第010話 黒根団
「あん？ なんだぁ、テメェ。客人が来る予定でもあったか？」
宴の中心にいた大男が、ギロリとこちらを睨みつけてくる。
熊と見紛うほどの巨躯に、おびただしい数の古傷が走る首。その形相は知性のかけらもなく、人を殺すことに何の躊躇も持たない、獰猛な獣そのものだ。
男の周りには、十人ほどの手下らしき者たちが思い思いに酒を飲み、略奪した食料を貪っている。
「俺様はこの辺を取り仕切っている『黒根団』の頭領・デュバル様だ。お前は誰だ？ 迷い込んだ商人ってツラでもねえな」
「……冒険者だ。クエスト帰りで宿を探していたんだ」
「はっ、冒険者ねえ。どうせこの辺のダンジョンでも漁りに来たクチか？」
ダンジョン。
その単語に、エミルの心臓が跳ねた。
——やはり、この近くにある。
元の世界に繋がるかもしれない「扉」の情報。
それを聞き出すためにも、ここで引くわけにはいかない。
「ま、いいさ。俺様たちは今、極上の余興を楽しもうとしてたところでな。邪魔するってんなら……挽き肉にして豚の餌にするだけだ」
デュバルが顎をしゃくると、手下たちがニタニタと笑いながら包囲網を狭めてきた。
「おいおい、逃げようだなんて思うなよ？」
「せっかくの客人だ、たっぷりと可愛がってやるよ」
一触即発の空気が張り詰めた、その時だった。
「やめて……！ 離してっ！」
空気が凍りつくような悲鳴が響いた。
「へへへ、こいつは上玉だぜ、お頭！」
「おうよ。そいつは今夜、俺様がじっくり躾けてやるんだ。手ぇ出すんじゃねえぞ」
奥から引きずり出されてきたのは、見覚えのある着物風の服を着た少女だった。
髪は乱れ、服は土に汚れ、翡翠色の瞳が絶望に染まっている。
「……アヤメ、か？」
絞り出した声は、自分のものではないように掠れていた。
脳裏に蘇る、数日前の光景。
巨大な魔物を一刀両断した、あの凛々しく圧倒的な強さ。瀕死の自分を救ってくれた、気高い剣士の姿。
——なんでだ。あんな強い子が、なんでこんな連中に？
頭の中で、冷たい声が囁く。
『関わるな』
お前には目的があるだろう。元の世界に帰って、母の仇を討つ。そのために、この森のダンジョンにあるという「扉」を探さなければならない。下手に首を突っ込めば、命を危険に晒すことにもなる。見捨てろ。今ならまだ、隙を見て逃げられる。
——『大丈夫ですか？ うなされていましたよ』
自分を救ってくれた少女の声が蘇る。
恩人だ。でも、所詮は異世界の赤の他人。
自分の命と天秤にかけるような義理なんて——。
——『どうか……生きて……幸せに……』
不意に、別の記憶が蘇った。
血の海に沈みながら、最後まで自分を案じてくれた母の顔。
守りたかったのに、守れなかった。襲われる瞬間に、居合わせることすらできなかった。
あの日から胸の奥で燻り続ける、灼熱の後悔。
それは時間が経つほどに重く、苦しく、自分を責め立てる枷になっていた。
——また、繰り返すのか？
目の前で誰かが蹂躙されるのを「自分のため」という言い訳で見過ごすのか。復讐のため？ 元の世界に戻るため？
そんなものを並べて、この少女を見捨てて……その先に待つ復讐に、何の意味がある。母さんは、そんな息子の姿を望むだろうか。
「……ああ、くそ」
答えなんて、最初から決まっていた。
エミルは奥歯を噛み締め、深く息を吐き出すと、山賊たちの方へ向き直った。
「おいてめえ、何ブツブツ言ってやがる！」
手下の一人が怒鳴り声を上げた。だが、その声には先程までの余裕はない。
エミルから立ち上る、ただならぬ気配を感じ取ったのだろう。
エミルはただ真っ直ぐに、アヤメの髪を掴んでいる男を、そしてその奥で下卑た笑みを浮かべるデュバルを見据えていた。
その視線に、絶望の淵にいたアヤメが気づく。
虚ろだった瞳に、微かな光が戻った。
「……エミル、様……？」
か細い声が、彼の名を呼んだ。
その響きが、エミルの腹の底にどす黒い火をつけた。
「その子から、手を離せ」
静かだが、腹の底から絞り出した声が、広場の空気を凍らせた。
一瞬の静寂。それを破ったのは、デュバルの品のない哄笑だった。
「カッカッカッ！ なんだあテメェ、その小娘のツレか？ それとも正義の味方ごっこでもしてるつもりか、あァ！？」
デュバルの合図で、近くにいた二人の手下がニヤつきながら剣を抜く。
「舐めた口ききやがって」
「死にたいらしいな、小僧！」
左右からの挟み撃ち。
右の大男が大上段から剣を振り下ろし、左の男ががら空きになった胴を狙って横薙ぎに刃を滑らせる。
殺し慣れた、手際の良い連携だ。
——遅い。
スキル【俊敏強化】によって、思考と認識が極限まで加速する。振り下ろされる刃の軌道、男たちの歪んだ笑み、舞い上がる埃の一粒一粒までもが、手に取るようにわかる。
ガンッ！
右の男の剣が、エミルの残像を切り裂いて地面を叩く。
その時にはもう、エミルは男の懐に潜り込んでいた。
がら空きの鳩尾に、全体重を乗せた拳を叩き込む。
ドゴッ！
「ぐぇっ……！？」
カエルの潰れたような悲鳴と共に、大男が白目を剥いて崩れ落ちる。
休む間もなく左から迫っていた刃を躱し、その勢いのまま男の側頭部へ回し蹴りを叩き込んだ。
ゴッ！
鈍い衝撃音と共に、男はコマのようにもんどり打って吹き飛び、焚き火の傍まで転がっていった。
たった数秒の出来事だった。
「な……なんだ今の」
「おい、あの二人が……一撃で……？」
動揺が波紋のように広がっていく。山賊たちは信じられないものを見たという顔で、呆然と立ち尽くしている。
「……ほう」
デュバルが、初めて興味深そうな声を漏らした。
その血走った目が、値踏みするようにエミルを舐め回す。
「テメェ、見た顔じゃねえが……どこの手の者だ？」
「……ラグネシアの冒険者だよ、等級は『E級』だけどな」
一瞬その場は静まり返るも、すぐに爆発的な笑いが巻き起こった。
「E級だァ？ ブハッ、ハハハハハ！ 聞いたかオイ、E級だとよ！」
デュバルが腹を抱えて笑い出す。堪えきれないとばかりに、涙まで浮かべている。
それにつられて、手下たちの緊張も一気に解けた。
「E級ってことは最底辺じゃねえか！」
「薬草採りしかできねえゴミかよ、脅かせやがって！」
「あいつら、そんな雑魚にやられたのか？ 油断しすぎだ！」
「なんか魔法でも使ったんだろうよ、種がわかりゃなんてことねえさ！」
嘲笑がその場に充満する。さっきまでの恐怖は消え失せ、侮蔑だけが残っていた。
「まあいい、ここで大事な事実は三つ。一つ目は楽しい宴の邪魔をしてくれたこと、二つ目は俺様の大切な子分を倒したこと、そして……」
デュバルは傍らの巨大な戦斧を、片手で軽々と持ち上げた。
「最後の一つは、このデュバル様に楯突いたことだ」
ゴッ、と空気が震えた。
