黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第一章：神獣邂逅編

第012話 女剣士との再会

　パチッ、と爆ぜる薪の音で、意識が浮上した。

　重たい瞼をこじ開けると、木の天井がぼやけて見えた。鼻をつく薬草の匂いと、オイルランプのゆらめく灯り。

　——知らない天井だ。

　身体が鉛のように重い。まるで何日も寝込んでいたような感覚だった。

「気がつきましたか！」

　声のした方へ顔を向けると、ベッドの脇にアヤメが座っていた。翡翠色の瞳が、心配そうにこちらを見据えている。

「ここは……」

「村の宿屋です。お身体の具合はいかがですか？」

「ああ……悪くない。君こそ、無事だったか」

「はい、おかげさまで」

「そっか……。まだそんなに時間は経ってないんだな」

「いえ、エミル様。もう丸一日以上、眠っていたんですよ」

「丸一日……？」

　辺りを見回す。テーブルの脇には、何度も取り替えたらしい濡れタオルが積み重なっていた。他にも、水差しや薬草を煎じた跡。使いかけの軟膏もある。

「……まさか、ずっと？」

「いえ、わたしも休みは取っていましたので」

　アヤメは慌てて否定している。だが、その声には張り詰めていた緊張が解けたような安堵と、隠しきれない疲労が混じっていた。

「……悪い。助けたはずなのに、逆に世話をかけた」

「エミル様は謝らないでください。命を救っていただいたのですから、これくらい当然です」

　——当然、か。

　ズキリと胸の奥が痛んだ。

　誰かが自分のために何かをしてくれる——母親以外で、こんな感情を向けられるのはいつぶりだろう。いや、そもそもそんな資格、自分にあるのだろうか。

「これ、宿の方が用意してくれたんです。一緒に食べませんか？」

　沈黙を破るように、アヤメが籠を取り出した。中には硬そうな黒パンと干し肉。質素な食事だ。

「半分こにしましょう」

「……いただきます」

　アヤメからパンを受け取った瞬間、奇妙な感覚に襲われた。

　誰かと一緒に食事をする。たったそれだけのことが、ひどく落ち着かない。どこに視線を向ければいいのか、どんな顔をすればいいのか、わからない。

「そうだ。あの山賊どもは……」

「デュバルは村の人たちが捕縛しました。明日、セルディス王国からオラクルズが来て引き渡す手筈です」

「おらくる……ず？」

「オラクルズ。アストレア教団直属の騎士団です。国の治安維持を担っています」

「騎士団……。警察みたいなもんか」

「けい……さつ？」

　今度はアヤメが首を傾げた。その純粋な疑問の表情に、ここが自分の世界じゃないことを改めて思い知らされる。

「いや、なんでもない。……それより、どうして捕まってたんだ？　君ならあんな連中、すぐに蹴散らせただろうに」

　話題を変えると、アヤメは決まり悪そうに俯いた。

「お恥ずかしい話なんですが……体力の限界で。シオン国からここまで、ほとんど休みなく旅を続けていましたから。それに……」

　彼女は、壁に立てかけてあった刀に目をやる。その刀身は、柄の近くで折れてしまっていた。

「わたしの刀も、魔物との戦いで折れてしまって。村で休もうとしたところを囲まれてしまって……」

「悪い、おれを助けるために使った刀なんだよな……」

「いえ、それはいいのです。わたしが勝手にやったことですから」

「そうか……」

　その真っ直ぐさが、眩しかった。

　『これくらい当然』、『勝手にやったこと』

　この少女にとっては、本当にただそれだけのことなんだ。自分の行動に一片の損得も考えていない。

　いつから自分は、損得でしか物事を考えられなくなっていたのだろう。人を助ければ何が返ってくるか。優しくすれば何を得られるか。そんな計算ばかりが、頭の中を巡るようになっていた。

「エミル様」

「ん？」

「わたし……急がなければならないんです」

　その声は、先ほどまでとは違う、切実な響きを帯びていた。

「わたしは、病に倒れた父を救うために旅をしています。故郷であるシオン国では、原因不明の奇病が流行っていて……。父に許された時間は、あとふた月ほどしかありません」

「ふた月……」

　その言葉の重みに息を呑んだ。大切な人を失うかもしれない恐怖。その痛みが、まるで自分のことのように胸に突き刺さった。

「それで病に効くと噂の魔石が眠る場所、ドワーフの国『グロムハルト』へ向かう途中だったのです。あなたの助けがなければ、わたしは今頃……だから、本当にありがとうございます」

「……いや、礼を言うのはこっちだ。あの時君がいなければ、とっくに魔物の餌になってた」

「前回は前回、今回は今回です。先程も言いましたが、わたしが勝手にやったことなのですよ」

　ボロボロの刀、限界の身体。それでも前に進まなければいけない。覚悟に突き動かされているのは、何も自分だけではない。

「ちょっと待ってくれ」

　ベッドからゆっくり身体を起こす。壁に立てかけてあった短剣——ラグネシアで買ったばかりの安物を手に取った。

「これ、使ってくれ」

「えっ？　ですが、これはエミル様の……」

「おれにはもう必要ない。この拳があるからな」

　握った拳に目線を落とす。あの黒いモヤの正体は未だ不明だが、武器がなくても戦えることは証明済みだ。

「でも……」

「いいから受け取ってくれ」

　差し出したまま、アヤメの目を見た。

「武器もなしにうろついて、また捕まりでもしたら大変だろ。それに……看病してもらった、礼のつもりだ」

　本当は「心配だ」と言いたかった。でも、そんな素直な言葉は、喉の奥でつかえて出てこない。

　アヤメはしばらくこちらの顔をじっと見つめていた。やがて、小さく微笑む。

「大切に使わせていただきますね。このご恩は、必ず」

「……ああ」

　その瞳に見つめられ、居心地の悪さから咄嗟に顔を背ける。

「ふふっ、照れ屋さんなんですね」

「照れてない。大体、看病の礼がこの安物の剣じゃ、貸し借りもチャラにできてない」

「貸し借り？」

「そうだ。前回と今回、そして看病とその剣だ」

「うーん……なかなか手強い方ですね」

　窓の外が、少しずつ白み始めていた。夜明けが近い。

「ああ、悪い。引き止めてしまった。もう行くんだったな」

「はい」

　アヤメは立ち上がり、短剣を腰に差した。だが、ドアノブに手をかけたところで足を止める。

「そうだ、エミル様」

「なんだ？」

「もしかしてエミル様は……この世界の方ではありませんね？」

　確信に満ちた問いかけだった。

　エミルは深呼吸をして、彼女の目を見つめた。

「……ああ。おれは、この世界の人間じゃない」

「やはり……。わたしも旅の目的を話したのです。よければ、エミル様のお話も教えてくれませんか？」

「……急ぐんじゃなかったのか」

「わたしは話したんですよ？　貸し借りはチャラにしたいのでしょう？」

　聞いてもいないのに勝手に話したんだろうが、と言いたい気持ちを抑えた。

「……おれは違う世界から……『日本』って場所から、ここに飛ばされてきたんだ。誰が、何のためにおれを飛ばしたのかはわからない」

　それから、自分の身に起きた変化を話した。魔物から獲得できるスキルのこと。拳を包む黒いモヤのこと。ダンジョンにあるという扉のこと。

　アヤメは真剣な表情で耳を傾けていたが、やがて力なく首を横に振った。

「エミル様のような事例は初めて聞きました……。それに、あの力が無属性ということも到底信じられません」

「そうか……。あのポーションを飲んだ時から、身体の調子がおかしいんだ」

「あのポーションが……？　ポーションは傷を癒すためのもの。それに、その『スキル』というのも、何のことだか……」

　混乱の色が滲む。口元に手を当て、真剣に考え込んでいるようだった。

「ま、今考えても仕方ないしな。この力は謎が多いけど、おれの目的のためには欠かせない。上手く活用していくさ」

「目的……。エミル様は、元の世界に帰るために、ダンジョンへ？」

「ああ。……やらなくちゃいけないことがあるんだ」

　拳を握りしめると、爪が掌に食い込んだ。脳裏に焼き付いて離れない、あの赤黒い光景。

「やらなくちゃいけないこと……？」

　アヤメの問いかけは、押し付けがましくない。ただ、聞く準備ができているという、静かな促しだった。

　——なぜだろう。この少女になら、話せる気がした。父を救うために必死で旅をしている。大切な人のために、ボロボロになっても前に進もうとしている。そんな彼女なら——受け入れてくれるかもしれない。

　受け入れてほしい、と思っている自分がいることに気づいて、少し驚いた。

　十年間、誰にも話さなかった。話せなかった。話したところで、何になる。同情されるのは嫌だ。哀れまれるのも嫌だ。だから、全部一人で抱え込んできた。

　なのに——。

「……母のことなんだ」

　気づけば、口が動いていた。一度堰を切ったら、言葉はもう止まらなかった。

　誰にも言えなかった、魂の告白。