黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第四章：シオン国編

第100話 人を魔物に変える石

　熱気と鉄の匂いが充満する、グロムハルトの鉱山。

　バルディアの意識は、あの日、まだヘパイストスの背中を追いかけるだけだった、幼い日の記憶へと飛んでいた。

　崩れた岩盤の隙間から、異様な輝きを放つ石を見つけた時のことだ。

「師匠！　見てくれよ、すげえ綺麗な石があるぞ！」

　幼いバルディアは無邪気にその青い石を拾い上げ、ヘパイストスに見せた。子供心に宝物を見つけたような高揚感があった。

　だが、ヘパイストスの反応は予想外だった。

「馬鹿者！　すぐに捨てるんじゃ！」

　ヘパイストスは血相を変えて怒鳴りつけ、バルディアの手から石を叩き落とした。

　カラン、と乾いた音が響く。その手は震えていた。

　驚くバルディアに、師匠は今まで見たこともないほど厳しい顔で語ったのだ。

「それは蒼海石(そうかいせき)といってな、魂を喰らう、呪いの石じゃ」

　◆◇◆◇◆◇◆

「……呪いの石？」

　サラが眉をひそめた。

「ああ。蒼海石はとんでもねえ魔力を持ってる。加工すりゃ強力なエネルギー源になるし、国一つを豊かにする力がある。……けど、代償がデカすぎんだ」

「代償って……」

「この石はな、使い続けると人体を侵食するんだ」

　バルディアの声が、重苦しく路地裏に響く。

「最初は無害だ。けど時が経って、世代が変わるごとに魔力が体に蓄積されていく。最初はただの体調不良だが……濃度が高まると、体から石が生えてくる。石に食われた人間は、最終的に理性を失って……魔物になっちまうんだよ。元に戻す方法はねえ、殺すしかなくなるんだ」

　エミルの背筋に冷たいものが走った。

　——女性が話した内容と完全に一致する。

　体が石のように変質し、理性を失い、愛する妻さえ認識できなくなった夫。

　あれは病気なんかじゃない。石に食い尽くされた成れの果てだったんだ。

「実際、蒼海石で栄えたある国は、数世代後には魔物の巣窟になって滅んでる。あんまり公にはされてねえ話だけどな……」

「じゃあ、この国で流行ってる『奇病』ってのは……」

「十中八九、蒼海石の毒だ」

　バルディアは断言した。

　サラが青ざめた顔で口元を覆う。

「そんな……だってこの国は、資源が豊富で豊かな国だって……」

「ああ。その“資源”ってのが、コイツのことだったとしたらどうだ？」

　バルディアの指摘に、エミルの脳裏にアヤメの言葉が蘇る。

　——『食糧も水も困ってはいません。衣食住は足りています』

　——『必要以上に発展させないのは国の方針なんです』

　もしその豊かさが、この危険な石によってもたらされているとしたら？

　発展を止めているのは、被害をこれ以上拡大させないための苦肉の策だとしたら？

　あるいは、この石の危険性を、意図的に隠蔽するためだとしたら？

「……グロムハルトじゃ厳重に管理されていて、採掘自体が禁止されてるはずだ。なのに、なんでこんな国で……」

「アヤメは、知ってるのかな」

　エミルがぽつりと呟くと、バルディアは首を振った。

「わからねえ。けど、もし知らずにこの国の資源を誇りに思ってたとしたら……」

「……すぐに追わないと」

「ああ、けどその前に……」

　バルディアが、へたり込んだままの女性に視線を向けた。

　夫を失い、それが自分のせいだと思い込んでいる小さな背中。

　バルディアは膝を折り、女性の目線まで屈み込んだ。

「……なあ、アンタ」

「……」

「さっきの話、聞いてたか？」

　女性が顔を上げる。

　その目は虚ろで、涙の跡が頬に光っていた。

「アンタの旦那は、アンタが殺そうとしたから魔物になったんじゃねえ。……アンタのせいじゃないんだ。だから、自分を責めるなよ」

「……ありがとう、ございます」

　震える声で女性が呟く。

　足元の覚束ない女性に肩を貸し、家まで送り届ける。

　その道中、エミルは奇妙な光景を目にしていた。

　通りでは、すでに壊された屋台が手際よく片付けられている。血の跡は水で洗い流され、人々は何事もなかったかのように笑い、行き交っていた。まるで、悲劇など最初から存在しなかったかのように。

「……後は大丈夫です。片付けは近所の人が手伝ってくれるから」

　半壊した家の前で、女性が深く頭を下げた。

　その姿もまた、あまりに日常的すぎて、エミルの胸を締め付ける。

　この国全体が、巨大な口を閉ざして沈黙している。狂っているのは魔物だけじゃない。この平穏な日常こそが、狂気そのものだ。

　女性が家の中へ消えると、エミルは拳を握りしめた。

　部外者だと言われようが、もう関係ない。知ってしまった以上、背を向けることなどできるはずがなかった。

「急ごう。アヤメに追いつかないと。あいつもこの国で育ってるんだ」

　エミルが城の方角へ足を向けると、サラが静かに呼び止めた。

「待って。……少しだけ、整理させて」

「整理？　そんな悠長なこと……」

「闇雲に追いかけても、この国の現状がわからなければまた足元を掬われるわ。さっきの魔物化、蒼海石のこと……アヤメちゃんに何を伝えるの？　あたしたちが混乱したまま会っても、彼女を不安にさせるだけよ」

　エミルは言葉に詰まった。

「あの子は城に向かった。すぐには会えないかもしれない。だったら、今できることをしましょう」

「……まあサラの言うことももっともだな。アタシの中で引っかかってるモンも整理してえ」

「そうだな……。わかった」

　サラとバルディアの言葉に、エミルは渋々頷いた。焦る気持ちはあるが、今の自分たちは何も知らなすぎる。

「あそこの茶屋なんてどうかしら。少しは落ち着いて話せそうね」

　サラが指差した先にあったのは、通りの一角にある古びた茶屋。

　客入りは少なく、店の奥なら密談もしやすそうだ。