頃ここにはいません。だから、本当にありがとうございます」

「……いや、礼を言うのはこっちだ。あの時君がいなければ、とっくに魔物の餌になってた」

「前回は前回、今回は今回です。先程も言いましたが、わたしが勝手にやったことなのですよ」

　ボロボロの刀、限界の身体。

　それでも前に進まなければいけない。覚悟に突き動かされているのは、何も自分だけではない。

「……わかった。ちょっと待て」

　軋む身体を起こし、壁に立てかけてあった自分の荷物を探った。

　ラグネシアで買ったばかりの、安物の短剣を手に取る。

「これ、使ってくれ」

「えっ？　ですが、これはエミル様の……」

「おれにはもう必要ない。この拳があるからな」

　握った拳に目線を落とす。

　あの黒いモヤの正体は未だ不明だが、武器がなくても戦えることは証明済みだ。

「でも……」

「いいから受け取ってくれ。武器もなしにうろついて、また捕まりでもしたら大変だろ」

　本当は「心配だ」と言いたかった。

　でも、そんな素直な言葉は、喉の奥でつかえて出てこない。

「それに……看病してもらった、礼のつもりだ」

　アヤメはしばらくこちらの顔をじっと見つめていた。

　やがて、小さく微笑む。

「大切にしますね。このご恩は、必ず」

「……ああ」

　その瞳に見つめられ、居心地の悪さから咄嗟に顔を背けた。

「ふふっ、照れ屋さんなんですね」

「照れてない。大体、看病の礼がこの安物の剣じゃ、貸し借りもチャラにできてない」

「貸し借り？」

「そうだ。前回と今回、そして看病とその剣だ」

「うーん……なかなか手強い方ですね」

　窓の外が、少しずつ白み始めていた。もう夜明けが近い。

「ああ、悪い。引き止めてしまった。もう行くんだったな」

「はい」

　アヤメは立ち上がり、短剣を腰に差した。

　だが、ドアノブに手をかけたところで足を止める。

「そうだ、エミル様」

「なんだ？」

「もしかしてエミル様は……この世界の方ではありませんね？」

　確信に満ちた問いかけだった。

　エミルは深呼吸をして、彼女の目を見つめた。

「……ああ。おれは、この世界の人間じゃない」

「やはり……。わたしも旅の目的を話したのです。よければ、エミル様のお話も教えてくれませんか？」

「……急ぐんじゃなかったのか」

「わたしは話したんですよ？　貸し借りはチャラにしたいのでしょう？」

　聞いてもいないのに勝手に話したんだろうが、と言いたい気持ちを抑えた。

「……おれは違う世界から……『日本』って場所から、ここに飛ばされてきたんだ。誰が、何のために飛ばしたのかはわからない」

　それから、自分の身に起きた変化を話した。

　魔物から獲得できるスキルのこと。

　拳を包む黒いモヤのこと。

　ダンジョンにあるという扉のこと。

　アヤメは真剣な表情で耳を傾けていたが、やがて力なく首を横に振った。

「無属性でそんな力が……聞いたことがありません」

「そうか……。あのポーションを飲んだ時から、身体の調子がおかしいんだ」

「あのポーションが……？　ポーションは傷を癒すためのもの。それに、その『スキル』というのも、何のことだか……」

「ま、今考えても仕方ないしな。この力は謎が多いけど、おれの目的のためには欠かせない。上手く活用していくさ」

「目的……。エミル様は、元の世界に帰るために、ダンジョンへ？」

「ああ。……やらなくちゃいけないことがあるんだ」

　拳を握りしめると、爪が掌に食い込んだ。

　脳裏に焼き付いて離れない、あの赤黒い光景。

「やらなくちゃいけないこと……？」

　アヤメの問いかけは、押し付けがましくない。

　ただ、聞く準備ができているという、静かな促しだった。

　——なぜだろう。

　この少女になら、話せる気がした。

　父を救うために必死で旅をしている。大切な人のために、ボロボロになっても前に進もうとしている。

　そんな彼女なら、受け入れてくれるかもしれない。

　……受け入れてほしい、と思っている自分がいることに気づいて、少し驚いた。

　十年間、誰にも話さなかった。話せなかった。

　話したところで、何になる。同情されるのは嫌だ。哀れまれるのはもっと嫌だ。

　だから、全部一人で抱え込んできた。

　なのに。

「……母のことなんだ」

　気づけば、口が動いていた。

　一度堰を切ったら、言葉はもう止まらなかった。