黒焔の復讐者は禁忌を宿して異世界を往く

第一章：神獣邂逅編

第001話 傷だらけの異世界転移

　黒い焔が、拳を包んでいた。

　振り下ろされる棍棒を、もう避ける余裕なんてない。

　だけど身体が勝手に動いていた。考えるより先に、拳がゴブリンの顔面を捉えていた。

　黒い焔が醜悪な顔を包み込み、肉が弾ける。

　返り血が頬を濡らすが、それでももう怯まない。

　——死ねない。

　こんなところで死ぬわけにはいかない。

　おれの邪魔をするな。

　この黒い焔が何なのかは分からない。

　なぜ自分がこんな場所にいるのかも、まだ理解できていない。

　ただ一つだけ、確かなことがある。

　すべては、あの日から始まった。

　◆◇◆◇◆◇◆

　玄関のドアを開けた瞬間、花菱(ハナビシ)エミルの足が止まった。

　真っ暗だ。

　いつもなら夕飯の支度をしている時間帯のはずなのに、味噌汁の香りも、包丁がまな板を叩く音も、テレビの雑音すらも何もない。

「……母さん？」

　声をかけても、返事はなかった。

　代わりに聞こえてきたのは、奥のリビングからの異音。

　ヒュウ……ズズ……ヒュウ……。

　壊れた笛みたいな、か細い音。

　ドクン、と心臓が嫌な音を立てる。嫌な予感なんて言葉じゃ足りない。

　手のひらに汗が滲んで、気づけばクリアファイルが足元に落ちていた。中に入っていたのは三社分の履歴書。

　今日、十年ぶりにまともな面接ができて、「うまくいったかも」と報告するはずだった戦果だ。

　それを拾うことも忘れ、靴を蹴り捨てて廊下を走った。

「母さんッ！」

　リビングに飛び込んで、息が止まった。

　フローリングに広がる、赤黒い血の海。

　その中心に、今朝「頑張ってね」と背中を押してくれた母が沈んでいた。

「母さん……！」

　膝から崩れ落ちるように駆け寄り、震える手で母の身体を抱き起こす。真っ白だったブラウスが、見る影もないほど血に染まっている。

「どうしたんだよ、これ……何があったんだよ……！」

　掌に伝わるぬめりとした感触。生温かい血が、指の間から止めどなく零れ落ちていく。鉄錆の臭いが鼻を突いて、思考が真っ白に染まった。

　——止血だ。止血しないと。どこを押さえればいい？　傷口はどこだ？

　分からない。どこをどう触っても、血が溢れてくる。

　三十五歳。無職。引きこもり歴十年。

　アニメやゲームの知識だけは腐るほど詰め込んできた。医療ものだって散々見てきた。なのに現実の血は、画面の向こうのそれとはまるで違う。こんなにも生温かくて、こんなにも手に負えない。

「救急車……そうだ、救急車！」

　血で滑る指でスマホを取り出す。

　だが、画面が母の血で汚れ、タッチパネルがまともに反応しない。

「動けよ……クソッ、動けって……！」

　必死にシャツの裾で画面を拭う。指が震えて、何度も誤タップを繰り返す。

　やっと「１」を押せた。次は「１」、あと一つ——。

「エミ……ル……」

　消え入りそうな声が、名前を呼んだ。

「喋るな！　今すぐ救急車呼ぶから！　すぐ助かるからさ！」

「もう……いい、の……」

　母の手が震えながら持ち上がり、スマホを持つエミルの手に触れた。

　氷みたいに冷たいのに、なぜかその感触だけが温かい。

「あんたが……いてくれて……どうか……生きて……幸せに……」

　血の泡を吐きながらも、母は笑っていた。

　——なんで。

　なんでそんなこと言うんだよ。

　この十年間、一度だって働かなかった。部屋に引きこもって、母の給料を食い潰してきた。

　今日面接に行ったのだって、自分のためじゃない。このまま母さんが年を取って死んだら、天涯孤独になるのが怖かっただけだ。最後まで自分のことしか考えてなかった、どうしようもないクズだ。

　そんなろくでなしの息子に、「幸せに」だなんて。

「おれ……おれさ、ちゃんと面接受けてきたんだ。小さな会社だけど、面接官もいい人でさ……多分、採用してもらえると思うんだよ。だから……だから、もうちょっとだけ——」

　返事は、なかった。

　ただ母の唇が微かに、本当に微かに、笑みの形を作った気がした。

　ヒュウ、と細い息が漏れる。

　母の身体から、力が抜けた。

　そして、二度と吸うことはなかった。

「……母さん？」

　揺さぶっても、反応はない。

「母さん！」

　頬を叩いても、まだ温もりの残る身体を強く抱きしめても、返ってくるのは沈黙だけ。

「ああああああああッ！」

　獣みたいな声が、自分の喉から飛び出した。

　——おれのせいだ。

　もっと早く帰っていれば。

　もっと早く働いていれば、こんなボロアパートじゃなくて、セキュリティのしっかりした場所に住まわせてやれたのに。

　いや、違う。

　そもそも、おれが引きこもりになんかならなければ。

　就職に失敗したとき、母さんは何も言わなかった。会社を辞めて部屋に引きこもったときも、何も言わなかった。十年間、文句ひとつ言わずに飯を作り続けてくれた。

　——『エミル、ご飯できたわよ』

　毎日、ドア越しに聞こえたその声。おれは返事もしなかった。母さんが風呂に入った隙に、こそこそとリビングに行って、冷めた飯を一人で食った。

　——『いつでも待ってるからね』

　ある日、ドアの向こうからそう言われた時も、何も答えなかった。

　なんで怒ってくれなかったんだよ。

　なんで「いい加減にしろ」って、「働け」って、「出ていけ」って、そう言ってくれなかったんだよ。

　そうしてくれたら、おれだって……。

　本当に？

　本当にそれで変われたのか？

　……嘘だ。

　変われなかった。変わる勇気がなかっただけだ。

　母さんが優しかったから甘えた。怒らなかったから逃げ続けた。

　結局、全部おれの弱さだ。おれが、母さんを殺したんだ。

　後悔と絶望がぐちゃぐちゃに混ざり合って、頭がおかしくなりそうだった。

　その時。

　カツン。

　玄関の向こうから、硬い靴音がした。

　——誰だ？

　涙で歪む視界の端で、開けっ放しのドアの向こうの気配が動く。

　廊下を、誰かが走り去る足音。

　帰宅直後の記憶がフラッシュバックした。

　アパートの廊下ですれ違った男。フードを目深に被って、顔は見えなかった。この辺りでは見かけない風貌で、あの時はセールスか何かくらいにしか思わなかった。

　——あいつだ。

　あいつが母を殺したんだ。

　根拠なんてない。

　だけど、直感が叫んでいた。間違いない、と。

　悲しみが、一瞬で煮えたぎる憎悪に塗り替わる。

「……殺してやる」

　母をそっと床に寝かせ、立ち上がる。

　ふらつく足を叱咤しながら廊下を走り、血濡れの手でドアノブを掴んだ。

　その瞬間。

　カッ！

　世界が、白い光に包まれた。

「え？」

　足元の感覚が消えた。重力が消えた。

　何が起きているのか分からないまま、ただ光の渦に呑み込まれていく。

　——待て。

　あいつを追いかけないと。逃がすわけにはいかないんだ。

　遠くへ行く前に……！

　意識が遠のく中、必死に足を動かそうとした。

　だけど身体は言うことを聞かない。

　視界が白く染まり、そして、意識が途切れた。

　—————

　最初に感じたのは、土の匂いだった。

　コンクリートでも排気ガスでもない。湿った腐葉土みたいな、濃い生命の匂い。

「……っは……！？」

　ガバッと上半身を起こす。

　視界に飛び込んできたのは、見たこともないほど青く澄み渡った空。そこに浮かぶ、やけに眩しい太陽。さっきまでいたはずの木造のアパートも、血の海も、何もない。あるのは見渡す限りの草原だけだ。

「どこだ、ここ……」

　夢か？

　いや、頬を撫でる風の感触も、尻に感じる土の冷たさも、あまりにリアルすぎる。

　何より。

　視線を落としたワイシャツには、べっとりと赤黒い染みがこびりついていた。

　間違いない、母の血だ。

　乾き始めて黒ずんだそれが、あの地獄が夢じゃなかったと突きつけてくる。

「早く戻らないと……！」

　慌ててポケットからスマホを取り出す。

　画面には血がこびりついているが、なんとか起動している。

　画面の左上には「圏外」の二文字。

「くそ……！」

　分かっていた。ここは日本じゃない。そんなこと、この景色を見れば嫌でも分かる。

　それでも、指が勝手に緊急通報の番号をタップしていた。何かに縋りたかった。

　呼び出し音は、鳴らない。

　当たり前だ。当たり前なのに。

「ああ……っ！」

　やり場のない怒りがこみ上げ、地面を何度も殴りつけた。

　ゴツ、ゴツ、と鈍い音が響いて、硬い土くれが拳に食い込む。関節から血が滲んだ。

　痛い。

　だけど、そんな痛みなんてどうでもいい。

「あああ……ああ……ああああああああああっ!!!!!!!」

　やり場のない怒りは、やがて自分自身へと向かった。

　衝動のまま顔に手を伸ばし、爪を立てて肌を掻きむしる。

　もっと痛みを。この罪を塗り潰すほどの、もっと強い痛みを。

「おれが死ねば良かったんだ……なんでおれが生きてるんだよ……！」

　就職なんて考えなければよかった。家にいれば守れたのか？

　いや、もっとまともな人間に育っていれば良かったんだ。

　もう、どうだっていい。

　このままここで朽ち果てて、獣の餌にでもなればいい。それが今の自分にできる唯一の……。

　その時だった。

　うなだれた拍子に、胸元で何かが揺れた。

　首から下げた、不格好な手作りのお守り。

　今朝、母が「久しぶりだから緊張するでしょ」と、照れくさそうに渡してきたものだ。

　——『これ、私が作ったの。出来栄えはあまり良くないけど……面接、頑張ってね』

　震える手で、それを握りしめる。

　安っぽい布の感触が、母の手のぬくもりを思い出させた。

　——『どうか……生きて……幸せに……』

　母の最期の言葉が、脳裏に蘇る。

　——幸せになれ、だって？

　こんなおれが？

　最後の最後まで迷惑かけて、守ることもできなくて、情けない姿しか見せられなかったおれが？

　無理だよ、そんなの。

　……でも。

　ここで死んだら、母さんの最期の願いすら裏切ることになる。

　泣いて、喚いて、悲劇の主人公気取りで朽ち果てて……それで終わりか？

　ずっとそうやって逃げてきたんじゃないのか。

　都合の悪いことがあれば部屋に引きこもって、現実から目を背けて、「どうせおれなんか」と言い訳ばかりして——。

　違う。

　違うだろ、花菱エミル。

　お守りの紐が千切れそうなほど、強く握りしめる。

　——あの男だ。

　母さんを殺したあの男に、同じ苦しみを味わわせる。

　復讐を遂げるまでは、死ぬわけにはいかない。

　悲しむのは後だ。後悔で潰れるのは、全てを終わらせてからでいい。

　ゆっくりと立ち上がった。

　足はまだ震えている。十年の引きこもり生活で衰えた身体は、立っているだけでも辛い。

　それでも、歩かなければならない。

　この見知らぬ世界で生き延びて、必ず元の世界へ帰る方法を見つける。

　母の仇を討つために。

　そして、もう二度と、大切なものを失って後悔しない自分になるために。

　その時。

　ガサリ。

　背後の茂みが、不自然に揺れた。