黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第一章：神獣邂逅編

第011話 エミル VS デュバル

　デュバルの巨体が、真正面から突っ込んでくる。

　ズゥンッ！！

　鼻先数センチ。爆ぜた地面が礫(つぶて)となってエミルの頬を切り裂いた。

　致命的な一撃を紙一重で躱したが、衝撃波だけで内臓が跳ねる。

「避けんじゃねえ！　決めたぜ。テメェの面白ぇ冗談と無謀を買ってやる。その四肢を割いて動けないようにしたら、目の前でその娘を犯してるとこを見せてやるよ……テメェを殺すのはその後だ」

　デュバルがニタリと笑い、間髪入れずに次の攻撃を繰り出した。巨体に似合わぬ流れるような連撃が、縦横無尽にエミルを追い詰めていく。

「俺様をさっきの雑魚と一緒だと思ったら大間違いだ。魔法属性にこそ恵まれなかったが、この腕っぷしでC級まで成り上がった。そこらの魔法だけにかまけている奴とは、鍛え方が違うのよ」

　戦斧が横薙ぎに迫る。

　エミルは地面を転がって衝撃を殺そうとするが、デュバルはそれすら読んでいた。斧の腹が、逃げようとするエミルの脇腹を的確に捉える。

　ドゴォッ！

「……かはっ……、あ、ぐ……」

　肺から空気が絞り出され、視界が白く明滅した。吹き飛ばされたエミルは地面を転がり、木に叩きつけられてようやく止まる。

「ひひ……もう終わりか？　口ほどにもねえ。所詮は雑魚(E級)だな」

　デュバルが歪んだ笑みを浮かべ、ゆっくりと近づいてくる。死刑宣告のように、戦斧がゆっくりと持ち上げられた。

　その時だ。

「やめてっ！」

　悲痛な叫び声が、戦場を切り裂く。

　振り返ると、拘束されていたアヤメが、手下を振り払い駆けてきた。

「この人に、手を出さないで！」

　アヤメはエミルとデュバルの間に滑り込み、細い両手を精一杯広げ、エミルを庇うように立ちはだかった。

「……おい、馬鹿、何を……」

　掠れた声は届かない。

　デュバルはアヤメの姿を見て動きを止め、心底愉快そうに喉を鳴らした。

「くくっ、健気なこった。泣けるねえ」

　ねっとりとした視線が、アヤメの身体を舐め回す。

「だがな、小娘。俺様はそういう生意気な女から壊してやりたくなるタチでなァ」

　デュバルが戦斧を放り捨て、素手で十分だと言わんばかりに、丸太のような腕を伸ばした。

「そいつはもう動けねえみてえだし……少し早いが、お楽しみの時間といくかぁ……ッ！」

「……っ！」

　汚い指先が、アヤメの肩に伸びる。

　その光景が、スローモーションのようにエミルの網膜に焼き付いた。

　——ああ、知っている。

　この絶望を、おれは知っている。

　理不尽な暴力。踏みにじられる尊厳。そして、何もできずにただ失うだけの、無力な自分。

　脳裏にフラッシュバックするのは、血の海に沈む母の姿だった。

　あの時もそうだった。

　おれは間に合わなかった。

　守れなかった。

　——ふざけるな。

　またかよ。また、おれは奪われるのか。

　目の前で、また誰かが傷つけられるのを、指をくわえて見ているのか？

　嫌だ。

　そんなの、もうごめんだ。

　ブチンッ。

　頭の中で、何かが焼き切れる音がした。

　無意識に左手が胸元へと伸び、首に下げた母のお守りを強く握りしめる。その温もりが、冷え切った心に火を灯した。

　ドクン。

　体の奥底から、未知の力が湧き上がってくる。もっと根源的で、熱い、魂の叫びのような奔流。全身の血が沸騰し、胸の奥で何かが爆発した。

　デュバルの指が、アヤメに触れる寸前。

「その汚い手で、その子に触るなッ！！」

　咆哮と共に、エミルの身体が空間から掻き消えた。

「……あ？」

　デュバルの手が空を切る。

　何が起きたのか理解できない。その顔が驚愕に見開かれるより早く、視界のド真ん中にエミルが現れていた。

　右の拳が漆黒のモヤに包まれていく。

　もう、奪わせない。

「『黒焔』ッ！！」

　ズガンッ！！

　腹を貫くような鈍い轟音と共に、デュバルの巨体が大きくのけぞり、後方へ吹き飛んだ。

「が、はっ……！？」

　だが、攻撃は終わらない。

　空中で体勢を立て直そうとするデュバルの背後に、再び、黒い影が揺らぐ。

　シュッ。

　音もなく、空間を跳躍したエミルがそこにいた。

「な、んだ……て、めえ……っ！」

　ゴッ！

　背骨を砕くような一撃に、デュバルが地面に叩きつけられる。

　『空間転移』と『黒焔』を組み合わせた、圧倒的な連続攻撃。

　デュバルの思考が追いつく前に、死角から、隙間から、漆黒の拳が叩き込まれる。

　エミルは無表情のまま、這いつくばるデュバルの真上へと転移した。

　右の拳に、ありったけの魔力を集中させる。黒いモヤはもはやモヤではない。質量を持った、漆黒の業火となって唸りを上げる。

「『黒焔・業(カルマ)』！！」

　ドゴォォォォンッ！！

　拳が振り下ろされた瞬間、広場全体が揺れた。

　地面に巨大なクレーターが生まれ、土煙が高く舞い上がる。

　その中心で、デュバルは白目を剥き、ピクリとも動かなくなっていた。

　しん、と静寂が広がる。

「……う、そだろ……お頭(かしら)が……？」

　山賊の一人が、震える声で呟く。

　その言葉が、引き金だった。

「ひっ、化け物だ！」

「あんなの勝てるわけねえ！」

「逃げろ！　殺されるぞぉぉっ！」

　蜘蛛の子を散らすように、山賊たちが逃げ出していく。

　あっという間に、広場にはエミルとアヤメ、縛られた村人たち、そして気絶したデュバルだけが残された。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　荒い息を吐きながら、エミルは自分の右手を見つめた。

　漆黒のモヤは、いつの間にか消えていた。代わりに襲ってきたのは、立っていることさえ許さない強烈な脱力感と、魂を削り取られたような枯渇感だ。

　視界がぐにゃりと歪む。

　膝から力が抜け、身体がゆっくりと地面へ傾いでいく。

「エミル様！」

　倒れ込んだ先には、冷たい土ではなく、柔らかな温もりがあった。

　アヤメが駆け寄り、その身体を必死に支えてくれている。

「しっかりしてください！　エミル様！」

　耳元で響く声が、泣きそうに震えていた。

　薄れゆく意識の中で、エミルはアヤメの顔を見上げた。大きな瞳に涙を溜め、必死にこちらの安否を気遣っている。

　——ああ。

　今度は、間に合った。

　今度は、守れたんだな。

　アヤメの温かさに包まれながら、エミルの意識は深い闇へと落ちていった。